腊月二十四，寅时，天边像熬烂的羊油，混着灰黑的烟。我蹲在猫狗市后面的枯井里，怀里抱着布包——十根金条冷冰冰地硌着我肋条，却远没我骨头冷。小胭脂在井沿上探手，把一包刀伤药塞进来，指尖冻得通红。
“真不用我陪你？”她声音压得极低，像怕惊动夜色。
我摇头，一开口就喷白雾：“你一去，我就得分心。放心，老子可是燕子李三。”话虽狂，可我心里头先“咯噔”了一下——昨夜铁蛋临走时那掌力，分明给我下了暗劲，肩窝现在还是麻的，待会儿要真动手，右臂能不能抬起来都两说。
我掏出那张“龙袍小像”，借井口漏下的微光又看了一遍。画里的小孩穿明黄五爪袍，眉眼却跟我一个模子刻出来。背面四个血字——“李代桃僵”，像四把小刀，往我太阳穴里旋。我甩甩头，把像揣回怀里，顺便捏了捏小胭脂的手：“等我回来，给你带串冰糖葫芦。”
她苦笑：“我只要你人。”
一句话，比金条还沉。我深呼吸，运起缩骨功，肩胯“咔啦”一声，整个人瞬间小了一圈，骨头缝像被锉刀磨，疼得我直冒冷汗——咯噔第二下，这功夫每用一次，就离废人不远。可要想钻进胭脂巷的“狗洞”暗渠，不缩不行。
我冲她咧嘴，做了个鬼脸，身子一滑，潜入井壁暗沟，冰凉的水立刻灌进裤腿，像无数钢针。
暗渠是前朝运脂粉的水道，百年没人修，砖缝里全是滑不溜手的青苔。我闭气半盏茶，胸口压得似灌铅，才摸到铁栅栏。栅栏内框仅一尺半，正常汉子根本挤不进。我把气憋到极限，再次缩骨，耳膜“嗡嗡”作响，仿佛听见自己骨缝在哭——咯噔第三下，要是卡在这里，不出一炷香我就成冻尸。
我一点点把自己“塞”过去，皮肉被铁刺划开，热水似的血顺着腰眼往下淌。过了栅栏，我再也憋不住，“噗”地探出头，大口喘气，热气在冷夜化成白烟。
出口正对着胭脂巷后墙根，月光打在粉墙上，像敷了一层薄霜。我贴着墙，听更鼓——三更三点，正是窑子们“换更”的空档，护院半醉，姑娘们陪客，小厮们偷懒。我按了按右肩，还是木，干脆把金条布包系在腰后，权当负重练功。
我抬头找“燕子窝”——那两块凸出的青砖，是我当年留的落脚点。可刚纵身一跃，心里“咯噔”第四下：砖不见了，墙面粉刷一新，显然刚修过。我半空收势，强行扭腰，脚尖擦着墙皮滑下，落地时牵动伤口，疼得我眼前发黑。
“ upkeep 得真不是时候。”我暗骂，却听见头顶“咔嗒”一声轻响——像火石擦火绒。我本能地贴墙，抬眼望去，二楼窗缝里探出一根乌管——镜面匣子的枪管，正对着我原先要落的位置。
我冷汗刷地下来——咯噔第五下，若不是肩伤让我起跳慢了半拍，此刻我胸口早开窟窿。
我屏息，像壁虎一样贴墙横移，移到排水管旁，手探入怀，摸出燕羽薄刃。楼上那枪手显然耐心极好，乌管一动不动。我深吸一口气，突然屈指弹刃，“当”一声脆响，火星四溅。
乌管猛地一抖，“哒哒哒”一串火舌喷出，打得我刚才位置砖屑乱飞。趁他换弹夹的空档，我脚勾水管，狸猫般翻上屋檐，身子刚落瓦，就见另一条黑影从屋脊扑来——咯噔第六下，竟还有埋伏！
黑影手里闪着寒光，是柄弯钩。我后仰避过钩锋，顺势滚到屋脊另一侧，瓦片“哗啦啦”掉。黑影紧追，我趁他立足未稳，一个扫堂腿，勾住他脚踝，把人掀翻。他倒地时面巾滑落——我愣住，竟是张娃娃脸，左颊刺着“内务府”三字。
“阉门十三犬”里竟有太监真身？我念头未落，娃娃脸袖口一翻，寒光直奔我咽喉。我后仰，弯钩划破我下巴，血珠滚进衣领，冰凉。我再不手软，燕羽反握，一刀划他脚筋，娃娃脸闷哼，抱着腿滚下屋脊，砸进后院雪堆。
我抹了把下巴血，心里“咯噔”第七下——十三犬出动了真太监，说明花牌背后的主子，比铁蛋嘴里的“复兴”更疯：他们想要的不只是龙袍小像，可能还要我这个人。
我矮身潜到二楼外廊，窗内灯火昏黄，纸窗上映出两条人影——一个瘦高，一个丰腴。我舔破窗纸，瞄进去，霎时头皮发麻——咯噔第八下。
屋里是小胭脂的“妆阁”，可此刻被改成刑房。小胭脂被反绑在绣墩上，嘴里勒着白绫，泪珠滚了满襟。她面前站着老鸨，手里掂着根烧红的火签，签头冒着青烟，像条毒蛇。
“再问你一次，燕子李三今夜从哪条路进来？”老鸨声音尖厉，火签凑近小胭脂脸颊，“不说，就给你添个‘酒窝’。”
小胭脂闭眼，睫毛颤得像受惊的蛾。我怒火“轰”地顶到脑门，差点破窗而入。可理智把我按住——救她容易，问出口供难；我得先拿到花牌。
我咬破舌尖，用疼痛逼自己冷静，目光在屋里扫，很快落在墙角一只鎏金箱笼——上头贴着封条，盖“内务府”朱印。花牌若不在箱里，也离不远。
我轻轻挑开窗闩，闪身进屋，脚落地无声。老鸨背对我，正举火签要戳。我一步上前，左手捂住她嘴，右手燕羽贴她颈动脉，压低嗓音：“动，就死。”
老鸨僵住，火签“当啷”掉地。小胭脂睁眼，看见我，泪更汹涌。我冲她咧嘴——别怕，我来了。
我一手刀劈晕老鸨，解了小胭脂的绑。她软倒进我怀里，浑身发抖，却先伸手摸我下巴伤口：“你流血了……”
我笑笑：“小口子。”目光却盯着那只箱笼。小胭脂会意，低声：“钥匙在老鸨腰上。”
我摸出钥匙，打开箱笼，里头整整齐齐码着三面鎏金花牌，背面都写着血字，一面是我的名字，一面是小胭脂，另一面——赫然是“铁蛋”。
我心里“咯噔”第九下，寒意顺着脊背爬——铁蛋也被算计了？
来不及细想，外头突然锣声大作：“走水啦——胭脂巷走水啦——”火势似乎就在楼下，浓烟顺着门缝往里灌。我听见杂沓脚步和枪栓声——十三犬收网了。
小胭脂抓住我手：“地道！梳妆台后面有暗道，通外巷。”
我眼睛一亮，拖着她转到梳妆台，台后果然有块活板，黑洞洞不知深浅。我掀开板，先让小胭脂下，自己正要跟进，忽听窗外一声口哨——三长两短，是我和铁蛋当年约定的“紧急撤退”信号。
我愣住，心里“咯噔”第十下：铁蛋怎么知道我在这儿？他是救我，还是诱我？
烟更浓，火舌已舔到门口，门板“噼啪”爆裂。我再不犹豫，纵身跳进暗道，活板合拢瞬间，我听见屋顶瓦片大面积坍塌——“轰”一声，仿佛整个胭脂巷都塌进火海。
暗道狭窄，仅容一人匍匐。我缩骨功尚未完全复原，骨头被石壁挤压，疼得我眼前发黑。小胭脂在前头爬，时不时回头摸我脸，确认我还活着。
爬出约二十丈，地道渐宽，隐隐有凉风。我加速，忽听身后“咔啦”一声巨响，地道后段塌方，炙热气浪夹杂着火星扑来——咯噔第十一下，若慢半拍，我俩就成烤乳猪。
我拽着小胭脂往前冲，前方出现微弱亮光，是出口。我率先探头，外头却是条臭水沟，对面正是猫狗市后墙。我大喜，刚要爬出，忽觉脖子一凉——一柄刀悄无声息地架上我喉咙。
“别动。”声音低哑，却熟悉。我侧眼，看见铁蛋那张没胡子的白脸，在月光下像纸人。他手里握着薄刃，刃口离我颈动脉不到一根头发。
我心里“咯噔”第十二下，举起双手：“师兄，好久不见。”
铁蛋冷笑，目光落在我身后的小胭脂，眼底闪过一抹复杂：“花牌拿了？”
我点头。
“给我。”他伸手，刀却未移开。
我深吸气，余光瞄见水沟对面，一排黑影悄无声息地架起枪——十三犬的其余成员，正等着我交牌的一刻。
我手心沁汗，却咧嘴笑：“师兄，咱们旧情值几根金条？”
铁蛋面无表情：“旧情值你一条命。”
我笑容僵在脸上，咯噔第十三下——这一晚，真正的生死局，现在才开始。