一夜惊魂，楚惊鸿几乎未曾合眼。天刚蒙蒙亮，她便起身梳洗，眼底带着无法掩饰的疲惫与警惕。怀中的那枚钥匙如同烙铁，时刻提醒着她昨夜的危险与抉择。
早膳时分，李德全再次出现，脸上依旧是那副万年不变的恭谨表情，仿佛昨夜院中的骚动从未发生。
“参军事大人，陛下有旨，今日天气放晴，邀您御花园散步。”李德全传达着口谕，语气平和。
散步？在经历了昨夜疑似“刺客”事件后，萧景玄竟还有闲情逸致邀她散步？楚惊鸿心中警铃大作，面上却只能平静应下：“臣遵旨。”
跟随李德全来到御花园，经过夜雨的洗涤，园中草木苍翠欲滴，空气清新，晨光熹微，洒在沾着露珠的花朵上，折射出晶莹的光泽。若非身处险境，倒是一番怡人景致。
萧景玄已等在了一处临水的亭榭中，负手而立，望着湖面上氤氲的薄雾。他今日穿着一身月白常服，墨发以玉冠束起，少了几分朝堂上的威严，多了几分清贵之气。阳光照在他侧脸上，柔和了冷硬的线条。
听得脚步声，他转过身，目光落在楚惊鸿身上，将她略显憔悴的脸色尽收眼底，唇角几不可察地动了一下。
“爱卿昨夜，似乎未曾安眠？”他开口，语气听不出是关切还是探究。
楚惊鸿心下一凛，垂首道：“劳陛下挂心，臣……只是偶感不适，并无大碍。”
“是么？”萧景玄缓步走近，在她面前停下，距离近得能让她闻到他身上清冽的龙涎香。“朕还以为，是被昨夜那些不长眼的侍卫惊扰了。”
他果然知道了！楚惊鸿指尖微凉，强迫自己稳住心神：“侍卫们尽职尽责，臣感激不尽。”
“尽职尽责……”萧景玄重复着，目光扫过她低垂的眼睫，“但愿如此。朕已下令，加强宫中守备，尤其是爱卿所居之处，定不会再让任何‘宵小’惊扰。”
他特意加重了“宵小”二字，意有所指。
楚惊鸿不敢接话，只能沉默。
萧景玄也不再继续这个话题，转身沿着湖边的石子小径缓步而行。楚惊鸿落后半步跟着，心神紧绷，不知他今日究竟意欲何为。
“这园中的秋菊，开得正好。”萧景玄信手拂过一丛开得绚烂的金菊，语气忽然变得闲适，“爱卿可知，菊之品性？”
楚惊鸿微微一怔，不知他为何突然谈起风花雪月，谨慎答道：“臣……只知菊耐寒霜，隐逸高洁。”
“耐寒霜，隐逸高洁……”萧景玄品味着这几个字，目光却落在远处一株在墙角独自绽放、颜色素净的白菊上，“说得不错。但朕更欣赏的，是它的‘孤标傲世’。”
他停下脚步，转身看向楚惊鸿，目光深邃：“宁可枝头抱香死，何曾吹落北风中。这份气节，并非人人都能有。”
楚惊鸿心中剧震。他是在借菊喻人？是在暗示她应当保持“气节”，不要与“北风”（指那些暗中接触她的势力）同流合污？还是……在警告她，若不顺从，便只能“枝头抱香死”？
“陛下……见解独到。”她避重就轻地回应。
萧景玄盯着她看了片刻，忽然轻笑一声，那笑声里带着一丝难以捉摸的意味：“说起来，朕库房中还有几盆前朝留下的名品菊王，改日让人送一盆给爱卿赏玩。”
又是赏赐！从云锦东珠，到匕首姜茶，再到如今的菊王……他总是在这种看似温和的举动中，施加着他的影响与掌控。
“臣惶恐，不敢受此厚赐。”楚惊鸿下意识地推拒。
“朕赏你的，便拿着。”萧景玄语气淡然，却不容置疑，“就像朕予你这‘参军事’之职，并非虚设。朕希望爱卿……物尽其用。”
他再次将话题拉回了“职责”上。楚惊鸿感到一阵无力，在他面前，她所有的推拒和掩饰，都显得如此苍白。
“臣……定当竭尽全力。”她只能如此回答。
“很好。”萧景玄似乎满意了，继续向前走去。行至一处假山旁，他忽然状似无意地问道：“对了，爱卿可还记得，当年北境军中，有一位擅使双戟、名叫‘赵破虏’的校尉？”
赵破虏？
楚惊鸿脑中迅速搜索原主的记忆——确有其人！是原主麾下一员猛将，作战勇猛，性格耿直粗豪，对原主极为忠心。但在一次与北狄的大战中，为掩护主力撤退，率部断后，最终力战殉国……
陛下为何突然提起一个已故多年的旧部？
“臣……记得。赵校尉忠勇可嘉，可惜……英年早逝。”她声音带着一丝真实的沉痛，那是原主情感的自然流露。
萧景玄观察着她的反应，点了点头：“是啊，忠勇可嘉。朕记得，他还有一子，名叫赵铁鹰，似乎也入了行伍，如今……好像在京畿巡防营当差？”
京畿巡防营？那正是她不久前交还兵权的部队！陛下突然提起赵破虏之子，是何用意？是随口一提，还是……另有所指？
楚惊鸿心中警兆顿生，谨慎答道：“臣……离营日久，对此并不知晓。”
“是么？”萧景玄眸光微闪，“朕倒是听说，此子颇有其父之风，骁勇善战，只是性子同样耿直，在营中不甚得志。”
他顿了顿，目光重新投向湖面，语气飘忽：“有时候，故人之后，若能得遇明主提携，或许能重现父辈荣光，也未可知。”
楚惊鸿的心猛地一沉。他这话……像是在感慨，又像是在暗示！暗示她可以利用旧部关系，拉拢赵铁鹰？还是……在试探她是否还有暗中联系旧部、培植势力的心思？
她感到后背一阵发凉。萧景玄的心术，实在太深了。他总是在你最意想不到的地方，轻轻拨动一下那根敏感的弦，然后观察你的反应。
“陛下仁德，念及旧情，是赵校尉之幸。”她选择了一个最稳妥、最官方的回答。
萧景玄闻言，侧过头看了她一眼，那眼神复杂难明，最终只是淡淡“嗯”了一声，不再言语。
两人沉默地走完了剩下的路程。回到那处小院时，楚惊鸿只觉得比经历了一场大战还要疲惫。
刚进院子，她就发现廊下多了一盆开得正盛、姿态奇绝的白色菊花，想必就是萧景玄口中的“菊王”。
看着那盆在秋风中傲然独立的菊花，再想到怀中那枚冰冷的钥匙，以及萧景玄方才关于“赵铁鹰”的暗示，楚惊鸿只觉得一阵前所未有的迷茫与压力。
帝王的恩威并施，如同这秋日的天气，时而阳光和煦，时而寒风刺骨。她仿佛行走在一条看不见的钢丝上，下方是万丈深渊，而执绳之人，正冷眼旁观，等待着她的选择，或者……失足。