一、气度恢弘收乐进
朱明走上前，目光温和地看向乐进，拱手道：“这位壮士好身手！临危不乱，力抗贼寇，护佑乡邻，朱某佩服！在下洛阳朱明，途经此地，见贼人逞凶，特来相助。壮士如何称呼？可需医治？”他并未立刻点破乐进身份。
乐进见朱明气度不凡，言语客气，且刚刚救了自己和全村人性命，戒心稍减，喘着粗气回礼道：“多谢…多谢朱先生援手之恩！某家乐进，字文谦，便是此村之人。些许皮外伤，不碍事！”声音果然有些沙哑。
朱明心中一定，果然是他！他看了一眼狼藉的村庄和惊惶的村民，叹道：“黄巾为祸，苦的终究是百姓。乐兄弟勇武过人，屈就于此乡野，岂非埋没？如今天下将乱，正需乐兄弟这般豪杰之士匡扶社稷，护佑黎民。”
他话语诚恳，并暗示了天下大势。乐进闻言，看着被毁的家园和死伤的乡亲，眼中闪过愤懑与不甘，他有一身武艺，自然不愿一辈子碌碌无为，埋骨乡野。
魏延在一旁直接道：“乐文谦！俺主公乃是洛阳富乡侯、钦命缉贪校尉朱明朱侯爷！龙威镖局之主！最是敬重英雄好汉！你这一身本事，跟着俺主公，杀贼安民，博取功名，岂不强过在此受蛾贼之气？”
乐进闻言大吃一惊，难以置信地看向朱明。朱明之名，他近来亦有耳闻，知道是朝廷新贵，权势滔天，没想到竟是如此年轻，还亲自救了自己！
朱明微笑道：“乐兄弟不必立刻决定。可先安顿好乡亲，处理伤势。若愿随朱某出去闯一番事业，朱某虚席以待！若想留下，朱某也可留下些钱粮，助乡亲们重建家园。”
这番话说得极有分寸，既表达了招揽之意，又给予了充分尊重和选择余地，更显露出仁厚之心。
乐进看着眼前气度恢弘沉稳、手握强兵、又对自己有救命之恩的朱明，再想想朝不保夕的乡野生活和渺茫的前途，心中瞬间有了决断。
他猛地将环首刀插在地上，对着朱明单膝跪地，抱拳道：“乐进一介村夫，蒙侯爷救命之恩，更蒙侯爷不弃！进愿投效侯爷麾下，执鞭坠镫，以供驱策，万死不辞！”
声音沙哑，却掷地有声。
朱明心中大喜，上前亲手扶起乐进：“我得文谦，如得一利剑！快请起！日后便是生死与共的兄弟！”
至此，曹操未来的“五子良将”之一，先登猛将乐进，于濮阳郊外，正式归入朱明麾下。朱明北行之路，又添一员虎将。
二、故人重逢情难却
收得乐进后，朱明令其稍作包扎，安顿好村中事宜（留下部分钱粮），便将其编入商队。乐进虽伤势未愈，但精神亢奋，很快便融入队伍。
车队继续北行，深入冀州腹地。气氛越发诡谲，黄巾哨探频现，但因朱明这支“商队”战力强悍且打着收购药材的幌子，一路竟未遭大规模拦截。在“暗影”据点接应下，数日后，车队抵达钜鹿郡。
在骡马店落脚后，朱明并未急于通过隐秘渠道联系，而是对一路沉默寡言、近乡情怯的张宁温言道：“宁儿，钜鹿已至。你…可想回家看看？或是由我先行递话，告知你父亲你已安然归来？”
张宁抬起臻首，眼中情绪复杂，有思念，有担忧，更有一丝难以言喻的抗拒。她最终摇了摇头，声音微涩：“朱大哥，我…我不知该如何面对父亲。还是…还是你先去见他吧。告诉他…宁儿一切都好，就在城外等他消息。” 她终究还是怕父亲责怪她一走将近一年都无音信往来，更怕见到父亲后便再难离开。
朱明理解地点点头：“也好。你在此安心等候，子龙、文长会保护你。我去去就回。”
这一次，他并未大费周章，只让一名“暗影”持张宁的一件信物（一枚她常戴的普通玉坠）前往城中太平道总坛递话。效果立竿见影，不到一个时辰，便有一名神色激动、身份明显更高的黄巾渠帅亲自前来，恭敬地引朱明前往。
穿过重重戒备，踏入那间香烟缭绕的静室。与上次不同的是，主位上的张角在看到朱明独自进来时，眼中闪过一丝不易察觉的失落，但很快便被一种故人相见般的复杂情绪取代。
“朱侯爷，别来无恙。”张角的声音依旧平和，却少了几分客套，多了几分深沉，“一别经年，侯爷在洛阳翻云覆雨，做下好大事业，贫道在此亦有耳闻。只是…不知小女宁儿，如今可还安好？” 他最关心的，终究是这个唯一的女儿。
朱明拱手，坦然道：“良师放心，宁儿一切安好，此刻便在城外驻地。她…有些怕您责怪，故让我先行一步。”
听到女儿安然无恙且就在附近，张角紧绷的神情明显松弛下来，甚至露出一丝无奈的苦笑：“这丫头…性子执拗，定是给侯爷添了不少麻烦。贫道还要多谢侯爷在洛阳对她多方照拂。” 他早已通过自己的渠道知晓张宁在朱明处，且颇受优待，此刻亲自确认，心中感激。
“宁儿聪慧懂事，何来麻烦之说。”朱明微微一笑，“此次北行，她亦十分挂念良师。”
寒暄既过，气氛不再如初次那般紧绷。朱明神色一正，切入主题：“良师，明此次冒昧前来，实因近来天下变故丛生，心中疑虑，特来向良师请教。尤其是朝廷骤行‘缉贪’之事后，局势似乎…愈发诡谲难测了。”
提到“缉贪”，张角脸上的些许温和瞬间消失，取而代之的是一种极其复杂的凝重。他沉默片刻，长长叹息一声，这叹息中充满了无奈、讽刺与一种被命运裹挟的无力感。
“侯爷此番‘涤尘’，确是石破天惊，堪称挽狂澜于既倒之手笔。”张角语带双关，目光深邃地看着朱明，“不瞒侯爷，此事亦如巨石投湖，在我太平道中掀起滔天波澜。朝廷吏治为之一清，民间愚夫愚妇竟奔走相告，谓陛下圣明烛照，或能轻徭薄赋，重现朗朗乾坤。近来…竟有不少已深植道心的信众，信念动摇，悄然脱离，欲返乡种田，观望风色…呵呵，侯爷可知，你这‘为国除贪’的凛然义举，反倒让我太平道多年经营，损了根基，动了人心？”