战争的硝烟尚未在记忆中完全散去，霜寒领的空气却已经从紧绷的杀戮转向了一种压抑着亢奋的忙碌。
阵亡者的坟茔前，新翻的冻土颜色深暗，像一道刚刚愈合的伤疤。幸存者们默默地将悲伤嚼碎了咽进肚子里，化作更沉默的力量。因为所有人都知道，停下来，就意味着下一次可能无法再守住这片用生命换来的土地。
艾薇的命令被不折不扣地执行着。老马洛派出的几支小型信使队伍，带着少量但足以救命的粮食和药品，如同投入冰原的石子，悄无声息地消失在各个方向。他们携带着一个简单而极具诱惑力的消息：霜寒领，有食物，有工作，有安全，只要肯劳动，就能活命。
与此同时，另一支队伍在天亮时分便离开了营地。这支队伍成分特殊：由卡尔带领的几名核心技术人员，他们带着粗糙的绘图板、测量绳和各式自制工具；由雷恩亲自挑选的十名最精干、最擅长野外生存和地形判断的侦察兵；以及艾薇本人。他们的目标，是地图上那条连接着领地核心区与主要矿区的生命线。
北境的寒风依旧凛冽，吹在脸上如同小刀刮过。积雪没膝，每前进一步都需要耗费巨大的体力。但队伍中没有一个人抱怨。侦察兵们在前方探路，用长棍试探着看似平坦的雪面下是否隐藏着冰缝，并留下标记。卡尔和他的技术员们则紧随其后，每前进一段距离，便停下来进行测量。
“这里坡度太大，如果铺设轨道，货车下行速度难以控制，上行则需要巨大的牵引力。”一个年轻的技术员看着水平仪里剧烈倾斜的气泡，皱着眉头在图纸上标注。
“绕过去。”艾薇的声音平静，不容置疑，“计算绕行增加的距离与直接翻越的成本。我们的目标是连通，不是征服自然，至少在初期不是。”
卡尔蹲下身，抓起一把冻土，用力捏了捏，又观察着两侧的地质结构：“领主，这里的冻土层深度可能超过预期。如果直接铺设，夏季表层融化会导致路基不均匀沉降，轨道会变形。”
“记录。标注此段需要特殊路基处理，考虑加深排水沟或使用碎石垫层。”艾薇回应道。她的大脑如同一个精密的计算机，快速处理着各种信息——地形、地质、距离、潜在施工难度，并将它们转化为工程参数。
雷恩则更多地从防御角度考虑。“这个弯道视野太差，容易遭遇伏击。需要在这里设立一个哨站。”他指着一处山坳。
“同意。将哨站需求纳入规划，考虑用石材建造，兼具防御和线路维护功能。”艾薇点头，将防御需求整合进基建规划中。
勘测工作缓慢而艰苦。他们风餐露宿，夜晚只能在背风的岩石下点燃小小的篝火，挤在一起靠体温抵御严寒。
但就是在这样的条件下，一张越来越清晰的路线图在卡尔的图纸上逐渐成型。它蜿蜒曲折，避开了最恶劣的地形，标注着一个个需要重点关注的施工节点——需要架设简易桥梁的冰河、需要爆破的岩石障碍、需要加固的松软地段……
十天后，当这支疲惫却眼神发亮的队伍返回领地时，他们带回的不仅仅是一张图纸，更是一个切实可行的蓝图。
而与此同时，领地的面貌也开始悄然发生变化。
第一批流民，在信使离开后的第六天，陆陆续续地抵达了。他们大多衣衫褴褛，面黄肌瘦，眼神中混杂着绝望、警惕和一丝微弱的希望。有来自被裂爪鹰洗劫村庄的幸存者，有逃避繁重赋税的农奴，也有在各地佣兵团冲突中失去一切的流浪者。
老马洛展现了惊人的组织能力。他设立了简单的登记点，询问来者的姓名、原籍和掌握的技能。
没有过多的盘问，只要愿意登记，就能立刻分到一碗热腾腾的、加入了肉干和根茎的浓汤，以及一个临时安置的、虽然简陋却足以遮风挡雨的窝棚。
“活计有的是！”老马洛对着这些惴惴不安的新来者喊道，声音洪亮，带着老兵特有的让人信服的气质，“看见那边的砖窑了吗？去搬砖！看见那边的伐木队了吗？去砍树！看见那边的矿洞了吗？只要有力气，就能挣到饭吃，挣到暖和的衣服穿！在这里，不看出身，只看你愿不愿意干活！”
生存的本能压倒了一切。一碗热汤，一个避风的角落，以及明确的工作机会，迅速安抚了这些流民的不安。他们几乎是迫不及待地加入了领地的建设大军。劳动力短缺的问题，得到了初步的缓解。
艾薇回来的第二天，霜寒领历史上第一次“全民建设动员大会”在学校的棚屋里召开了。屋里挤满了人，核心成员、技术骨干、各工作队的队长，以及一些表现积极的新老领民代表。炭盆烧得旺旺的，驱散着寒意。
艾薇没有过多言辞，直接让卡尔挂起了那张精心绘制的路线图。
“这就是我们接下来的目标！”艾薇指着图纸上那条蜿蜒的红线，“一条从我们脚下，通到煤矿，通到铁矿的铁路！它，将是我们霜寒领的血管！”
台下响起一阵嗡嗡的议论声。铁路，对绝大多数人来说，还是一个完全陌生的概念。
艾薇用最直白的语言解释：“想象一下，一条用两根平行铁条铺成的路。一种特制的、带着轮子的车子，可以在上面跑。现在，你们用背篓背矿石，一天能背多少？如果用马拉车，在雪地里一天能拉多少？而如果用了这种轨道车，一趟拉的就比你们十天背的还多！而且更快，更省力！”
直观的对比，瞬间点燃了所有人的想象力。尤其是那些每天都在与沉重矿石打交道的矿工和运输队成员，他们的眼睛瞬间亮了。
“修建这条铁路，需要所有人出力！”艾薇环视众人，“勘探队已经选好了路线。接下来：
第一工段，由老马洛总负责！你的任务是组织所有能调动的人力，按照图纸标记，平整路基！挖掘排水沟！铺设碎石！这是最需要力气，也是参与人数最多的部分！”
第二工段，由卡尔总负责！你的技术组，必须在一个月内，拿出合格的钢轨样品，并建立生产线！同时，设计并制造出第一批轨道平板车！
第三工段，由石爪协助！岩缝之民的战士们，你们熟悉山石。路线上的几处岩石障碍，需要你们带领爆破队进行清理！
第四工段，由雷恩负责警戒！护卫队不仅要训练新兵，还要负责所有工段，尤其是野外施工人员的安全警戒，防止魔兽和残余敌人的骚扰！”
任务被清晰地下达，责任落实到人。没有人退缩，反而有一种压抑不住的兴奋在弥漫。战争带来的阴霾，似乎被这项宏伟而具体的新目标驱散了不少。
第二天，太阳还未完全升起，霜寒领便苏醒了。但与往日不同，人群没有分散向各自的工坊或岗位，而是如同溪流汇入大河般，向着领地外围，向着那条红线标记的起点汇聚。
老马洛如同一个指挥千军万马的将军，虽然手下是一群大部分面黄肌瘦、工具简陋的流民和新兵，但他依旧气势十足。他将人力分成数队，划定区段。号子声、铁镐刨击冻土的沉闷声响、推车滚过地面的吱呀声……构成了建设交响曲的序章。
在领地边缘新建的、规模扩大了一倍的铁匠工棚里，卡尔和技术组面临着更严峻的挑战。钢轨，并非简单的将铁水铸成长条。它需要足够的强度、韧性和平直度。
“碳含量！关键是碳含量！”卡尔对着几个负责冶炼的组长吼道，“按照领主给的参考范围，严格控制！每一次投料都要记录！”
他们设计了简单的模具，尝试着浇铸出截面为“工”字形的钢轨雏形，然后趁热进行反复的锻打和延展，以细化内部结构。巨大的手动锻锤在众人的合力下拉起，落下，发出有节奏的轰鸣，火星四溅。每一次成功的锻打，都引来一阵小小的欢呼。
而在更远的山区，偶尔会传来一声沉闷的爆炸巨响，那是石爪的爆破队在清理障碍。每一次爆破成功，都意味着路线又向前推进了一小段。
艾薇穿梭在各个工段之间。她会在路基工地，亲手示范如何更省力地使用杠杆撬动巨石；她会在铁匠工棚，和卡尔一起分析失败的钢轨样品，寻找问题所在；她也会在爆破现场，与石爪和雷恩一起评估风险。
她的存在，本身就像一根定海神针。看到她，那些因为疲劳或困难而心生懈怠的人，便会重新鼓起干劲。
钢铁的意志，开始渗入冰冷的冻土。一条承载着生存与发展希望的钢铁脉络，正以前所未有的速度，在霜寒领的躯体下，顽强地向着资源的心脏延伸。每一天，那象征终点的矿区，仿佛都离领地更近了一些。希望，如同铁匠炉中沸腾的铁水，在每一个人的心中翻滚、涌动。