离开汤之国后，自来也一行人马不停蹄，日夜兼程地赶往木叶。途中，他们在一处边境小镇稍作休整时，也从往来商旅和地下情报渠道得知了木叶与砂隐达成“和解”并重新结盟的消息。
“砂隐赔偿了一半的高等级任务份额？”奈良鹿久眉头紧锁，手指无意识地敲击着桌面，“四代风影会这么轻易罢休？这不像他的风格。”
“或许是卡卡西周旋的结果，也可能是砂隐这次战争付出了我们不知道的沉重代价，风影在狂妄砂隐也撑不住再打一场了。”山中亥一分析道，但眼神中同样充满疑虑，“不过，与砂隐暂时缓和关系，对目前内忧外患的木叶来说，未必是坏事，至少能减少一个方向的压力。”
自来也灌了一口清水，抹去嘴角的水渍，脸色却比之前更加凝重。他沉声道：“外部压力或许稍减，但内部的谜团却越来越多了。”
他看向卡卡西和猪鹿蝶三人，分享了自己这段时间在忍界流浪探寻的结果：
“我离开木叶后，一方面是想静一静，另一方面，也是为了追查大蛇丸和纲手的下落，顺便……看看能否找到宇智波的蛛丝马迹。”
他顿了顿，语气中带着难以置信：“但是，没有！什么都没有！大蛇丸那个家伙，就像人间蒸发了一样，我动用了所有以前的关系和情报网，甚至亲自去了几个他可能藏身的据点，都一无所获！这很不正常，以他的性格和搞事能力，不可能一点痕迹都不留下。”
“更奇怪的是纲手！”自来也的声音带着担忧和困惑，“她虽然好赌，行踪不定，但每隔一段时间总会有些消息传出。可这次，连同她的弟子静音，也彻底失去了联系，仿佛被什么东西吞噬了一般。”
最后，他提到了最让他在意的一点：“还有宇智波！整整一族人，男女老幼，加上他们积累的财富和忍术卷轴，数量何等庞大！他们离开木叶时确实造成了一些混乱，但之后呢？忍界说大不大，说小不小，各大忍村的暗部和情报组织都不是吃素的，尤其是岩隐和云隐，对写轮眼觊觎已久，怎么可能这么多年过去，连一点可靠的线索都找不到？他们就仿佛……根本就不存在于这个忍界一样！”
听着自来也的叙述，卡卡西和猪鹿蝶三人也陷入了沉思。确实，仔细想来，宇智波的消失太过彻底，太过诡异。一个曾经叱咤风云的忍界第一豪族（至于千手，已经被柱间的好弟弟和他徒弟给弄没了），即便覆灭，也该有残骸存世，更何况是举族迁移？
奈良鹿久眼中闪过一丝智慧的光芒，他缓缓说道：“自来也大人，你的意思是……这一切的背后，可能存在着某种我们尚未察觉的关联？大蛇丸的隐匿、纲手的失踪、宇智波的消失，甚至……木叶如今的剧变？”
自来也重重地点了点头，粗犷的脸上满是肃穆：“我怀疑，有一只或者多只我们看不见的手，在幕后推动着一切。木叶的乱局，或许只是冰山一角。团藏的上台，可能正中某些人的下怀，或者……他本身也是棋子之一？”
这个猜测让在场的所有人都感到一阵寒意。如果真是这样，那木叶面临的危机，将远比他们想象的更加深重和复杂。
“不管幕后是谁，当务之急是先解决团藏，稳定木叶！”自来也压下心中的疑虑，重新燃起斗志，“只有内部安定，我们才有余力去应对这些潜在的威胁！加速前进！”
一行人再次启程，但心头都蒙上了一层更深的阴影。
就在自来也为木叶的命运忧心忡忡之际，水之国却呈现出一派截然不同的景象。
自大名府发布公开接纳流民、招募人才的政策以来，这片曾经因“血雾之里”而显得阴郁封闭的国土，仿佛被注入了新的活力。各地原本荒废的土地上，出现了许多新的村落和扩建的城镇，来自忍界各地、因战争、贫困或迫害而流离失所的人们，在这里找到了喘息之机。虽然生活依旧清苦，但至少有了希望和秩序。
雾隐村更是受益匪浅。借着这股东风，鬼鲛改革了忍者选拔机制，降低了准入门槛，并定期举办面向流浪忍者和有资质平民的下忍、中忍选拔考试。大量身怀绝技或因各种原因无法在原忍村立足的流浪忍者，纷纷通过这种相对正规的渠道加入雾隐，使得雾隐村的力量在短时间内得到了显着的补充和提升。虽然人员构成复杂，管理难度增加，但在鬼鲛的强腕和星耀暗中支持下，整体向着好的方向发展。鬼鲛和雾隐高层看着日渐兴旺的村子和不断壮大的忍者队伍，心中自然十分满意。
而这一切繁荣的背后，都离不开那源源不断从“波之国”运来的、价格低廉到令人发指的精良粮食。由宇智波炼火主持的“宇智波”商会，几乎垄断了水之国的粮食命脉。这些产自明月城周边沃土、经由宇智波影分身和农业机械大规模种植出来的粮食，不仅解决了水之国因人口涌入而激增的粮食需求，更通过平价销售，极大地稳定了物价，赢得了民心。
炼火等人严格遵循星耀的指示，在经营商会的同时，暗中物色着目标。他们利用商会庞大的网络和资源，以雇佣女工、资助贫困家庭、招募有潜力的少女进行“特殊人才培养”等多种方式，悄无声息地将那些拥有查克拉资质、或单纯是身体健康、性情温顺的年轻女性，一批批地通过秘密渠道，送往星海界的明月城。
这些女性在抵达明月城后，会经过初步的引导和审查，潜移默化的影响下，最终融入宇智波的社会体系，成为壮大宇智波血脉的新鲜血液。这一切都在极其隐秘的状态下进行，外界只当是水之国新政带来的正常人口流动和商业行为。
整个水之国，在宇智波的暗中输血和操控下，呈现出一幅欣欣向荣、充满希望的景象，与动荡不安的木叶形成了鲜明对比。
明月城中，星耀密切关注着各方动向。自来也的回归在他的预料之中，水之国的发展也按部就班。但他知道，木叶的棋局还未结束，团藏的存在，依然是一个不稳定因素，而且，他也需要亲自去确认一些事情，并可能……再添一把火。
在一个月色朦胧的夜晚，星耀再次独自一人，来到了城主府深处的密室。
他换上了一身没有任何标识的深色服饰，脸上覆盖着能够隔绝探查的特殊面具。右眼轮回眼微微旋转。
“神威。”
空间扭曲，他的身影瞬间消失在密室之中。下一刻，他已出现在了火之国境内，距离木叶村不远的一片密林里。冰冷的月光透过枝叶缝隙洒下，在他身上投下斑驳而诡异的光影。
他如同真正的暗影，悄无声息地朝着那个如今被恐惧和高压笼罩的村子潜行而去。木叶，这个他曾经的家，也是他仇恨的源头，如今再次成为了他布局的关键节点。他要去亲眼看看团藏统治下的木叶，给团哥再添一把火。