户部大堂，往日里肃穆得能听见檀香燃烧声的地方，今日却像个塞满了咸鱼的蒸笼。上好的龙涎香也压不住几十号人身上蒸腾出的汗味、头油味，还有那股子浸到骨子里的铜臭和算计味儿。空气粘稠得能拧出水。
大堂两侧，八位身着苏杭顶级绸缎、腰缠玉带、手摇洒金折扇的“八大家”粮行代表，如同庙里的泥胎菩萨，端坐太师椅上。只是这菩萨脸上挂的不是慈悲，而是毫不掩饰的讥诮和看好戏的悠闲。扇子摇得呼呼生风，扇面上名家题写的“和气生财”、“财源广进”晃得人眼晕，扇出的风却带着冰碴子。
一道道目光，如同淬了毒的针，齐刷刷扎在大堂中央那个孤零零的身影上——李拾。
“李掌柜，” 坐在首位、体态富态如弥勒佛的“裕丰行”张掌柜，慢悠悠呷了口茶，眼皮都没抬，拖长了调子，声音里带着蜜糖裹着的刀子，“听说您这次…胃口大得很呐？五十万石军粮？啧啧，还是北运宣府？这活儿，可烫手得很呐！”
旁边“恒通米号”的王掌柜立刻接上，折扇“啪”地一收，敲在掌心，阴阳怪气：“可不是嘛！听说李掌柜报了…噗…零点八两一石的运价？哎呦喂，这数字听着就吉利！发！发大财啊！只是…” 他故意顿了顿，绿豆小眼斜睨着李拾，满是促狭，“这银子…莫不是李掌柜打算亲自变出来？还是说…您那驿站里养着会点石成金的貔貅？要不…给大伙开开眼，先变个戏法瞧瞧？”
“哈哈哈！”
“王掌柜说得妙啊！”
“变戏法？我看李掌柜是要请神兵天降，直接把粮食瞬移到宣府吧？”
满堂哄笑顿起！八大家的掌柜们笑得前仰后合，眼泪都快出来了，仿佛听到了本年度最好笑的笑话。连坐在上首主位、板着脸的户部尚书傅友文，嘴角都几不可察地抽搐了一下，眼神里是浓浓的不信和一丝被戏耍的愠怒。
零点八两？连给漕船刷遍桐油都不够！这李拾，莫不是盐引赚疯了，得了失心疯？
就在这哄笑的浪潮即将把李拾彻底淹没时，他动了。
没有争辩，没有脸红，甚至脸上那丝惯常的温和笑意都没变。他如同没听见那些刺耳的嘲笑，径直走到大堂中央那座象征着绝对公正（至少在名义上）的紫铜投匦前。那铜匦兽首狰狞，口部张开，仿佛要吞噬一切。
李拾从袖中抽出一份素白、没有任何花哨装饰的标书，纸张边缘甚至有些毛糙。他捏着标书，目光平静地扫过满堂或讥讽、或鄙夷、或幸灾乐祸的脸。
然后，手臂一抬。
“噗。”
一声轻微的、纸张落入铜匦的声响。
在满堂骤然因惊愕而停滞的哄笑声中，李拾清朗的声音如同投入沸油的冰水，清晰地响起：
“便民粮行，承运五十万石军粮，北运宣府镇。”
“运价：每石，纹银零点八两。”
死寂。
绝对的死寂！
刚才还沸反盈天的大堂，瞬间被抽成了真空！所有的声音——哄笑、议论、扇子摇动的风声——戛然而止！只剩下几十道粗重或屏住的呼吸声，以及铜匦兽口仿佛在无声咀嚼的错觉。
啪嚓——！
一声清脆刺耳的瓷器碎裂声猛地炸响，打破了这令人窒息的死寂！
坐在角落的杭州茶商代表，手一抖，失手将捧着的官窑青花盖碗摔了个粉碎！滚烫的茶汤溅湿了他昂贵的杭绸裤脚，他却浑然不觉，只是失魂落魄地指着李拾，声音因极度的震惊和荒谬感而完全变调，尖利得如同被掐住脖子的公鸡：
“零…零点八两？！李拾！你…你疯了不成？！现在市面上找散工运粮，一石都要一钱银子！大船承运，行市价最低也要一两三钱！你…你报零点八两？！你这是要逼死谁？！还是拿户部…拿傅大人当猴耍？！”
这话如同点燃了火药桶！
“砰——！”
户部尚书傅友文再也按捺不住，猛地一掌拍在坚硬如铁的紫檀木案几上！震得案上笔架砚台一阵乱跳！他须发戟张，脸色铁青，怒目圆睁，指着李拾，声音因暴怒而微微发颤，带着雷霆之威：
“李！拾！你好大的胆子！竟敢在军国大事面前，行此儿戏狂悖之举！光是从江南征粮集货、装袋上船，一石的成本就要三钱银子！运河千里迢迢，水手、纤夫、船耗、沿途税卡、损耗…哪一样不要银子？！最低也要三钱！加起来就是六钱！这还不算麻袋钱！不算可能的天灾人祸！你报零点八两？！连运费本钱都不够！你当国库的银子是大风刮来的？！还是当运河里的水能点石成金？！”
傅友文的咆哮如同狂风暴雨，席卷整个大堂。八大家的掌柜们如同找到了主心骨，纷纷点头附和，看向李拾的眼神如同看一个即将被推出午门斩首的疯子。
面对这滔天的怒火和满堂的质疑，李拾却依旧平静。
他甚至没看暴怒的傅友文，也没看那些等着看他笑话的粮商。只是微微侧身，对着大堂侧门方向，轻轻点了点头。
侧门无声开启。李小二小心翼翼，如同捧着稀世珍宝，将一个一尺见方、用红绸覆盖的物件，轻轻放在了李拾身前的空地上。
所有人的目光，瞬间被吸引过去。
李拾伸手，捏住红绸一角。
“唰！”
红绸掀开！
露出的，并非众人预想中的金玉珍宝，而是一个造型…颇为怪异的东西！
主体是一个黄铜铸造、打磨得锃亮的圆筒状气缸，上面连接着几根同样黄澄澄的铜管。气缸下方是一个小巧的铸铁炉膛，里面似乎还残留着未熄的炭火余烬。最引人注目的是气缸旁边连接着的一套精巧的木质连杆和齿轮结构，末端带动着一个直径约莫一尺的木制碾轮。
这玩意儿…像个放大了的、结构复杂的…铜蛤蟆？
“此物，名唤‘蒸汽脱粒机’。” 李拾的声音平静地响起，打破了众人对这怪物的惊愕打量。
他话音刚落，也不等众人反应，拿起旁边李小二递来的一小勺水，顺着气缸上方一个预留的小孔，缓缓注入。
嗤——！
一股细微的白气从气缸某处缝隙冒出。
李拾拿起一小把刚从旁边粮袋里抓出的、带着穗的稻谷，随意地撒在碾轮下方的木台上。
然后，他拿起一根细长的引火煤钎，探入炉膛下方预留的小孔，轻轻一拨。
噗嗤——！！！
一声如同巨人放屁般的、沉闷又响亮的喷气声，猛地从那黄铜气缸的排气口爆发出来！一股浓白滚烫的蒸汽，如同愤怒的白龙，瞬间喷涌而出！
“啊！”
“什么东西？！”
“烫！烫！”
离得最近的傅友文首当其冲，被那股带着硫磺和铁锈味的灼热蒸汽糊了满脸！他惊叫一声，狼狈不堪地用手去挡，官帽都被冲歪了！那精心修剪的美髯瞬间沾满了水汽，狼狈地贴在脸上！八大家的掌柜们也吓得纷纷后仰，生怕被那“妖气”喷中。
就在这混乱和惊愕中！
“咔哒…咔哒…嘎吱…嘎吱…”
一阵奇异的、带着金属摩擦和木质咬合的声响，伴随着那“噗嗤噗嗤”的喷气声，清晰地响起！
只见那黄铜气缸在蒸汽的推动下，内部的活塞连杆开始艰难却有力地往复运动！带动着旁边的齿轮组！齿轮又带动着末端那沉重的木制碾轮！
碾轮转动了！
它缓缓地、带着一种碾压一切的沉重感，碾过木台上那把带着穗的稻谷！
噼啪！噼啪！
清脆的谷粒脱壳声如同爆豆般响起！
金灿灿、饱满的稻谷，如同受到召唤的金色精灵，簌簌地、源源不断地从碾压过的稻穗中挣脱出来！顺着木台的斜坡，汇成一股小小的、却无比耀眼的金色瀑布，哗啦啦地倾泻进碾轮下方早已准备好的粗麻布袋里！
而那些无用的稻壳和秸秆，则被无情地碾碎、抛洒在一边！
整个动作，流畅！高效！充满了钢铁与蒸汽带来的、原始而野蛮的力量感！
仅仅几个呼吸的功夫！那一小把稻穗就被彻底脱粒！麻布袋底部，已经积起了一层金灿灿的稻谷！
李拾弯腰，从地上抓起一把被碾碎的、轻飘飘的稻壳，随手在众人面前一扬。
细碎的谷壳如同金色的雪片，在从高窗斜射进来的光束中纷纷扬扬。
“此物，一日可脱粒千石稻谷。” 李拾的声音不高，却如同重锤砸在每一个人的心头，“人力？畜力？望尘莫及。”
他拍了拍手上并不存在的灰尘，目光终于转向一脸水汽、胡须凌乱、兀自处于震惊石化状态的傅友文，嘴角勾起一抹意味深长的弧度：
“至于傅大人所忧心的…运费？”
他顿了顿，目光扫过那还在“噗嗤”喷着微弱白烟、碾轮缓缓停下的黄铜机器，语气轻松得像在讨论晚饭吃什么：
“我自有办法。”
轰——！！！
短暂的、如同坟墓般的死寂后，整个户部大堂彻底炸了！
“神物！此乃神物啊！”
“脱粒…竟能如此之快？！”
“千石一日？那…那五十万石…”
“蒸汽？这就是那日西山的黑龙之力？！”
“运费…他说的办法…莫不是…”
惊叹、骇然、难以置信、贪婪、恐惧…种种情绪在八大家掌柜脸上疯狂变幻！他们看向地上那台冒着余烟的“铁蛤蟆”，眼神如同看到了金山，又像是看到了索命的无常！刚才的嘲讽讥笑，此刻全化作了脸上火辣辣的巴掌印！
就在这时——
“咳…嗯…”
一声低沉、略带沙哑、却带着无上威严的咳嗽声，极其突兀地，从大堂上首主位后方，那面巨大的、绘制着万里江山的紫檀木屏风后面，清晰地传了出来！
这声咳嗽并不响亮，却如同带着魔力。
刚才还因蒸汽机而陷入狂热混乱的大堂，瞬间如同被按下了静音键！连一根针掉在地上都能听见！
暴怒的傅友文，脸上的潮红和惊愕瞬间褪去，如同川剧变脸般，换上了一副绝对的肃穆和恭谨！他甚至顾不上整理自己凌乱的胡须和官帽，猛地从座位上站起，对着屏风方向，深深一躬！
再抬起头时，傅友文脸上已无半分质疑和怒火，只剩下公事公办的冷硬和不容置疑的权威。他目光如电，扫过惊魂未定的八大家代表，最终定格在李拾身上，声音斩钉截铁，如同金口玉言：
“李拾！”
“本官不管你有何神物奇技！军国大事，非是儿戏！口说无凭，立字为据！”
“三日！本官只给你三日！”
“缴足十万两白银保证金，押于户部银库！逾期不缴，或承运不力，延误军机…”
傅友文的声音陡然拔高，带着森然的杀伐之气，一字一顿：
“抄！没！家！产！以！儆！效！尤！”
十万两！三日！
这条件，苛刻到了极点！如同悬在李拾头顶的铡刀！
八大家的掌柜们闻言，脸上惊骇未退，却又悄然浮起一丝幸灾乐祸的阴笑。十万两？三日？就算你李拾有座银山，仓促间调动十万两现银，也绝非易事！更别提后面那恐怖的违约代价！
李拾迎着傅友文冰冷的目光，脸上却没有任何波澜，只是平静地拱了拱手：“草民，遵命。”
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散场时，原本还算晴朗的天，不知何时已阴云密布。豆大的雨点噼里啪啦砸落下来，瞬间连成一片白茫茫的雨幕。
李拾从户部衙役手中接过一柄半旧的油纸伞，刚在头顶撑开一片小小的晴空——
“呼啦！”
几柄制作精良、伞面绘着八大家各自徽记的油纸伞，如同约好了一般，带着雨水和毫不掩饰的恶意，从不同方向猛地撞了过来！伞沿坚硬的竹骨狠狠磕在李拾的伞骨上，发出令人牙酸的摩擦声！
李拾手中的伞被撞得猛地一歪，冰冷的雨水瞬间打湿了他半边肩膀。
他稳住身形，抬眼看去。
裕丰行的张掌柜站在最前，那张富态的脸上此刻再无半分笑意，只剩下冰冷的怨毒和一丝被冒犯权威的羞怒。他隔着密集的雨帘，阴恻恻地盯着李拾，声音不大，却清晰地穿透雨声，钻进李拾的耳朵：
“李老板…好手段！好魄力！零点八两…嘿嘿，老夫活了半辈子，今日算是开了眼！”
他顿了顿，目光如同毒蛇般扫过李拾身后空无一人的马车（李小二去取伞了），又仿佛穿透雨幕，看到了那奔腾汹涌的永定河，嘴角咧开一个充满恶意的弧度：
“只是…这运粮的路，可长着呢！风高浪急，水深王八多！李老板…”
他故意拖长了调子，声音如同淬了冰：
“您那只会喷气的‘铁蛤蟆’…游得过永定河吗？可别…半道沉了底！到时候，十万两保证金打了水漂事小，耽误了军粮…那可是要掉脑袋的！啧啧啧…”
其他几位掌柜也围拢过来，伞沿有意无意地挤压着李拾的空间，形成一道充满敌意的人墙。冰冷的雨水顺着他们的伞沿流下，滴落在李拾的鞋面上。
李拾站在原地，雨水打湿了他的鬓角，沿着下颌线滑落。他脸上没什么表情，只是静静地看着张掌柜那张在雨幕中扭曲的脸。
然后，他忽然笑了。那笑容很淡，落在张掌柜眼里，却比这冰冷的秋雨更刺骨。
“张掌柜，” 李拾的声音平静无波，甚至带着一丝奇异的温和，“永定河深不深，王八多不多…不劳您费心。”
他微微抬了抬手中的伞，伞骨巧妙地格开旁边一柄挤压过来的伞沿，发出“嘎吱”一声轻响。
“倒是您，” 李拾的目光扫过张掌柜那身被雨水打湿了少许的昂贵绸缎，语气轻描淡写，“这上好的杭绸，沾了雨水容易起皱发霉，回去…可得让下人多熨烫几遍。”
说完，他不再看张掌柜瞬间变得铁青的脸色，也无视了周围那一道道如同毒箭般的目光。他挺直脊背，撑着自己的旧伞，一步踏入了瓢泼大雨之中。
雨幕瞬间吞噬了他的背影，只留下身后那几柄绘着八大家徽记、在雨中如同鬼魅般聚拢的油纸伞，和伞下几张惊疑不定、又隐隐感到不安的脸。
铁蛤蟆能不能游过永定河？
李拾踩着水花，走向雨幕深处，嘴角那抹冰冷的弧度，在无人看见处，缓缓扩大。
很快，你们就知道了。