工坊的生意越来越红火，订单像雪片一样飞来，尤其是南方的仿古家具，要求高，工期紧。郑怀古带着石根、赵小满几个徒弟，几乎是从天亮干到天黑，连喘口气的功夫都没有。
老爷子的手艺没得说，经他手的榫卯，严丝合缝，雕花活灵活现。但陈山河敏锐地察觉到，郑师傅最近有些不对劲。
以前干活时，郑怀古虽然严厉，但眼神是亮的，尤其是雕到精细处，整个人都透着一股精气神。可最近，他常常对着木头发呆，下凿子时也少了些往日的果断，有时一个简单的榫眼要反复修几次。有次雕一个螭龙纹，手抖了一下，龙须刻断了一根，虽然不明显，但老爷子盯着那处瑕疵，脸色阴沉了整整一天。
更让陈山河担心的是，郑怀古的话越来越少了。以前吃饭时，还会点评几句徒弟们的活计，或者骂骂咧咧地说说木料不好。现在，他只是闷头扒饭，吃完就回屋，连最爱的烟袋锅也抽得少了。
这天晚上，工坊收了工，其他人都回去了，只剩下陈山河和还在打磨一件花牙的郑怀古。灯光下，老爷子的背影显得有些佝偻，捶打羊角锤的节奏也慢了许多。
“郑师傅，不早了，歇了吧。这活儿明天再干。”陈山河走过去，递过一碗李杏枝熬的冰糖梨水。
郑怀古没接，也没停手，只是闷声道：“就差几下了，磨完利索。”
陈山河没再劝，搬了个板凳坐在旁边，看着老爷子一下下打磨着花牙的弧度。空气里只有砂纸摩擦木头的沙沙声。
“郑师傅，”陈山河斟酌着开口，“您是不是有啥心事？我看您这几天，好像不太得劲。”
郑怀古的动作顿了一下，没抬头，过了好一会儿，才沙哑着嗓子说：“山河，我老了。”
陈山河心里一沉。
郑怀古放下砂纸，拿起旁边的烟袋，却没点，只是摩挲着冰凉的烟锅：“这眼睛，越来越花了，雕细活费劲。手也抖，使不上劲。以前一天能干的活儿，现在得磨蹭两天。”
他抬起头，昏黄的灯光下，眼角的皱纹深得像刀刻的一样：“工坊现在摊子铺这么大，南边的单子要得急，讲究也多。我这点老手艺，快跟不上趟了。怕耽误你的事，砸了‘北匠’的牌子。”
陈山河鼻子一酸。他明白了，郑师傅不是累了，是怕了。怕自己手艺退步，跟不上工坊发展的速度，成了拖累。
“郑师傅，您说的这是啥话！”陈山河语气坚定，“没有您，哪有‘北匠’的今天？您这双手，就是咱工坊的定盘星！活儿细，慢点就慢点，咱不赶那点工夫。南边的客户，认的就是您这老手艺的味儿！机器做得再快，也做不出您这雕花的神韵！”
他拿起那件刚刚打磨好的花牙，线条流畅，温润如玉：“您看，这活儿，除了您，谁做得出来？石根他们还得跟您学十年！”
郑怀古看着陈山河真诚的眼神，又看了看自己布满老茧和疤痕的手，沉默了很久，才叹了口气：“山河，我知道你是好心。可这摊子越来越大，光靠我这老家伙，不行。你得早点培养石根他们顶上来。”
“这个您放心！”陈山河连忙说，“石根、小满他们都是好苗子，肯学，进步也快。以后精细活、关键活，还得您把关。普通的、批量的活儿，让他们年轻人多练手。您就当是坐镇中军的大帅，指点指点就行，不用事事亲力亲为。”
郑怀古听了，脸色缓和了一些。他点上烟袋，吸了一口，烟雾缭绕中，缓缓说道：“石根那孩子，踏实，有灵性，是块好料子。就是性子还软，得磨。小满手巧，但欠点火候。你得空，多带他们出去见见世面。”
“哎！我记下了！”陈山河连忙应承。
这一夜，师徒俩在工坊里聊到很晚。郑怀古说了很多他年轻时学艺的往事，那些已经失传的绝活，那些对木性的理解。陈山河静静地听着，他知道，老爷子这是在交代，也是在传承。
从那天起，陈山河有意识地把一些设计、下料、甚至和客户沟通的工作，慢慢交给石根去尝试，郑怀古则在旁边看着，关键时刻指点一句。老爷子肩上的担子轻了些，脸色也渐渐好了起来，虽然依旧严厉，但眼里又有了光。
陈山河明白，一个企业要长久，不能只靠一两个老师傅。建立人才梯队，让手艺传承下去，才是根本。而理解和尊重老匠人的价值与局限，妥善完成新老交替，是管理者必须面对的课题。郑怀古的心事，给他上了深刻的一课。