塔内的景象，超出了所有基于常理的预期。
并非预想中逼仄的塔室或盘旋的阶梯，而是一个广阔到令人失语、仿佛自成一方天地的环形大殿。
大殿没有明确的边界感，地面、高耸的弧状墙壁、以及那高不可及的穹顶，全都是由那种缓慢流动、变幻的发光符文与数据流构成，它们如同有生命的星河，按照某种深邃玄奥的规律缓缓旋转，洒下柔和却足以照亮每一个角落的神秘光芒。
空气中弥漫着一种极端古老、极端纯粹的“知识”气息，每一次涌动时都仿佛在吞咽着浓缩的智慧，但同时，一股令人灵魂战栗的、源自更高维度的绝对威压，也沉甸甸地笼罩着每一寸空间。
大殿的中央，并非实物，而是悬浮着一个巨大的、如同活体心脏般持续搏动着的璀璨光团。
光团内部，无穷无尽细密如蛛网、却又浩渺如星河的规则线条在疯狂地交织、碰撞、湮灭、重生，进行着永不停歇的演算与构建。
而在光团正下方的地面，那由流动符文构成的地面，清晰无比地铭刻着一个他们绝不会认错的图案：四象圣兽，青龙、白虎、朱雀、玄武以完美的几何姿态，环绕拱卫着一个深邃的核心光点。
这图案，与他们历尽艰辛才点亮的四盏古灯，形神皆遥相呼应。
“这里……就是方舟的驾驶舱？还是这个副本的……心脏？”凌凡环视着这超越想象的景象，声音干涩。
“欢迎莅临，认知之核。”
一个平静、中性、听不出年龄与性别、仿佛由亿万个微弱声音精密叠加而成，却又剔除了所有情感波纹的语声，毫无预兆地在大殿的每一个角落同时响起。
所有人瞬间进入最高戒备状态，武器与规则之力暗扣，目光齐刷刷锁定中央那搏动的光团。
只见那光团的光芒开始有规律地收敛、凝聚，形态逐渐改变，最终化作一个约莫常人高度、轮廓模糊、没有五官细节、通体由纯净光质构成的人形光影。
它静静地悬浮在光团原先的位置，仿佛是整个大殿，乃至整个学海浮沉副本那冰冷运行意志的具象化投影。
“你们打破了既定循环，穿透了虚饰的表象，抵达此间。”光影用它那毫无起伏的平板声调陈述着，如同宣读系统日志，“依照预设逻辑，此为嘉奖，亦为终局试炼。你们，将面临抉择。”
随着它的话语，大殿四周那原本缓缓流转的符文墙壁，如同巨大的环形屏幕般亮起。
左侧的墙壁上，浮现出清晰到令人心痛的动态影像——那是蓝星，红雾如血，弥漫在破碎的城市与荒芜的原野上空，狰狞怪异的阴影在雾中穿梭嘶吼，残存的人类聚集地在废墟间如同风中之烛，人们脸上刻满了绝望、疲惫，以及一丝不肯熄灭的、名为期盼的微光。
李洛霜甚至从中辨认出了几个隶属华国重要基地的、她曾有过一面之缘的战士的面孔，他们正在与出现的怪物血战。
右侧的墙壁上，则是另一幅地狱绘卷——正是他们刚刚逃离的学校。
墨绿色的天幕之水已不再是悬于头顶的威胁，它正如同缓慢降下的苍穹之盖，无情地沉落、吞噬。
塑胶跑道被淹没，教学楼窗户在无声中崩碎，浑浊的墨绿涌入每一个房间。那些学生们，如同热锅上的蚂蚁，在迅速缩小的安全区域里绝望地奔跑、哭喊、相互推搡，然后一个接一个，被那冰冷粘稠的海水追上、包裹、拖入无声的死亡深渊。
而陈美佳的身影，早已无处可寻。
“选择一：”光影的声音打断了几人对残酷影像的凝视，它指向左侧蓝星的画面，“我将启动逆向传送，送你们返回蓝星。同时，依据你们的表现，对你们已接触的规则之力进行一次性强化赋能，使之更适应蓝星当前环境下的应用，提升你们的生存与抗争概率。”
它微微一顿，光质的手指转向右侧学校淹没的惨状：“代价是，下方这个编号‘学海浮沉-β’的独立试验场，及其内部演化生成的所有信息生命体，将随着本次观测循环的强制终止，被执行永久性格式化清除程序。他们的存在数据、演化痕迹、乃至在此间产生的一切意义，将被彻底抹除，归于初始虚无。”
“选择二：”光影的手势移回，指向中央那搏动的光团，以及下方地面的四象图案，“你们可以尝试介入并拯救这个试验场。若成功，你们将获得学海核心权限的部分赐予，掌控超越当前层级的力量返回蓝星。并且拥有这个试验场，以后有可能将这个试验场演化为新世界。”
它的语气依旧平稳，却吐露出冰冷的后果：“若失败，你们的意识体、已获取的规则之力、乃至一切生命信息，将被认知之核强制吸收、同化。你们将成为维持学海基础结构稳定、抵御外部混沌侵蚀的永久性意识基桩与能量源。届时，蓝星的命运轨迹，将与你们再无任何因果关联。”
“补充信息：”学渣之神的临时权限因强行贯通维度屏障已严重过载损毁，无法再次激活。维持试验场最低限度存在并抵御格式化，需要至少一个达到临界强度的意识核心主动锚定于此，作为新的秩序支点。”
两个选择，被光影以最直白、最残酷的方式摊开在五人面前。
拯救自己的家园和同胞，代价是放弃这个副本世界，包括其中那个刚刚为他们牺牲了自己、生死不明的女孩，以及所有那些或麻木或挣扎的信息生命——被他们视为可以删除的数据。
或者，冒险拯救这个诡异的副本世界，成功则获得强大力量回归，拥有改变蓝星局势的更大资本；失败，则意味着永恒的沉沦，意识消散于此，成为维持这个牢笼运转的燃料，而蓝星将失去他们，独自面对红雾末日。
表面上看，这似乎是一个并不复杂的抉择。
这个副本于他们而言，终究只是一个任务场所，一场必须通过的考验，而蓝星才是他们真正的家园、责任与归属。
历尽艰辛来到这里，不就是为了获取力量，回去拯救自己的世界吗？