沈清辞的商队进入西域地界时，恰逢一场沙暴。狂风卷着沙砾，打得驼铃“哐当”乱响，五十辆马车像惊涛里的小舟，在黄雾中摇摇晃晃。沈清辞裹紧驼毛披风，眯眼望着前方——按照舆图，再过十里就是罗布泊的边缘，羌人部落应该就在那片芦苇荡附近。
“先生，沙子迷得眼睛都睁不开了，要不先歇歇？”赶车的伙计老陈抹了把脸，脸上已被风沙割出几道细痕。他是江南人，第一次进大漠，嘴唇干裂得像块老树皮，怀里揣着的水囊早就见了底。
沈清辞摇头，从行囊里摸出个羊皮袋，递给他：“这是羌人爱喝的酥油茶，你先润润喉。羌人部落不喜欢拖沓，咱们得按约定的时辰到，不然他们会觉得咱们没诚意。”他又从车里取出两包茶叶，用红布包好，“这是碧螺春，顶级的，给羌人首领当见面礼。”
沙暴在黄昏时歇了。夕阳穿透云层，给罗布泊镀上一层金红，芦苇荡在风中起伏，像一片流动的绿海。远处的沙丘后忽然冒出几个骑骆驼的身影，头上裹着蓝布头巾，腰间挎着弯刀——正是羌人。
为首的汉子勒住骆驼，用生硬的汉话喊：“你们是……大靖来的？”
沈清辞翻身下马，拱手笑道：“在下沈清辞，奉大靖皇帝之命，来与贵部交朋友。”他示意伙计打开马车，露出里面的茶叶和丝绸，“这些是我们的一点心意，还请首领笑纳。”
羌人汉子盯着丝绸上的云纹，眼睛亮了亮，却仍警惕地问：“你们……要找我们做什么？”
“想请贵部帮个小忙。”沈清辞递上那包碧螺春，“吐蕃人在楼兰的驻军，是不是全靠罗布泊的水？”
汉子脸色微变，攥紧了腰间的刀：“你们想打楼兰？”
“不是打，是让他们走。”沈清辞语气诚恳，“吐蕃人抢了你们的羊群，杀了你们的人，现在又占着楼兰收重税，你们就甘心？我们大靖只想开通商道，让你们能用上便宜的盐和茶叶，让你们的孩子能学认字、学种稻子。”他从车里取出一本《农桑要术》，翻开插图，“你看，这是江南的稻子，一年能收两季，种在你们的绿洲里，再也不用怕饿肚子。”
汉子接过书，虽然看不懂字，却盯着插图里沉甸甸的稻穗出神。这时，芦苇荡里又走出个老者，满脸皱纹里嵌着风沙，手里拄着根蛇头拐杖——是羌人首领。他打量着沈清辞，忽然用流利的汉话问：“你说的稻子，真能在沙漠里种活？”
“只要有水就能活。”沈清辞从行囊里取出稻种，递过去，“这是新收的种子，您可以先试种。若是信得过我们，就暂时断了吐蕃的水源，等他们退了，我们的商队会给贵部送来十车盐和二十车茶叶，绝不食言。”
首领捻着稻种，沉默了半晌，忽然对汉子道：“带他们去见长老会。”
羌人的营地藏在芦苇荡深处，几十顶毡房像蘑菇一样散落在水洼边。长老会的篝火旁，沈清辞煮了壶碧螺春，茶香袅袅升起，驱散了毡房里的膻气。几个白胡子长老捧着茶碗，眯着眼咂摸：“比吐蕃的马奶酒好喝，不呛人。”
“这算什么。”沈清辞笑着说，“等商道通了，我给你们送龙井、送毛尖，让你们每天都能喝到新茶。”他又取出那匹“和平”的羊毛毯，“你们看，这是北境蛮族送的，他们以前也跟大靖打仗，现在呢？一起种稻子、开互市，日子过得比谁都好。”
长老们摸着羊毛毯，质地柔软，上面还绣着半朵玉兰。首领忽然拍了拍膝盖：“行，我们信你！吐蕃人明天会来取水，我们把上游的闸门关了，让他们喝沙子去！”
沈清辞大喜，连忙起身行礼：“多谢首领！大靖绝不会忘了贵部的恩情！”
夜里，沈清辞躺在毡房里，听着外面羌人孩子唱的歌谣，调子虽怪，却透着欢快。他想起林晚意的嘱咐，从怀里掏出玉兰籽，借着月光看了看——这大漠的土虽硬，只要有水，总能发芽。
三日后，楼兰城外的吐蕃军营乱成了一锅粥。罗布泊的水源被断，士兵们渴得直骂娘，战马焦躁地刨着蹄子。守将派人去羌人部落抢水，却被埋在沙丘里的陷阱坑得人仰马翻。消息传回营中，士兵们再也撑不住，趁着夜色跑了大半。
沈清辞带着商队赶到时，楼兰人正举着火把庆祝。首领是个高鼻梁的中年人，穿着绣着金线的胡服，握着沈清辞的手说：“多谢大靖的朋友！吐蕃人在这儿三年，除了抢就是杀，你们一来，就给我们送丝绸、送稻种，真是天差地别！”
他领着沈清辞走进王宫，宫殿的墙壁上还留着吐蕃人的刀痕，但梁柱上的中原云纹却被擦拭得锃亮。“我祖父当年去过长安，说那里的宫殿比这漂亮十倍，还说大靖的皇帝待人宽厚。”首领指着一幅褪色的壁画，上面画着西域使者向中原皇帝献宝的场景，“他让我们记住，只有跟大靖做朋友，日子才能好过。”
沈清辞取出《农桑要术》，递给首领：“这是我们皇帝让我带来的，上面写着怎么种地、怎么织布。我们还带了稻种，明天就让农夫教你们种，保证比你们种的麦子多收一倍。”
首领捧着书，激动得胡子都在抖：“太好了！我们的公主最喜欢中原的学问，她要是知道了，定会高兴坏的！”
次日清晨，楼兰的绿洲里热闹起来。大靖的农夫教楼兰人翻地、育苗，沈清辞带来的秀才在树荫下教孩子们写汉字，商队的伙计则和胡商讨价还价——一匹云锦换两匹胡麻，一斤茶叶换三张羊皮，笑声混着驼铃声，在沙漠里传得老远。
沈清辞站在绿洲边，看着楼兰人小心翼翼地将玉兰籽埋进土里，忽然觉得，这趟大漠之行，比他在江南印十本书都有意义。他提笔给萧彻和林晚意写回信，笔尖划过信纸，写下：“楼兰的落日果然比江南红三倍，且看明年，这里的玉兰花开，定不输听雪楼。”
信写完时，远处传来羌人首领的吆喝声，他赶着一群羊来换茶叶，说是“给大靖的朋友添道菜”。沈清辞笑着迎上去，阳光洒在他身上，暖得像江南的春。
（未完待续）