小艇在昏黑暗沉的海面上随波逐流，如同一片无根的浮萍，船底不时擦过漂浮的碎木与杂物，发出细微的嘎吱声响。
身后，茶马司那艘快舰倾斜的身影正在加速下沉，巨大的漩涡拉扯着周围的一切，绝望的呼号声被海浪与距离迅速吞没，最终只余下几声沉闷的、如同巨兽垂死喘息般的咕噜声，便彻底消失在海平面之下，只留下一些破碎的木板和杂物在油污与泡沫间翻滚。另外两艘快舰似乎也受损不轻，忙于自救和打捞落水同僚，闪烁的灯火在远处慌乱地移动，如同鬼火般明灭不定，暂时无暇顾及他们这艘悄然远离的小艇。
夜风带着刺骨的寒意和浓重的血腥味、硝石味扑面而来，吹得人衣袂猎猎作响。
赵令渊脱下早已湿透且破损不堪的外袍，小心翼翼地将它盖在蜷缩在一起、瑟瑟发抖的孩子们身上。他们的眼睛瞪得大大的，充满了劫后余生的惊恐，望着那片吞噬了巨舰的漆黑海面，连哭泣都忘了，只有牙关不住打颤的声音在寂静中格外清晰。
澜澈奋力划着桨，双臂肌肉虬结，每一次挥动都带动小艇破开细浪，试图让它更稳定些，远离那一片混乱的水域。他苍白的脸上满是水珠，分不清是海水还是汗水，每一次用力都会牵扯到内腑的伤势，令他眉头紧锁，却咬牙硬撑着，喉间偶尔溢出一声压抑的闷哼。
兰澈将昏迷的林素问轻轻放平在艇底，让她枕着唯一一卷干燥的缆绳。她的目光落在林素问手腕和脚踝那副造型奇特、闪烁着非金属冷光的镣铐上，眉头越蹙越紧。她伸出两根手指，极轻地搭在镣铐表面，闭目凝神感知了片刻，随即摇头，声音带着一丝罕见的凝重：“非金非木，结构浑然天成，能量回路内嵌，与她的气脉死死锁在一起，强行破开会立刻反噬其心脉。”她顿了顿，又低声道：“炼制手法……闻所未闻，不似此间技艺。”她想起葛洪笔记中那些光怪陆离的未来造物描述，心中疑云更甚，如阴霾笼罩。
赵令渊凑近仔细观察。镣铐触手冰凉，却并非金属那种死硬，反而带着一种奇异的韧性。表面那些细微的纹路在黑暗中偶尔会流过一丝极淡的微光，仿佛有生命般缓缓蠕动，与林素问微弱的呼吸节奏隐隐呼应。他尝试着将一丝微弱到几乎不存的灵蕴探去，立刻便被一股冰冷、排斥性极强的力量弹开，灵蕴如同撞上铜墙铁壁，瞬间消散，反震之力让他本就抽痛的经脉又是一阵刺痛，不由倒吸一口凉气。
“秘阁……”赵令渊默念着这个名字，心中寒意更盛。他们对星槎碎片和林素问血脉的研究，似乎已经到了一个相当深入且危险的地步，远超他先前所料。
“现在怎么办？”澜澈停下划桨，喘着气问道，胸膛剧烈起伏。
小艇暂时飘离了危险区域，但前方灯火通明的明州港却像是一头蛰伏的巨兽，张开了无形的巨口。
港口方向传来的喧嚣似乎比刚才更甚，隐约还能听到兵马调动的号角声和呵斥声，显然茶马司舰船遇袭沉没已惊动了岸上守军，此刻贸然靠岸，无异于自投罗网。
谁知道港内等待他们的是真正的救援，还是另一个精心布置的陷阱？王巡察使虽生死未卜，但那所谓的“京中专员”恐怕早已严阵以待。
赵令渊环顾四周。左边是危机四伏的正规港口，右边则是漆黑一片、蜿蜒曲折的海岸线，那里似乎是一些小渔村和荒废的滩涂地带。他略一沉吟，果断道：“不能进港。沿西侧海岸线找地方上岸，先寻一处隐蔽所在落脚，再从长计议。”
澜澈点头，再次奋力划桨，调整方向，让小艇沿着灯光昏暗的岸边阴影区域缓缓前行。兰澈则负责警戒，目光如鹰隼般扫视着海面和岸上的动静，右手始终按在腰间短刃之上，以防不测。
夜色深沉，月牙被流云遮掩，星光黯淡。
小艇在沉默中前行，只有桨橹拨动水面的轻微哗啦声和海风呜咽的声音。孩子们在极度疲惫和惊吓中相继睡去，偶尔在梦中惊悸抽搐。林素问依旧昏迷，气息微弱但还算平稳，只是那副镣铐在黑暗中不时闪烁的微光，显得格外刺眼，仿佛某种不祥的预兆。
就在小艇即将绕过一处突出海面的礁石群时，兰澈忽然抬手示意停桨，低喝一声：“水下有东西！”
话音未落，数道黑影如同鬼魅般从艇旁幽暗的水中暴起，水花四溅中，几点寒芒直射艇上众人！竟是数枚淬毒的吹箭！
兰澈反应极快，身形一旋，袖中短剑已然出鞘，叮叮几声脆响，将射向她和孩子们的吹箭尽数格飞。
澜澈则怒吼一声，来不及取兵器，抓起手边木桨猛地抡起，如同盾牌般护在赵令渊和林素问身前，“夺夺”几声，几只吹箭深深钉入桨板，箭尾剧颤！
袭击者一击不中，立刻潜入水中，动作滑溜异常，竟不发出多大响动。
“是那些袭击快舰的人？”澜澈又惊又怒，紧握木桨，警惕地注视着漆黑的水面。
赵令渊已将孩子们护在身后，眼神锐利地扫视着周围，低声道：“不像，手段更阴狠，像是专门在水下讨生活的。”
他话音未落，小艇猛地一震，似乎被水下什么东西狠狠撞了一下，险些侧翻！
一个孩子吓得尖叫起来。兰澈冷哼一声：“找死！”竟是不顾伤势，反手拔出腰间另一把分水刺，身形一纵，如同鱼儿般悄无声息地滑入水中，瞬间消失不见。
水下立刻传来剧烈的搅动声，咕噜咕噜的水泡不断冒出，偶尔可见一道凌厉的剑光闪过，映出瞬间扭曲的人影和一抹迅速扩散开来的暗红。
不过片刻，搅动停止，兰澈湿淋淋地从艇边冒出头来，单手扒住船舷，喘息稍显急促，唇色更白了几分，显然牵动了伤势。“解决了三个，水鬼子的把戏。”她简洁地说道，眼中寒芒未消，“用的是水磨铜刺和手弩，不像军中制式。”
赵令渊伸手将她拉上船，心中疑虑更深。这些袭击者训练有素，手段刁钻，绝非普通水匪。他们方才脱离险境，竟又遭截杀，行踪似乎早已被人预料。
经此一扰，几人更是打起十二分精神，小心翼翼继续前行。约莫又过了半个时辰，前方出现了一处小小的岬角，绕过岬角，是一个被废弃的小小湾口。湾内水势平缓，岸边是茂密的红树林和嶙峋的礁石，远处山坡上隐约可见几间倾颓的茅屋黑影，不见丝毫灯火人烟，似乎是一处早已荒废的渔家避风点。
“就这里吧。”赵令渊低声道，目光依旧警惕地扫视着寂静的湾口。
小艇悄无声息地滑入湾内，找了个隐蔽的礁石缝隙藏好。兰澈率先跃上岸，身形如猫般轻盈，落地无声，迅速在周围红树林和礁石间巡视一圈，确认并无埋伏或野兽踪迹，这才返身示意安全。
赵令渊和澜澈小心翼翼地将孩子们和林素问一一抱上岸，安置在一处背风干燥的巨石后面。冰冷的镣铐触碰肌肤，让昏睡中的林素问无意识地瑟缩了一下，眉头痛苦地蹙起。
“生堆火吧，孩子们受不了这寒气。”澜澈看着瑟瑟发抖的孩童，建议道，自己也觉得海风刺骨。
“不可。”赵令渊立刻否决，“火光和烟气会暴露我们的位置。去找些干燥的海藻和浮木，尽量捂暖些便是。”他深知此刻追兵可能已在路上，丝毫不敢大意。那些水下的袭击者更是让他心生警兆。
澜澈点头，借着微弱的天光，在滩涂上仔细搜寻起来。兰澈则再次检查了林素问的状况，并尝试了几种巧妙的手法，甚至动用了一丝微薄的真气试探镣铐关节，却依旧无功而返，那镣铐仿佛天生就长在她四肢上一般，纹丝不动，反而那反震之力让她指尖微微发麻。
赵令渊靠坐在岩石上，疲惫如同潮水般涌来，几乎要将他淹没。
他强迫自己保持清醒，脑海中飞速梳理着连日来的变故：迷域血战、黄泉洞开、茶马司“救援”、舰船遇袭、碎片重现、鬼眼茶异动、神秘袭击者、林素问被锢……这一切如同乱麻，却又似乎被一根无形的线隐约串联着。
那根线，似乎都指向了星槎碎片以及其背后所代表的、来自葛洪那个时代的、远超想象的力量和秘密。而他们，正深陷这漩涡中心。
“我们必须弄清楚两件事。”赵令渊的声音在黑暗中响起，低沉而沙哑，带着不容置疑的决断，“第一，林姑娘这镣铐如何解开。第二，港口袭击茶马司船的，究竟是什么人？他们的目的为何？”
“还有那块碎片，”澜澈抱着一捧相对干燥的海草回来，接口道，脸上忧色重重，“沉入海底，不知是否会再生变故？”他想起那具被黑色冰晶状物质破胸而出的尸体，心有余悸，那场景如同梦魇般萦绕不去。
“碎片之事，暂非我等力所能及。”赵令渊摇头，语气沉重，“当务之急，是确保我等自身安全，并设法与苏兄取得联系。”他始终相信苏砚青并非幕后主使，或许能提供一线生机，只是如今音信全无，吉凶难料。
“明日我潜入港内打探消息。”兰澈忽然道，语气坚决，“需得弄清水面下的情势，或许能寻到关于这镣铐的线索，或是查明袭击者身份。”她是三人中伤势最轻、身手最利落的一个，精通潜行匿踪之术，执行此类任务最为合适。
赵令渊沉吟片刻，深知这是目前唯一可行的办法，终于点了点头：“务必小心。港内此刻定然盘查严密，风声鹤唳。”他顿了顿，从怀中摸出那本已变得空白、却依旧残留着些许奇异波动的银色书册封皮，递了过去，“此物虽已无大用，但其材质特殊，或能对某些探查手段有所感应，你带上，以防万一。”
兰澈接过那冰凉的书册封皮，入手竟微微发热，她心中微讶，但未多言，仔细纳入怀中贴肉藏好。
后半夜，几人轮流休息警戒。海风愈冷，潮声呜咽，仿佛有无形的眼睛在黑暗中窥视。赵令渊试图再次运转《茶经》心法，却发现进展微乎其微，失去了茶籽，又身处这灵蕴稀薄、阴寒潮湿的海边，恢复速度慢得令人绝望。他只能将希望寄托在那位送药示警的年轻文吏身上，但愿他能将自己等人的情况设法传递给苏砚青，同时又不禁为其安危担忧。
天边刚刚泛起一丝鱼肚白，海雾便弥漫开来，将小小的荒湾笼罩在一片朦胧之中，视线受阻，更添几分不安。
兰澈已收拾停当，依旧是那身利落的青色劲装，只是颜色被露水打深了些，紧紧贴在身上，勾勒出精干的身形。她对着赵令渊和澜澈微一点头，眼神交汇间已传递无数叮嘱，身影便如轻烟般投入浓雾之中，瞬息不见。
等待的时间格外漫长。日头渐高，雾气稍散，孩子们陆续醒来，又冷又饿，小声啜泣着。
澜澈好不容易在礁石缝里摸到几只海贝，又寻了些昨日刮下的干枯苔藓，生了堆极小的、几乎无烟的火堆，小心烤熟了海贝，分给孩子们果腹。赵令渊则一直守在林素问身边，密切关注着她的状态，不时渡过去一丝微弱的真气护住其心脉，额角渗出细密汗珠。
临近午时，海鸟啼鸣，湾内依旧寂静得可怕。就在赵令渊心中渐生焦灼，几乎要按捺不住之时，远处的红树林中传来几声惟妙惟肖的海鸟鸣叫——三短一长，正是兰澈约定的信号！
几人立刻警惕起来，藏好身形，澜澈更是悄无声息地滑到礁石边缘，警惕地望向声音来处。不多时，浓密树丛微动，兰澈的身影悄然出现，她的脸色比离去时更加凝重苍白，肩头衣物似乎有被利刃划破的痕迹，手中还提着一个小巧的、用油布包裹的严严实实的竹篮。
“港内情形如何？”赵令渊立刻迎上，压低声音问道，目光扫过她肩头的破损处。
兰澈将竹篮放下，快速说道：“盘查极严，码头已被官兵封锁，茶马司和秘阁的人都在，似乎在打捞沉船遗物，也在搜寻我们和袭击者的下落。风声很紧，说是海匪所为，但……”
她顿了顿，眼中闪过一丝锐光，继续道，“我暗中听到些许议论，昨夜袭击者所用吹箭，其样式毒性与东海之外、一个被称为‘雾隐岛’的势力颇有相似之处。另有一队秘阁缇骑似乎在搜寻什么‘莳花叟’……”
“雾隐岛？”赵令渊和澜澈皆是一怔，他们从未听说过这个名号。
“据传是一个海外孤岛，岛上之人鲜与中原往来，擅长机关毒物与奇门遁甲之术，行事诡秘，亦正亦邪。”兰澈解释道，这显然是她冒险打探来的消息，“但他们为何要袭击茶马司的船？又与秘阁有何牵扯？”
就在这时，竹篮里忽然传来一阵轻微的咕咕声。兰澈掀开油布一角，里面竟是几只信鸽，鸽腿上都绑着细小的竹管，还有一小卷纸条和几包伤药、干粮。
“这是……”
“回来的路上，遇到了一个人。”兰澈压低声音，语气凝重，“是那个昨晚给我们送药的年轻文吏。他受了伤，肩头中了一箭，躲在附近的一个岩洞里，似乎是在逃离追捕。这是他拼死交给我的，说务必转交给你。”她将那张小小的纸条递给赵令渊，指尖沾着一点早已干涸的暗红。
赵令渊心中一紧，急忙展开纸条，上面只有一行潦草却力透纸背的小字：“苏大人已被秘阁软禁于港内驿馆，速寻‘城南莳花叟’，或有一线生机。切莫信任何人！”
纸条的右下角，画着一个极其简易的、被藤蔓缠绕的茶盏图案——那是苏砚青与赵令渊早年私下约定的紧急暗号，绝无外人知晓！
赵令渊的心猛地沉了下去，如同坠入冰窟。苏砚青果然出事了！而这位两次冒险示警的年轻文吏，此刻恐怕已是凶多吉少……
“城南莳花叟……”赵令渊默念着这个陌生的名号，目光再次投向迷雾虽散却依旧显得阴沉压抑的明州城方向。所有的线索，似乎都指向了那座看似平静、却暗流汹涌的港口巨城。他们必须进去，为了救林素问，为了寻苏砚青，也为了揭开这重重迷雾后的真相。
而第一步，便是要找到那位神秘的、“莳花叟”。