张管事的到来，如同在暗流汹涌的水面投下一块巨石，暂时震慑了那些跃跃欲试的宵小。官面上的刁难戛然而止，那年轻巡检官自此再未在太平茶舍附近出现。然而，水面下的暗涌，却并未停歇。
断水断炭的压力依旧存在。太平茶舍凭借着自身的应变与街坊邻里的零星接济，勉强维持着运转，但谁都清楚，这非长久之计。对手这一招“釜底抽薪”，确实掐中了要害，让茶舍上下感受到了前所未有的实际困难与心理压力。
赵令渊与张管事在内室密谈许久。张管事离去时，面色凝重，只对赵令渊留下一句：“先生所虑，殿下已知。然对方行事隐蔽，抓其首尾需时。殿下之意，请先生暂且隐忍，静待其露出更多破绽，届时方可连根拔起，永绝后患。”
“隐忍……”赵令渊立于窗前，望着窗外阴沉的天色，低声重复着这两个字。他明白瑞王的考量，打蛇需打七寸，在未掌握确凿证据、厘清对方完整网络之前，贸然反击，可能只会打草惊蛇，甚至引来更疯狂的反扑。但眼下这钝刀子割肉般的困境，却也考验着茶舍每个人的耐心与韧性。
柳明远将记录近日诸多异常事件的册子郑重交给了张管事一份副本。他心中憋着一股劲，除了教书、抄录，便是更加细致地观察、记录。他相信，再狡猾的狐狸，也总会留下痕迹。
这日，他照常去拜访一位住在城西的相熟老农，试图为茶舍寻找新的稳定菜蔬来源。路过西市口时，却见一群人围在一处公告栏前议论纷纷。他本无意凑热闹，但“茶马司”三字传入耳中，不由驻足。
挤上前一看，却是一纸新张贴的告示，大意是茶马司为“规范市场，保障茶课”，将加强对各茶坊、茶舍的“经营稽核”，并“鼓励”茶商加入新设立的“汴京茶业行会”，云云。落款处，除了茶马司的大印，竟还有一个陌生的“汴京茶业行会筹备处”的朱印。
柳明远心中一动，仔细看了那行会章程，发现其中多条细则，诸如“统一采购”、“定价协调”、“技术共享”等，看似公允，实则隐含着将茶叶产供销环节集中掌控的意图。他立刻联想到郭大釜曾被要求“交出图纸”、“统一经营”的遭遇，这两者手法如出一辙！
他默默记下行会筹备处的地址，又在市井间打听了一番。有相熟的小茶商抱怨，近日确有茶马司的吏员上门“劝导”入会，言语间暗示不入会者，日后在茶引审批、税额核定等方面“恐有不便”。
柳明远将这些信息与茶舍近日遭遇联系起来，一条模糊的线索逐渐清晰：对手的目的，恐怕不仅仅是打压太平茶舍，而是想借着新政推行的契机，利用官方或半官方的名义，重新整合、乃至垄断汴京的茶业市场！太平茶舍，因其独特的地位与影响力，成了他们必须拔掉的“钉子”！
带着这个发现，柳明远匆匆返回茶舍，向赵令渊禀报。
赵令渊听完，沉吟道：“借官方之名，行垄断之实……若真如此，其图谋非小。这‘茶业行会’背后，必有能量不小之人推动。”他看向柳明远，“明远，你此发现甚为重要。可知那行会筹备处，主事者何人？”
柳明远摇头：“学生打听过，出面操持的是一位姓钱的员外，据说家资颇丰，但与安郡王余孽似乎并无明面关联。”
“明面没有，暗地里呢？”赵令渊目光深邃，“或许，我们该从这‘钱员外’和那几家突然毁约的供应商身上，再找找线索。”
就在这时，郭大釜风风火火地从外面回来，带回来一个意外的消息。
“俺刚才去瓦子后边看石炭，碰见陈舵手下的一个兄弟！”郭大釜压低声音，脸上带着兴奋，“他说，陈把总那边查到点东西！之前断咱们水的那个车行，东家前几天晚上，在‘丰乐楼’私下会见过一个人！你们猜是谁？”
“谁？”柳明远急忙问道。
“就是那个刚被放出来没多久、原来在安郡王府当过大管事的刁德！”郭大釜啐了一口，“这老小子，果然没干好事！”
刁德！此人曾是安郡王府的核心幕僚，擅长阴谋算计，安郡王倒台后，他虽受牵连被拘押了一段时间，但因证据不足，不久前已被释放。他竟在此刻私下会见断供车行的东家！
“还有，”郭大釜继续道，“陈把总的人还发现，那几家一起断供的商铺东家，最近都或多或少与那个姓钱的员外有过接触，或是茶会，或是酒宴！”
钱员外？刁德？
柳明远脑海中仿佛有电光闪过！刁德代表的是安郡王残余的势力与怨恨，而钱员外则代表着试图借新政垄断市场的新兴资本！这两股势力，难道勾结在了一起？一个出阴招报复打压，一个借势整合市场？他们的目标一致——搞垮太平茶舍这个绊脚石！
他将这个推断说了出来。赵令渊眼中精光一闪，缓缓点头：“情理之中。旧怨与新利结合，方能形成如此合力。这便能解释，为何打压来得如此迅猛且多方协同。”
找到了潜在的幕后黑手，固然让人精神一振，但如何抓住其确凿证据，如何破解眼前的困局，仍是横亘在面前的难题。对手隐藏在合法的商业行为与官面文章之后，行事谨慎，难以直接打击。
“先生，我们接下来该如何？”柳明远问道。
赵令渊沉思片刻，道：“既然对方想借‘行会’之名整合市场，我们或可从此处入手。明远，你想办法，弄清楚那行会筹备的具体进展，尤其是他们试图拉拢或打压了哪些茶商，用了何种手段。老郭，你让陈舵的兄弟，继续盯着刁德和那几家商铺东家的动向，特别是与钱员外之间的往来。”
他顿了顿，走到那株太平茶树下，摘下一片闪烁着星辉的嫩叶，置于掌心，感受着其中蕴含的生机。
“此外，我们也不能一味被动防守。”赵令渊目光扫过茶舍，“他们断我们的供给，我们便自己开辟来源。九娘精通药茶，对各地茶叶特性亦深有研究。老郭擅长机巧，或可改良本地一些普通茶种的制茶工具。明远联络的零散农户，亦可尝试引导他们种植一些易于成活、又有特色的茶苗。未必需要立刻见效，但需播下种子。”
他看向柳明远和郭大釜：“我们要让对手知道，太平茶舍的根，不止扎在汴京的商铺里，更扎在这片土地的人心里。釜底抽薪？只怕他们的‘釜’不够大，抽不干这源头活水。”
赵令渊的话语，如同给众人注入了一剂强心针。柳明远感到一股久违的斗志在胸中燃起。对手虽强，手段虽狠，但他们并非无计可施。以正合，以奇胜，收集证据，开辟新路，稳固根本。
就在这时，外出云游数日的穆影，悄无声息地回到了茶舍。她依旧是那副清冷模样，但带回来的消息，却让众人心头再震。
“我回来时，路过听雨楼。”穆影语气平淡，却语出惊人，“见到苏念奴被两人‘请’上了一辆马车，车帘落下前，她对我微微摇了摇头。那马车……驶向了钱员外府邸的方向。”
苏念奴！钱员外！
柳明远的心猛地一沉。他们竟然将手伸向了苏念奴！是想以此进一步施压？还是别有图谋？
茶舍之内，刚刚升起的些许振奋，又被一层更深的阴霾笼罩。对手的网，似乎比他们想象的，撒得更大，也更密。这场暗战，已波及到越来越多的人，也越来越接近图穷匕见的时刻。