兖州，鄄城。
刺史府邸（昔日曹操的州牧府）内，烛火摇曳，将人影拉得细长扭曲，投在斑驳的墙壁上，如同幢幢鬼影。空气里弥漫着一股难以驱散的阴冷潮气，混合着劣质灯油的呛人味道和一丝若有若无的药草苦涩。
曹操裹着一件半旧的裘袍，坐在火盆旁，炭火明明灭灭，映照着他深陷的眼窝和愈发锐利如鹰隼的目光。从徐州铩羽而归的疲惫尚未完全消退，又骤然接到吕布席卷兖州、兵临鄄城的噩耗，一路仓皇奔回，风寒入体，竟使他这般铁打的人也病倒了几日。此刻虽勉强支撑，脸色依旧带着病态的苍白，唯有那双眼睛，燃烧着不甘与算计的火焰。
荀彧坐在下首，身形比往日更加清瘦，原本整洁的衣袍也带了些许不易察觉的褶皱，但他挺直的脊背和沉静的眼神，依旧是这昏暗压抑环境中唯一稳定的力量。程昱、夏侯惇、枣祗等人分坐两侧，人人面色凝重，如同压着千钧重担。
“……濮阳已失，田氏、王氏等豪族倒戈，迎高顺入城。”荀彧的声音平静无波，只是陈述事实，却让在场的每一个人心头都像被冰锥刺了一下，“东郡大半已非我有。吕布又挟天子之名，传檄各郡，斥明公为……国贼。”他略微停顿了一下，还是说出了那两个字。
“放屁！”夏侯惇独目圆睁，猛地一拍案几，震得烛火剧烈摇晃，“吕布三姓家奴！也配称吾主为国贼？！待某家养好伤，定要提兵杀回东郡，将那背主之贼碎尸万段！”他肋下的伤口因激动而隐隐作痛，令他额头渗出细密的冷汗。
程昱脸色阴沉得能滴出水来，冷哼道：“逞匹夫之勇，于事何补？如今吕布势大，更兼天子名义，我军新败，粮草匮乏，人心惶惶！当务之急，是如何守住鄄城、范县、东阿这三座孤城，保住最后一点根基！”他的目光转向曹操，“明公，吕布此贼，不同以往。其用兵狡诈，更善揽权造势，此番借天子之名，实难对付。”
曹操剧烈地咳嗽起来，用一方素帛捂住嘴，好一会儿才平复下来。他看了一眼帛上并无血色，才随手将帛扔进火盆，看着它迅速焦黑卷曲。他的声音因咳嗽而有些沙哑，却带着一种冰冷的穿透力：“咳咳……文若，城中存粮，还能支撑多久？军心……如何？”
荀彧沉默片刻，如实回答：“口粮已减至平日三成，掺入麸皮野菜，尚可支撑月余。然……军心不稳，逃亡日增。昨日又斩了七名欲缒城投敌者。百姓……更苦。”他没有说下去，但谁都知道，城外那些被拒之门外的流民，每日都在饥饿和寒冷中死去。
火盆里炭火噼啪一声，爆起几点火星。
曹操闭上眼睛，手指无意识地捻着裘袍的边缘，良久，缓缓睁开，目光扫过程昱：“仲德，此前所言‘深根固本’之策，细说之。”
程昱精神一振，倾身道：“明公！吕布虽得势，然其根基未稳。安邑小朝廷，内部派系林立，吕布与公卿必生龃龉。其虽据洛阳废墟，然重建谈何容易？更兼袁绍在北，岂容其坐大？此其外强中干之时也！”
他眼中闪烁着狠戾与算计的光芒：“我军新败，不宜浪战。当效仿高祖据守蜀汉，深根固本，以待天时！鄄城、范县、东阿三城，必须死死守住！此乃根本！同时，当立即在兖州东部我等尚能控制的区域，大规模推行屯田！招募流民，分发荒地、种子、农具，且耕且守！唯有粮足，方能兵强，方能稳住人心，徐图后计！”
“屯田……”曹操低声重复着，眼中精光闪动。这并非新策，但在此绝境下，却显得尤为重要和迫切。
“文若，”他看向荀彧，“此事，交由你全权督办。授予你临机决断之权，凡有阻挠屯田、侵吞屯田物资者，无论豪强官吏，皆可先斩后奏！”他的语气斩钉截铁，带着一丝不容置疑的狠绝。
荀彧起身，深深一揖：“彧，领命！必竭尽全力！”他知道，这几乎是最后一线生机。
“元让，”曹操又看向夏侯惇，“你的任务，是守城！鄄城在，我们在！鄄城亡……呵，”他冷笑一声，“便玉石俱焚！军中再有敢言降或逃者，立斩！其家眷，连坐！”
“末将遵命！”夏侯惇独目中凶光毕露，抱拳领命。
“还有，”曹操的手指轻轻敲击着座椅扶手，目光变得幽深，“吕布不是喜欢玩‘奉天子’的把戏吗？那他最怕什么？最怕他这个‘忠臣’的形象被戳破！最怕安邑那个小朝廷内部起火！”
他看向程昱，嘴角勾起一抹冰冷的笑意：“仲德，派我们最得力的细作，带上足够的金帛，潜入安邑，潜入洛阳！去结交那些对吕布不满的公卿，去散播流言——就说吕布欲效董卓，迁都洛阳实为方便其篡逆！就说他克扣天子用度，虐待大臣！就说他与袁绍暗中勾结，欲卖主求荣！总之，怎么能让他们互相猜忌，就怎么说！我要让吕布后院起火，焦头烂额！”
程昱眼中露出心领神会的残忍光芒：“明公放心！此事昱亲自安排！定叫那吕布顾此失彼！”
一条条指令在昏暗的烛光下发出，带着绝望中的狠厉和挣扎。曹操就像一头落入陷阱的受伤猛虎，舔舐着伤口，磨砺着爪牙，等待着反扑的时机。
会议结束，众人领命而去。荀彧最后离开，走到门口时，回头望了一眼。
曹操依旧独自坐在火盆旁，跳动的火焰在他脸上投下明暗交织的阴影，看不清表情。他微微佝偻着背，盯着盆中燃烧的炭火，一动不动，仿佛化作了一尊冰冷的石像。
只有那偶尔抬起、望向窗外漆黑夜色的眼眸，深处燃烧着不甘与野心交织的熊熊烈焰。
鄄城之外，吕布的游骑如同幽灵般时隐时现。
兖州这片土地上的寒冬，远未结束。