白老爷子脸上的笑容，像是烧到一半的炭火被兜头浇了一盆冷水，呲啦一声，连温度带光亮，一同熄灭。
王麻子和刘一手，刚刚因为得到肯定而挺直的腰杆，又“咯噔”一下，无力地塌了回去。
整个包间里的热闹气氛，因为陈元这轻飘飘的一句话，瞬间跌入冰点。
又来了！
又是这个“不过”！
又是这个熟悉的，让所有人心脏骤停的转折！
江语希和丁晓曼对视一眼，都从对方眼中看到了同样的绝望：小师叔的“但是”综合症，又双叒叕犯了！
这碟椒盐，怎么就拉低境界了？
那不是葫芦鸡的灵魂吗？
金黄酥脆的鸡肉，蘸上一点麻麻咸咸的，那味道……丁晓曼光是想想，舌根就开始发酸。
“陈……陈老师……”
白老爷子喉结滚动了一下，努力让自己的声音听起来平稳。
他身体微微前倾，姿态放得比刚才问腊汁肉的时候还要低，眼神里是纯粹的，不掺一丝杂质的求知。
“这椒盐……有何不妥？”
“我这椒盐，用的是汉源的大红袍花椒，配上咱陕西的井盐，小火慢炒，研磨成粉，几十年都是这个方子，食客们也都认这一口……”
他是在解释，更像是在求一个审判。
陈元没有直接回答，反而问了一个问题。
“老爷子，各位师傅，这道葫芦鸡，工序有几道？”
“三道。”王麻子几乎是本能地回答，“清煮，笼蒸，油炸。”
“没错。”陈元点了点头，拿起筷子，虚虚点着那只形态完美的葫芦鸡。
“清煮，入底味，去腥膻。”
“笼蒸，透水汽，肉软烂，逼油脂，骨肉离。”
“最后的油炸，高温锁住了表皮的脆，也锁住了之前所有工序汇聚的，那一口最精华的肉汁和风味。”
他每说一句，在座的老师傅们就跟着点一下头。
这些是刻在他们骨子里的手艺。
“所以你们看，”陈元的声音不高，却带着一种不容置疑的穿透力，“这三道工序，加加减减，环环相扣，最后在这只鸡的内部，已经形成了一个味道的完美闭环。”
“它有鸡本身的鲜。”
“有煮料的咸香。”
“有蒸出来的醇厚。”
“还有炸出来的焦香。”
“它本身，就是一件味道层次丰富，结构完整的艺术品。”
他放下筷子，目光转向那碟看起来人畜无害的椒盐。
“这个时候，蘸料的作用，应该是什么？”
“锦上添花？”
“不。”陈元自己给出了答案，语气里透出明显的惋惜。
“是画蛇添足。”
“这碟椒盐，本身没有错，炒得很好，用料也足。但它的问题是，太霸道了。”
“花椒的麻，井盐的咸，它的味道是攻击性的，是侵略性的。当酥脆的鸡肉蘸上它，你的舌头第一时间感受到的，是麻，是咸，然后才是鸡肉的味道。”
“它不是在辅助，而是在抢戏。”
“它用自己简单粗暴的滋味，粗暴地掩盖，甚至抹杀了鸡肉本身那经过三道复杂工序才形成的，细腻而又丰富的层次感。”
“这，就是拉低了境界。”
一番话，字字诛心。
整个包间，针落可闻。
白老爷子呆呆地看着那碟椒盐，又看了看那只鸡，眼神里先是茫然，随后是震撼，最后是彻骨的惊骇。
抢戏！
对啊！
他怎么从来没想过！
他们一辈子都在琢磨，怎么让椒盐更麻，更香，更能抓住食客的味蕾。
却从来没想过，这对于一只已经足够完美的葫芦鸡来说，是不是一种味觉上的“暴力”和“亵渎”？
“那……那应该用什么？”刘一手声音干涩地问，他感觉自己几十年的世界观正在崩塌，然后重塑。
陈元笑了笑。
“最好的蘸料，不是为了增加味道，而是为了‘唤醒’味道，和‘消解’口感。”
“这道菜，最大的特点是外皮酥脆油润，吃多了，难免会腻。”
“所以，我们需要一种东西，来中和这种油腻感，同时又能用一种全新的味觉维度，去激发鸡肉更深层次的鲜美。”
他端起面前的茶杯，轻轻抿了一口。
“比如，用陈醋和蜂蜜调和，再点上几滴桂花酱，做成酸甜口的‘桂花醋汁’。”
“或者，用新鲜的山楂，熬成略带果酸的‘山楂薄芡’。”
“酸，解腻。”
“甜，提鲜。”
“当酥脆的鸡皮，裹上这层酸甜的薄汁，入口的瞬间，油脂的丰腴被果酸中和，鸡肉的鲜美被清甜激发。那才是真正的，相得益彰，境界全开。”
“嘶——”
不知是谁，倒抽了一口凉气。
在场的所有人，脑海里都不由自主地浮现出了那个画面。
金黄酥脆的鸡肉，蘸着一层晶莹剔透，飘着几点碎桂花的醋汁……
那味道……
光是想一想，就让人口舌生津，几欲疯狂！
“我……我错了……我错得离谱……”
白老爷子手里的筷子“啪嗒”一声掉在桌上，他整个人重重地坐回椅子上，满脸的失魂落魄，又带着一种大彻大悟后的狂喜。
“我钻研了一辈子手艺，却忘了味道的根本是‘和谐’二字！陈老师，您今天……又给我上了一课！”
这顿饭，后面又上了几道陕西顶级名菜。
但老师傅们已经没心思吃了。
他们一个个像最虔诚的学徒，围在陈元身边，小心翼翼地提出自己在烹饪中遇到的各种死结，从刀工到火候，从调味到选材。
而陈元，也是来者不拒，往往三言两语，就能切中要害，给出让他们茅塞顿开的答案。
一顿顶级的接风宴，硬生生变成了一场国宴级别的烹饪研修班。
直到深夜，众人才意犹未尽地散去。
丁晓曼和江语希已经困得睁不开眼，小李更是把手机揣在怀里，仿佛那里面装着的是传国玉玺。
走到小院门口，白老爷子拉住了正要上车的陈元。
他没再提拜师的事，脸上的狂热收敛了许多，换上了一种老友般的郑重。
“陈老师，我知道您这次来西安，是为探寻真正的美食。”
陈元点了点头。
“那正好。”白老爷子的眼睛里，闪动着老顽童般的光芒。
“我有个几十年的老对头，姓耿，人送外号‘耿脾气’。他在城南开了家小馆子，就做几样家常炒菜，可那脾气，比他灶膛里的火还冲。”
“他总说，我做的都是些花里胡哨，上不了台面的东西，只有他的炒勺，才是西安真正的第一。”
老爷子嘿嘿一笑，露出一个看热闹不嫌事大的表情。
“您明天，要不去他那儿尝尝？”
“我倒想看看，您这位真正的宗师，对他那所谓的‘西安第一炒勺’，是个什么评价！”