“方才在驿馆门口还看到他了……”
沈安若蹙紧眉头，指尖无意识捻着袖角，努力回溯记忆细节，“当时他站在青石阶旁，侧脸对着晨光，好像在看什么东西，我以为他片刻就会跟上来。”
谢冬绮也跟着点头，语气里带着几分不确定的担忧：“他走路向来轻得像风，说不定落在后面几步，我们赶路时没留意到。”
明惟清环顾四周，驿馆出口的人影已渐渐稀疏，大多是行色匆匆赶往星落湾的修士，衣袂翻飞间满是急切。可那抹标志性的白衣身影，却如同融入晨雾般消失无踪。
他眉头拧成一道深痕，脚步下意识地转向驿馆方向：“陨星海入口开启时间有限，但同门不可弃。我们分头……”
“大哥稍等。”
明若泠突然出声打断，话音未落，腰间一枚沉寂许久的通讯玉简竟骤然发热，微弱的灵力波动像跳动的萤火般在指尖窜动。
她心中一动，连忙取出玉简注入灵力，只见玉简表面泛起一层莹白微光，缓缓浮现出几行清隽冷峭的小字，正是白砚舟的笔迹：“处理私事，稍后赶到。”
短短六个字，却让明若泠指尖微顿，愣在了原地。
自从上次白砚舟独自追查玄霄阁异动后，他便像是被笼罩在一层迷雾中——除了比赛时准时出现，其余时间几乎不见踪影，连宗门召集的会议都未曾露面。
他素来是沉稳到近乎刻板的性子，若非抓住了什么关键线索，绝不会在这秘境开启的紧要关头脱离队伍。
见明惟清等人仍在焦急张望，明若泠迅速收敛思绪，指尖掐诀运转天丹宗特有的“密音术”，将声音压缩成只有同门能捕捉的灵力波纹：“大哥，各位师兄师姐，白师兄传讯说忘拿了重要物件，很快就会赶过来。我们先往秘境入口走，路上等他即可，别耽误了入口开启的时辰。”
众人闻言，紧绷的肩线稍稍放松。明惟清点了点头，墨色眼眸中却仍凝着几分担忧：“也好，我们继续前行，保持警惕。若他一炷香内未到，便由我回头接应。”
队伍重新启程，明若泠故意放慢脚步落在队尾，看似与裴寂昀并肩而行，识海中却已急声联系雪球：“用最高精度探测模式定位白砚舟，隐藏好探测信号，绝对不能被他察觉。”
雪球的意念传音很快传来，带着一丝电流般的滋滋声：「正在全域扫描……目标人物白砚舟，当前坐标锁定星罗城西侧‘鬼市’边缘。其周身萦绕微弱阵法波动，疑似在追踪某道特殊气息。未检测到危险信号，但目标移动速度极快，预计一刻钟后与你们在星落湾汇合。」
“鬼市？”明若泠心头疑云更浓。星罗城西侧的鬼市是出了名的修士灰色地带，鱼龙混杂得能吞下活人——既有失传的功法秘典、珍稀的天材地宝，也有见不得光的阴邪法器、被禁制的邪术卷轴，更是各方隐秘消息流通的黑市聚集地。
白砚舟去那里做什么？难道他追查的线索，竟与这鬼市有关？
裴寂昀察觉到她神色异样，侧头用只有两人能听到的声音问道：“怎么了？白砚舟那边有异常？”
明若泠摇了摇头，将翻涌的猜测强行压下：“暂时没事，他正在往这边赶。”
明惟清回头看了两人一眼，沉声催促：“加快脚步，秘境入口的空间波动越来越明显了。”众人依言提速，朝着星落湾秘境入口疾行而去。越靠近目的地，空气中弥漫的空间扭曲感便越是强烈，仿佛有一只无形的大手在牵引着众人，连呼吸都带上了几分滞涩。
抵达星落湾时，秘境入口尚未完全稳定——那座巨大的星门光晕仍在缓缓旋转凝实，流转的星光中透着令人心悸的浩瀚气息，仿佛连通着另一个神秘莫测的世界。
天丹宗众人寻了一处相对僻静的礁石旁停下，他们来得尚早，此刻周围只有零星几支队伍，大多在做最后的法器检查与灵力调息。
气氛有些沉闷，没人再多言，可每个人的目光都忍不住时不时瞥向来路的雾气。时间一分一秒流逝，明惟清的脸色越来越凝重，右手已悄然按在腰间佩剑上，正准备依言回身接应时，一道熟悉的白色身影终于出现在视野尽头。
那人步履依旧从容不迫，气息平稳得像是闲庭信步，转瞬间便已抵达众人面前。
“抱歉，来迟了。”白砚舟对着明惟清及众人微微颔首，语气平淡无波，听不出丝毫急切或异常，与往日里那个沉默寡言的他别无二致。
明惟清见他安然归来，紧绷的下颌线稍稍柔和，点了点头：“无妨，赶上便好。”他并未多问——眼下秘境入口即将开启，周围修士云集，显然不是追问细节的时机。
然而，站在稍后方的明若泠和裴寂昀，却在白砚舟走近的瞬间，不约而同地交换了一个眼神，从对方眼中捕捉到了相同的疑虑。
不对。
白砚舟的气息虽平稳如常，但他那身素来纤尘不染的白衣下摆，竟沾染了一丝极淡的、类似陈年蛛网的陈旧灰尘气息，绝非驿馆或星落湾路径上会有的痕迹。
更关键的是，他周身萦绕着一缕几乎难以察觉的能量残留——那并非他自身修炼的清冷灵力，反而带着一种阴寒驳杂的意味，与雪球描述的“鬼市”环境恰好吻合。
他绝不仅仅是回去取个东西那么简单。
可此刻，周围聚集的修士越来越多，无数道或明或暗的目光在各方势力间扫来扫去，如同蛰伏的野兽在观察猎物。白砚舟既然以“取东西”为借口，便是不愿在此刻公开内情。明若泠和裴寂昀极有默契地压下心头疑问，神色恢复如常，仿佛只是在迎接归队的同伴。有些事，不是他们能过问的。
白砚舟也仿佛无事发生，默默走入队伍，安静地站在角落，抬眸望向那即将开启的星门。清冷的侧脸在星光与晨雾的交织下，看不出任何情绪，唯有垂在身侧的手指，微不可察地蜷缩了一下。
天丹宗队伍终于全员到齐。只是在这看似完整的表象下，一丝难以言喻的暗流，已悄然涌动。
众人刚安定片刻，还未及细观周遭环境，天际便传来一阵清越的嗡鸣声，如同钟鼎相击，震得空气都微微震颤。只见数道璀璨流光划破晨雾破空而来，毫不避讳地直接飞临星落湾入口最中央的上空，引得下方步行而来的修士纷纷侧目，惊叹声此起彼伏。
流光散去，现出两拨人马——正是青桑皇室与药王山庄的队伍。
青桑皇室一行四人，姿态最为张扬夺目。姬云宸一袭玄色金纹蟒袍，立于鎏金飞行辇前端，面容俊朗如铸，神色平静无波，自有一种不怒自威的雍容气度，连衣袂飘动的弧度都带着皇室特有的规整。
紧随其侧的是姬天曜，他身着银白锦袍，衣摆绣着繁复的云纹，眉宇间却带着一丝难以掩饰的浮躁，手指无意识地摩挲着腰间玉佩。
周芷薇依偎在他身旁，身着桃粉色宫装，容貌娇美如花，眼神却像淬了毒的针，锐利地扫过下方人群，仿佛在寻找着什么。
而最令人忌惮的，是沉默立于姬云宸身后半步的顾成钧——他身形挺拔如枪，面容冷峻如冰，即便收敛了气息，那属于前天戈卫统领的铁血煞气依旧若隐若现，让周围修士下意识地避开三尺。
另一侧，药王山庄的三人则显得低调些许，但那份顶级势力的底蕴仍不容忽视。
药承鸿身着月白长衫，面容温润如玉，嘴角噙着一抹若有若无的浅笑，仿佛对周遭的瞩目毫不在意，又仿佛一切尽在掌握。
其妹药芸昕一袭淡紫衣裙，发间簪着一朵水晶珠花，气质空灵却带着几分娇蛮，好奇地探头打量着下方人群，眼中藏不住对这种众星捧月场面的享受。
而那唤作韩奕的修士，则沉默如磐石，穿着朴素的灰布短打，眼神开阖间却精光闪动，显然修为深不可测。
他们乘坐的飞行灵器皆非凡品——青桑皇室的金辇雕刻着九条盘龙，周身萦绕着淡淡的龙气，华贵霸气；药王山庄的玉舟则通体莹白，散发着清雅的药香，灵动飘逸。两柄灵器上传出的灵力波动远超寻常法器，显然是经过高阶修士炼化的至宝。
“是青桑皇室和药王山庄的人！”
“好大的排场！竟直接御空飞到核心区域！”
“不愧是顶级势力，这等财力和气派，我等望尘莫及啊……”
“看太子姬云宸，果然是龙章凤姿，难怪能稳压二皇子一头！”
“那就是青桑国的二皇子妃周芷薇吧？当真貌美，与二皇子站在一起，真是神仙眷侣！”
“药王山庄这次只来了三人？不过有药承鸿这位少庄主在，谁敢小觑他们的丹术？”
惊叹声、议论声瞬间在人群中炸开，像投入石子的湖面般扩散开来。有羡慕其财力地位的，有惊叹其成员气度外貌的，也有对其张扬行事暗自腹诽的。这两支队伍的登场方式，无疑是在宣告自己的身份与实力，瞬间成为了全场瞩目的焦点。
天丹宗众人自然也看到了这一幕。明若泠目光扫过青桑皇室一行人，在姬云宸的沉稳与顾成钧的冷冽上略微停留，暗自将他们在团队赛中的表现与此刻的张扬做着比对。
那边，青桑皇室与药王山庄的人落地后，立刻便被一群想攀附关系的修士围了个水泄不通，恭维之声像潮水般涌来：“太子殿下龙章凤姿，此次陨星海之行必能满载而归，携重宝荣归！”
“二皇子与皇子妃真是天造地设的一对，令人艳羡不已！”
“药少主风采更胜往昔，药王山庄丹术冠绝天下，我等早就心生仰慕，不知可否求一枚丹药指点？”
周芷薇享受着众人的瞩目与奉承，姣好的面容上带着恰到好处的倨傲，如同骄傲的天鹅般微扬着脖颈，连眼角的余光都带着几分施舍般的意味。然而，当她侧首看向身旁的姬天曜时，那倨傲又会瞬间化作柔媚的依恋，嘴角漾开温柔的笑意，变脸之快，堪称精妙。
药芸昕亲昵地挽着她的手臂，脸上洋溢着单纯的开心，时不时附和着几句，显然对这种众星捧月的感觉极为受用。
就在这一片喧闹中，周芷薇的目光如同巡视领地的猫，漫不经心地扫过全场，最终，与天丹宗队伍里的明若泠对上了视线。
明若泠心中顿时升起一股不妙的预感，仿佛被毒蛇盯上般有些不适。
果然，周芷薇嘴角勾起一抹意味不明的浅笑，侧头在姬天曜耳边低语了几句，又对药芸昕使了个隐晦的眼色。随即，她便挽着姬天曜的手臂，带着药芸昕，在一众目光的追随下，施施然地朝着天丹宗所在的礁石旁走来。
明若泠看着那三人径直而来的身影，极其无奈地、微不可查地叹了口气，扭头对身旁的沈安若和谢冬绮低语，语气里带着毫不掩饰的厌烦：“看吧，那朵紫薇花又开过来了。”
沈安若和谢冬绮闻言，立刻注意到了走来的三人，脸上轻松的神色瞬间收敛，换上了几分戒备与无奈。
显然，她们对这位皇子妃的“特殊关注”也早已习以为常，且打心底里不欢迎。裴寂昀眉头微蹙，不着痕迹地上前半步，将明若泠稍稍护在身后，周身气息已悄然转冷。
明惟清也注意到了这边的动静，目光平静地看向来人，心中却已了然。
周芷薇此人，他早有耳闻，更清楚她与阿泠之间的纠葛——
最初只因阿泠曾与姬天曜有过一段微不足道的婚约，便处处针对；后来见阿泠挣脱痴傻的桎梏，展现出惊人的修炼天赋，那份针对便悄然扭曲成了更深层的嫉恨。
她嫉恨阿泠的年纪、天赋，嫉恨她挣脱束缚后的一飞冲天。明明自己年长阿泠许多，修炼天赋在常人中也算佼佼者，却偏偏跳不出那点狭隘的格局，见不得旁人，尤其是曾被她轻视之人，活得比她更耀眼自在。
如今她这般姿态走来，无非是想在进入陨星海前，再找些不痛快，试图用那套虚伪的仪态和皇室身份，来打压阿泠的心境。思及此，明惟清眼神微冷——他身为兄长，更是宗门大师兄，绝不可能让这等心思叵测之人扰了妹妹的心神，坏了队伍的士气。