地下书库的发现带来的兴奋逐渐沉淀，转化为一种更为扎实、更具方向性的探索。沈云疏深知，那些古老的卷轴和器物是巨大的宝库，但开启宝库的钥匙，在于耐心与智慧。
研读小组的工作进入了更深入的阶段。周砚凭借其过往走镖时对山川地理的敏锐认知，结合林栖提供的精确地形信息，将那张巨大的兽皮舆图与现实世界对应的工作取得了突破性进展。他们基本确认，团队目前藏身的这片丘陵，以及王参事占据的岔路口，乃至更北面的神秘林区，都位于古老舆图所标示的“沧澜水”支流流域。而那个用朱砂标记、可能与“星铁”相关的地点，就在北面林区深处，一处地形极为崎岖、被标注为“坠星崖”的险峻之地。
“坠星崖……”沈云疏指尖轻轻点在那处朱砂标记上，若有所思，“这名字本身就带着指向性。星铁，星铁……莫非真是从天外而来？”她转向那堆关于矿物志的竹简，破解工作依旧艰难，但并非毫无收获。她辨认出一些重复出现的字符组合，似乎与金属的“坚韧”、“耐蚀”、“亲和火焰”等特性有关，这进一步加深了她对“星铁”可能是一种特殊陨铁的猜测。
林栖对“坠星崖”表现出极大的兴趣。他凭借记忆，勾勒出那片区域的大致地貌：陡峭的岩壁，稀疏的植被，以及一些裸露的、颜色深邃的奇异岩石。“那里地势险要，易守难攻，野兽稀少，王参事的人重点布防那里，绝非仅仅为了木材或普通猎物。”他的判断与古籍的暗示不谋而合。
与此同时，沈云疏在另一卷看似是星象占卜的兽皮卷中，发现了意外的收获。这卷轴除了绘制着繁复的星宿图谱，边缘还用极其纤细的笔触，记录着一些类似配方或工艺的片段。其中一段，描述了如何利用某种常见植物的灰烬混合特定比例的黏土，经过特定温度的烧制，可以得到一种质地坚硬、能耐受骤冷骤热的“耐火泥”。
这个发现让她心跳加速。如果能够烧制出更耐高温的耐火材料，那么他们的冶炼技术将有可能实现质的飞跃！现有的地热炉和黏土坩埚，已经接近其耐温极限，制约了铁器质量的进一步提升。
她立刻将这个发现与沈槐和林栖分享。沈槐对烧陶已有不少经验，听到这个思路，眼睛顿时亮了。“试试！必须试试！要是真能弄出更结实的窑泥，不光打铁，以后烧陶也能更好！”他摩拳擦掌，立刻开始回忆附近哪种植物的灰烬最符合描述。
林栖则指出了关键：“需要找到描述中提到的‘白垩土’，作为混合材料。”根据星象卷轴旁的零星注记，这种土质色白、细腻、触手滑腻。他回忆起在西面一处山壁的断层处，似乎见过类似的土壤。
新的探索和目标，让营地充满了务实的研究氛围。一方面，沈槐带着女眷和孩子们，开始有意识地收集不同种类的植物，焚烧后仔细筛取灰烬，比较其质地和颜色。另一方面，林栖在例行侦查王参事营地动向之余，抽空前往西面山壁，成功带回了少量符合描述的“白垩土”。
第一次烧制试验在一个小型窑炉中进行。沈槐按照沈云疏解读出的模糊比例，将筛选好的特定草木灰与碾碎的白垩土混合，加水反复捶打揉捏，制成砖坯，阴干后送入窑中。所有人都紧张地关注着这次试验。当窑火熄灭，冷却后取出的“耐火砖”呈现出一种灰白中带着微红的色泽，敲击声清脆。沈槐将其与普通黏土砖一同放入炉火中煅烧对比，普通黏土砖很快出现裂纹、软化，而新烧制的砖块虽然表面被熏黑，却依旧保持形状，显然耐高温性能更优！
试验的成功，哪怕只是初步的，也极大地鼓舞了士气。这证明，古籍中的知识并非虚无缥缈，而是切实可以转化为生产力的！沈槐立刻着手，准备用新制成的耐火泥，尝试改造现有的冶炼炉膛和制作更耐用的坩埚。
营地的生活就在这种探索与应用的循环中稳步向前。野粟田在沈槐的精心照料和李老四帮忙提水灌溉下，长势愈发喜人，已经开始抽穗，这意味着不久的将来，他们或许能收获第一批自己种植的粮食。春婶用新改良的耐火陶锅熬煮食物，发现受热更均匀，不易焦糊，让她赞不绝口。
李老四已经完全融入了集体，甚至开始跟着赵石学习一些简单的拳脚功夫，锻炼他那条伤愈的腿。他偶尔会望着北面，眼神复杂，一次休息时，他忍不住对看守过他的赵石低声道：“王参事那人……心思深，手段也狠。他这么看重北面，那里头肯定有他非要不可的东西。你们……千万小心。”
这一日，林栖从长时间的侦查中归来，带回的消息比以往都更具体。他不仅确认了王参事在“坠星崖”外围设置了明暗两重岗哨，还发现他们似乎在崖下进行着小规模的挖掘作业！
“他们动作很隐蔽，但夜间能隐约看到灯火，听到金属敲击岩石的声音。”林栖语气凝重，“而且，他们运送物资的队伍里，多了几口沉重的箱子，不像是普通建材。”
王参事果然在找东西！而且很可能与古籍中提到的“星铁”有关！这个消息让核心成员的心都提了起来。对方不仅人数占优，而且目标明确，行动有序。如果他们真的在挖掘某种重要的资源，一旦得手，实力必将大增，对洞穴团队的威胁也会直线上升。
“不能让他们轻易得手。”周砚沉声道，他的右臂虽然还固定着，但整个人的精气神已经恢复了大半，眼神锐利如昔，“但我们也不能贸然行动。”
沈云疏点头同意：“敌明我暗，是我们唯一的优势。我们需要更详细的情报，关于他们的挖掘进度，守卫换班规律，以及那箱子里到底是什么。”她看向林栖，“下次侦查，能否再靠近一些？利用我们新发现的出口，或许能找到一个更佳的观察点。”
林栖略一思索，点了点头：“可以尝试。从新出口绕过去，有一段险峻的兽径，可以通到坠星崖侧上方的一处隐秘石缝，那里视野应该不错。”
新的侦察计划在谨慎中制定。知识的星图指引着方向，而林间的暗影之下，一场围绕着未知资源的无声较量，似乎才刚刚拉开序幕。