雷鸣般的掌声与欢呼声，如同持续不断的潮水，在麻辣天府古镇的中心广场上汹涌澎湃，久久不息。所有人，无论之前是否看好陈洋，此刻都发自内心地为这位凭借绝对实力与超凡境界登顶的新任“辣王”献上最热烈的祝贺。
陈洋站在擂台中央，沐浴在无数道惊叹、敬佩、乃至狂热的目光中，神色却依旧平静。于他而言，这“辣王”的称号，更多的是一种对其厨道理念的认可，是战胜自我、践行承诺的证明。他微微躬身，向四周的观众致意，姿态从容，并无半分骄矜之色。
主持人激动地走上前，将象征冠军的金色辣椒造型奖牌挂在了陈洋的脖子上，同时，郑重地将那个装着本届冠军额外奖品——传说中“地狱辣椒”九幽椒的水晶盒，交到了他的手中。
水晶盒入手冰凉，但陈洋能清晰地感受到，盒内那枚暗沉近黑的九幽椒，正散发着一种内敛却无比磅礴的炽热能量，仿佛封印着一座微型的火山。这株辣椒，不仅是顶级的辣源，更似乎与这片土地的“食韵”，与那尚未现身的【千沸鼎】，有着某种微妙的联系。他小心地将水晶盒收好。
刘掌柜早已在结果宣布时，便面如死灰地带着徒弟，如同斗败的公鸡，灰溜溜地挤开人群离开了，连一句狠话都没敢留下。经此一役，“辣翻天”在古镇的声望必将一落千丈，而陈洋的名字，则将随着今日的传奇表现，响彻整个麻辣天府。
颁奖仪式结束后，人群渐渐散去，但兴奋的议论声依旧在古镇的街巷间回荡。陈洋和林晓雨正准备返回客栈，一位穿着朴素、面容和蔼的老者却拦住了他们的去路，正是本镇的镇长。
“陈洋小友，恭喜夺冠，实至名归啊！”镇长笑容满面，语气中充满了赞赏。
“镇长过奖了。”陈洋谦逊回应。
镇长看了看左右，压低了些声音：“小友，可否借一步说话？”
陈洋与林晓雨对视一眼，点了点头。
镇长将他们引到了广场旁一间安静的茶室雅间内。屏退旁人后，镇长亲自为两人斟上热茶，神色变得有些郑重。
“陈洋小友，你并非寻常厨师吧？”镇长开门见山，目光锐利地看着陈洋，“你身上，有种……与众不同的气息，对味道的理解，也远超同侪。你参加这辣王争霸赛，恐怕不仅仅是为了‘辣王’的虚名和这九幽椒。”
陈洋心中微动，知道镇长可能知晓些什么，便坦然道：“镇长慧眼。晚辈确实在寻找一物，一件古老的厨具，据说与川味的‘沸’与‘融’有关。”
听到“古老的厨具”、“沸与融”这几个词，镇长眼中闪过一丝了然，他轻轻放下茶杯，缓缓道：“果然如此。你寻找的，可是那传说中的——【千沸鼎】？”
陈洋精神一振：“镇长您知道？”
“不仅知道。”镇长叹了口气，目光变得悠远，“我们麻辣天府古镇，世代守护的，除了这麻辣的传承，便是这【千沸鼎】的秘密。”
他站起身，走到窗边，指向古镇后方那座被云雾缭绕的山峰：“【千沸鼎】，就在古镇的祭坛之下。”
祭坛！陈洋瞬间想起，在古镇的高处，确实有一座古老而肃穆的石砌祭坛，是每年祭祀灶神、河神的重要场所，平日里鲜有人至。
“但是，”镇长话锋一转，语气变得凝重，“祭坛之下，并非轻易可入。先祖为了守护【千沸鼎】，防止其被心术不正之人所得，设下了严密的封印。需要集齐三把钥匙，方能开启通往鼎藏之地的门户。”
“三把钥匙？”林晓雨追问道。
“不错。”镇长点头，“这三把钥匙，分别由三位早已隐退、德高望重的川菜大师保管。他们并非居住在一起，而是分散在川省的不同地方，各自守护着钥匙，也守护着一段关于【千沸鼎】的传承记忆。”
“第一位，是‘刀王’雷震岳。”镇长说道，“他隐居在嘉州（乐山）的大佛附近，一手‘大刀金丝面’的刀工堪称出神入化，据说能将面团切成细可穿针、连绵不绝的金丝。他保管的，是代表‘技之极’的钥匙。”
“第二位，是‘味痴’苏半夏。”镇长继续道，“她住在眉州（眉山）的竹林深处，一生痴迷于百味调和，尤其擅长运用各种天然香辛料，制作出层次无比复杂的复合味型。她保管的，是代表‘味之魂’的钥匙。”
“第三位……”镇长顿了顿，看向陈洋，眼神有些复杂，“这第三位，小友或许已经见过了。正是我们镇上的‘辣婆’，彭李氏。”
辣婆！陈洋和林晓雨都是一惊。没想到辣婆竟然也是三位钥匙保管人之一！
“她保管的，是代表‘火之心’的钥匙。”镇长解释道，“老彭，也就是彭铁锅，当年其实也是候选的守护者之一，只是后来……唉。辣婆继承了他的遗志，也接过了这把钥匙。她性格孤僻，考验严苛，寻常人根本不可能从她那里得到认可，更别说钥匙了。小友你能通过她的考验，获得她的传承，实在是机缘非凡。”
陈洋恍然，原来辣婆那苛刻的“流泪”考验，不仅仅是对厨心的验证，更是获取“火之心”钥匙的必经之路！他之前付出的努力和真诚，已然为他打开了一扇至关重要的大门。
“如今，‘火之心’的认可，小友想必已经获得。”镇长看着陈洋，“但要想集齐三把钥匙，开启祭坛，你还需得到另外两位大师的认可，拿到‘技之极’与‘味之魂’。”
他神色严肃地告诫道：“这三位大师，皆是性情古怪、眼高于顶之辈，寻常厨艺根本入不了他们的法眼。他们考验的，不仅仅是技术，更是心性、悟性与对厨道的理解。而且，‘乏味盟’的势力无孔不入，他们恐怕也在暗中觊觎【千沸鼎】，你的行动，务必小心谨慎。”
信息量巨大，但前路也因此变得清晰起来。
陈洋站起身，对着镇长深深一揖：“多谢镇长告知如此重要的信息！”
镇长扶起他，语重心长地说：“【千沸鼎】是川味之源的象征之一，蕴含着‘鼎沸之火’与‘百味交融’的至高奥秘。它不该被埋没，更不该落入邪徒之手。孩子，我看得出来，你身负守护美食正道的使命与潜力。希望你能成功，让这千年古鼎，重现于世，再扬其威！”
离开了茶室，陈洋和林晓雨的心情都久久不能平静。
辣王争霸赛的荣耀已然成为过去，一段更加波澜壮阔、充满挑战的新征程，正清晰地铺展在眼前。
嘉州，“刀王”雷震岳。
眉州，“味痴”苏半夏。
以及，那隐藏在古镇祭坛之下，司掌着“沸”与“融”之力的传说厨具——【千沸鼎】！
陈洋握了握怀中那枚沉甸甸的辣王奖牌，又摸了摸那装着九幽椒的水晶盒和辣婆赠予的“忘忧椒”，眼神坚定如磐石。
“走吧，晓雨。”他望向远方，“我们先去会一会那位能将面团切成金丝的——‘刀王’！”
新的征程，始于足下。