永乐二十二年，秋。
宫车驶过青石板路，辘辘声在寂静的宫道上显得格外清晰。沈青瓷，不，现在她是青瑶了，端坐在车内，身形随着车厢微微晃动，眼帘低垂，如同入定。
她身上是尚仪局最低等女史的浅碧色宫装，浆洗得有些发硬，衬得她身姿愈发单薄。一头青丝规整地梳成宫髻，不留一丝碎发，露出光洁饱满的额头和一段纤细脆弱的脖颈。
车内除了她，还有另外三名同期入宫的女子，皆面带忐忑，或偷偷整理衣襟，或不安地绞着手指。唯有青瑶，从上车那一刻起，便维持着同一个姿势，呼吸轻缓均匀，仿佛一尊没有生命的玉像。
她在心中最后一次默诵。
身份：青瑶，年十五，原籍苏州，父母双亡，投奔京中远亲不成，遂入选宫女。
性格：温顺，少言，细心。
特长：识字，擅女红，略通笔墨。
背景干净得像一张白纸，这是“暗香阁”为她精心准备的身份。而她需要做的，就是成为“青瑶”，直到下一个指令到来。
宫车停下，厚重的宫门在身后缓缓合拢，发出沉闷的巨响，隔绝了外界的一切。一名身着深青色女官服饰的掌仪早已等候在此，面容严肃，目光如刀锋般扫过她们每一个人。
“抬头。”
四个少女依言抬头，露出或青涩、或娇媚、或惶恐的脸。
青瑶微微抬起下颌，眼神平静，带着一丝恰到好处的敬畏，迎上掌仪的目光。不过一瞬，她便又谦卑地垂下眼帘，姿态无可挑剔。
掌仪的目光在她身上停留了片刻，似乎想从这张过于平静的脸上找出点什么，最终却只是淡淡道：“我是王掌仪，日后负责教导你们宫规礼仪。记住，从踏进这道门起，你们的命，就不是自己的了。少听、少看、少言、慎行，方能活得长久。”
“是。”四人齐声应道，声音在空旷的宫墙间显得微弱。
接下来的日子，枯燥而严苛。学习宫廷礼仪、熟悉各处宫苑、辨认各位主子的位份喜好……青瑶像一块干燥的海绵，无声无息地吸收着一切信息。她行走的步距，叩拜的角度，甚至连低眉顺眼时睫毛垂落的弧度，都精准得如同用尺子量过。
她从不与旁人争执，也从不刻意表现，总是安静地待在角落，却能将自己分内的每一件事都做到极致。王掌仪偶尔看向她的目光中，会闪过一丝几不可查的满意。
同屋的宫女渐渐熟络起来，夜里会挤在一处小声说话。
“你们听说了吗？昨夜永巷那边……死了一个人。”一个叫彩衣的宫女压低声音，带着几分神秘与恐惧。
另外两个宫女立刻被吸引了，“怎么回事？”
“说是失足落井的……但有人看见，她之前冲撞了贵妃娘娘宫里的掌事太监……”彩衣的声音更低了，“捞上来的时候，人都泡变形了，手里还死死攥着个东西……”
“什么东西？”
“好像……是个香囊。”
话题很快转到后宫各位主子的恩怨、皇帝的英明、贵妃的得宠上，充满了少女们对未知命运的想象与恐惧。
青瑶始终闭目躺在通铺上，仿佛已然熟睡。直到彩衣忍不住推了推她：“青瑶，你就不怕吗？”
青瑶缓缓睁开眼，黑暗中，她的眸子清亮如水，声音带着一丝刚醒的沙哑：“怕。”她顿了顿，轻声道：“但怕无用。谨守本分，做好自己的事，才是安身立命之道。”
她回答得无懈可击，符合她温顺谨慎的人设，却也成功终结了话题。彩衣嘟囔了一句“你可真沉得住气”，便翻身睡去了。
青瑶重新合上眼。怕？她当然不怕死人。她怕的是完不成任务，拿不到“解药”。那种蚀骨噬心的痛苦，她每月都要经历一次，作为提醒，也作为威慑。“暗香阁”从不养无用的棋子。
二
半月后，一个意外的变故，打破了尚仪局新宫女们平静的学规矩生涯。
死者是浣衣局的一个低等宫女，名叫小桔。确实如彩衣所言，是深夜坠井而亡，被发现时，手里紧紧攥着一个做工精致的海棠花荷包。那荷包用料考究，绣工精湛，绝非一个浣衣局宫女所能拥有。
初步查验，定为失足。但事情不知怎的传到了司礼监掌印太监王瑾耳中。近来宫中正着力整肃风气，王瑾便下令严查，以示警戒。这差事，层层下派，最后落到了尚仪局头上，意在让新人们历练一番，也看看心性。
王掌仪将青瑶等四人叫到跟前，面前桌上正放着那个作为证物的海棠花荷包。
“此事，你们怎么看？”王掌仪目光扫过四人。
彩衣抢先道：“定是那宫女手脚不干净，偷了哪位主子的荷包，心中害怕，夜里逃跑时失足落井！”
另一个宫女附和：“彩衣姐姐说得是，证据确凿。”
第三个宫女怯生生道：“或许……或许是被人推下去的？”
王掌仪不置可否，看向一直沉默的青瑶：“青瑶，你呢？”
青瑶上前一步，福了一礼，声音平和：“掌仪，奴婢可否细看看这荷包？”
王掌仪眼中掠过一丝讶异，点了点头。
青瑶拿起那个荷包，动作轻柔。她先看了看布料，是上好的杭缎，颜色是娇嫩的绯色。接着仔细端详上面的海棠花刺绣，针脚细密均匀，花瓣层次分明，用的是苏绣双面绣的技法，只是……翻到荷包内侧，靠近收口的地方，她发现了一小片不起眼的污渍，颜色暗沉，带着一股极淡的、若有若无的草药味。
她将荷包凑近鼻尖，轻轻一嗅。
不是宫中常见的香料，也不是女子常用的胭脂水粉味。这味道……她曾在“暗香阁”的药材库里闻到过，是一种名为“石南藤”的草药，有微毒，通常用于治疗跌打损伤，但气味特殊，极少内服，且多用于军中或底层杂役。
一个浣衣局宫女，一个精致的海棠花荷包，一股属于底层男性的石南藤药味。
线索在她脑中飞速组合、推演。
“看出什么了？”王掌仪问。
青瑶放下荷包，垂首回道：“回掌仪，奴婢觉得，此物或许并非小桔所偷，也非主子所有。”
“哦？何以见得？”
“这荷包用料虽好，但边缘已有轻微磨损，穗子颜色也略显黯淡，应是旧物。若真是哪位主子心爱之物，断不会如此。且其内侧有一股石南藤的药味，此药气味特殊，多用于宫外市井或军中，宫中贵人鲜少使用。”
王掌仪目光微凝：“继续说。”
“奴婢猜想，这荷包可能是宫外流入，或是某位身份特殊之人所有。小桔一个浣衣局宫女，如何得到此物，又为何紧握它坠井，其中恐有隐情。或许……她是想借此物，传递什么消息？”
她的分析条理清晰，声音不高，却让另外三个宫女都听得愣住了。
王掌仪深深看了她一眼，半晌，才道：“观察入微，心思缜密。不错。”她顿了顿，“既然如此，青瑶，此事便交由你去查探。三日之内，给我一个交代。”
三
接下差事，青瑶并未急于行动。她先是去了浣衣局，查看了小桔的遗物，又向与她相熟的宫女打听。得知小桔性格内向，最近却似乎心事重重，曾偷偷哭过。她还打听到，小桔有个同乡，在御马监当差，是个低等内侍，名叫小顺子。
御马监……石南藤……青瑶心中有了计较。御马监负责照料宫中车马，下属多有杂役，接触宫外马夫、兵士的机会较多，用到石南藤这类草药也说得过去。
她找到小顺子时，他正在马厩旁筛草料，眼神闪烁，面色有些不自然的苍白。
青瑶表明来意，声音温和：“小顺子，我是尚仪局的青瑶，奉命调查小桔的事。听说你是她同乡，可知她近来有何异常？”
小顺子手一抖，筛子差点掉地上，支吾道：“没、没什么异常……她、她就是不慎落井的……”
青瑶目光平静地看着他，也不催促，只是轻轻说了一句：“我看到了那个荷包，绣的是海棠花。”
小顺子猛地抬头，眼中闪过一丝惊慌。
“海棠虽好，无奈风雨摧折。”青瑶缓缓念出一句，这是她在那荷包内侧，用指尖触摸到的一处极其微小的、几乎难以察觉的线头凸起，经过仔细辨认，那并非绣错，而是用特殊针法绣出的几个小字。这需要极其敏锐的触感和观察力才能发现。
小顺子如遭雷击，踉跄后退一步，脸色瞬间惨白。
“你……你怎么知道……”
“小桔临死前，想告诉我们什么？”青瑶逼近一步，声音依旧平和，却带着一种不容置疑的力量，“她紧握着那个荷包，不是因为它珍贵，而是因为它是证据，是线索。你若不说明白，下一个‘不慎落井’的，会是谁？”
威逼，利诱，攻心。青瑶做得不着痕迹。
小顺子心理防线彻底崩溃，瘫坐在地，涕泪横流：“我说，我说……那荷包，是、是许公公赏给我的……”
“哪个许公公？”
“就是……就是贵、贵妃娘娘宫里的许公公……”小顺子颤抖着道，“他、他让我和小桔帮他传递一些宫外的消息，具体是什么，我们也不知道，只是把东西藏在指定的地方……可、可上次，小桔偷偷告诉我，她发现许公公让她送的东西里，有、有涉及边关军情的……她害怕了，想退出，结果没两天就……”
小顺子的话没说完，但意思已经很明显。贵妃宫中的掌事太监许公公，可能在利用职务之便，传递涉及军情的消息，小桔因为发现端倪而被灭口。
青瑶心中凛然。这绝非简单的宫女失足案，而是牵扯到了后宫宠妃的身边人，甚至可能涉及前朝军政。水比她想得要深。
她没有声张，只是对小顺子道：“今日之事，出你之口，入我之耳。若想活命，烂在肚子里。”她顿了顿，补充道，“那个荷包，我会处理。”
回到住处，青瑶将调查结果整理、简化，隐去了关于军情和贵妃的具体信息，只向王掌仪回禀：查明小桔之死与某宫管事太监私下传递宫外物品有关，小桔可能因发现其中夹带私密信件而遭灭口。并将那带有石南藤药味的荷包作为证物呈上。
她刻意模仿了王掌仪平日书写报告的笔迹和口吻，写了一份条陈，字迹工整，逻辑清晰，证据链看似完整，却又巧妙地避开了最核心的敏感点。
王掌仪看着那份条陈，又看了看眼前这个沉静如水的少女，眼中第一次露出了毫不掩饰的赞赏。
“做得很好。”她缓缓道，“此事到此为止，后续我会处理。你，很好。”
四
青瑶以为此事就此告一段落。她展示了能力，获得了上司的赏识，也完美地隐藏了自己，没有触及真正的核心危险。这正符合一个想要在宫中安稳立足的聪明宫女的行事准则。
然而，她低估了宫廷这潭浑水的深度，也低估了某些人的敏锐。
三日后，宫里传来消息，御马监小太监小顺子，因“偷盗御马监草料”，被杖责二十，发配南海子充净军。而贵妃宫里的许公公，依旧稳坐其位，仿佛什么都没有发生过。
青瑶听到这个消息时，正在整理书册，手几不可查地顿了一下。她知道，这是幕后之人断尾求生，也是某种警告。王掌仪的处理方式，是典型的宫廷生存智慧，平息事端，维持表面平静。
就在她以为风波已过时，下午，王掌仪突然将她叫到一旁，低声道：“收拾一下，随我去乾清宫西暖阁送一批新誊录的《女诫》。”
乾清宫？皇帝起居之所？
青瑶心中猛地一跳，但面上丝毫不露，只恭敬应道：“是。”
她迅速检查了自己的衣着发髻，确认毫无瑕疵，然后捧起一摞早已准备好的书册，低眉顺眼地跟在王掌仪身后。
这是她第一次如此接近帝国的权力中心。乾清宫的殿宇比别处更加巍峨，守卫森严，空气中弥漫着一种无形的威压。连呼吸都不自觉地放轻了。
西暖阁内，静谧无声。紫檀木书案后，一个明黄色的身影正伏案批阅奏章。因是便服，并未戴翼善冠，只用一根玉簪束发。即便如此，那通身的帝王气度，依旧让人不敢直视。
青瑶随着王掌仪跪下，行大礼，口呼万岁。自始至终，她都低着头，目光落在自己身前三步远的光滑金砖地面上。
“起来吧。”一个年轻而沉稳的声音响起，听不出什么情绪，“书放那边即可。”
“是。”王掌仪应道，示意青瑶将书册放到指定的书架旁。
青瑶依言行事，动作轻缓，没有发出一点声音。她能感觉到，有一道目光，似有若无地落在自己身上，带着审视与考量。那不是王掌仪的目光，更加锐利，更加深沉，如同实质，仿佛能穿透皮囊，直窥内里。
她强压下心头泛起的细微波澜，维持着“青瑶”该有的、略带紧张却又努力保持镇定的姿态。放好书，她便垂手退至王掌仪身后，准备离开。
就在这时，那个声音再次响起，平淡无波，却如惊雷般炸响在青瑶耳边。
“你，就是那个查出宫女坠井案真相的青瑶？”
青瑶心头剧震，血液似乎有一瞬间的凝滞。皇帝日理万机，怎么会知道一个最低等女史的名字？还特意问起这样一桩微不足道的小案？
她立刻重新跪伏在地，声音带着恰到好处的惶恐与一丝被天子垂询的激动：“回陛下，奴婢……奴婢只是奉王掌仪之命，略尽绵力。”
朱瞻基放下手中的朱笔，目光落在下方那个伏地的纤细身影上。他记得那份条陈，字迹工整，言辞谨慎，将一桩可能牵扯不小的案子，轻描淡写地归结于宫人私相授受，处理得圆滑老道，不像个十五岁少女的手笔。更让他留意的是，东厂报上来的密奏，提到了那个荷包，以及荷包上可能涉及军情的疑点，而这少女的条陈里，对此却巧妙地避而不谈。
是巧合，还是有意？
是过于聪明，懂得明哲保身？还是……另有所图？
“抬起头来。”他命令道。
青瑶依言，缓缓抬头，但眼帘依旧谦卑地垂着，不敢直视天颜。
朱瞻基看着这张脸。很年轻，很干净，甚至称得上清秀佳人，但比起后宫那些环肥燕瘦，并不算特别出挑。唯有一身气质，沉静得不像这个年纪的少女，仿佛一泓深不见底的古井水。
他的目光在她低垂的眼睫、挺翘的鼻梁、微抿的唇瓣上掠过，最后停在她交叠在身前的手上。手指纤长，指甲修剪得干净整齐，指尖却带着细微的、长期握笔形成的薄茧。
“识字？会写字？”他问。
“回陛下，略通一些。”青瑶声音轻柔。
“那份条陈，是你自己所写？”
“是。”
朱瞻基不再说话，暖阁内陷入一片令人窒息的寂静。香炉里的龙涎香袅袅升起，盘旋不定。王掌仪在一旁，连大气都不敢出。
许久，就在青瑶觉得膝盖都有些发麻时，才听到上方传来淡淡的声音。
“字尚可。心思也还算缜密。”
“谢陛下夸奖。”青瑶叩首。
“退下吧。”
“是。”
直到退出西暖阁，走出很远，来到宫墙夹道，那如影随形的压迫感才渐渐散去。秋风吹过，青瑶才惊觉，自己的后背竟已沁出了一层薄薄的冷汗。
朱瞻基……这位年轻的帝王，比她想象中更加敏锐，也更加难以捉摸。他看似随口的询问，实则步步机锋。他注意到了那份条陈，注意到了她的笔迹，甚至可能……已经注意到了案件背后被她刻意掩盖的东西。
自己这一步，究竟是走对了，还是走错了？
五
是夜，万籁俱寂。
青瑶悄无声息地起身，如同暗夜中的一道幽影，避开巡夜的守卫，来到了位于皇宫西北角的一处废弃偏殿。这里是“暗香阁”约定的联络点之一。
她在断壁残垣间静立片刻，一个低沉的声音便从阴影处传来，带着一丝不易察觉的冷厉。
“你太冒进了。”
陆离从黑暗中走出，依旧是一身锦衣卫的装束，面容在清冷的月光下显得格外硬朗，也格外冷漠。他是她在宫中的唯一联络人，也是监视者。
“任务要求是站稳脚跟，获得晋升之阶。引起王掌仪的注意，是计划的一部分。”青瑶的声音没有任何起伏，像是在陈述一个客观事实。
“但引起皇帝的注意，不在计划之内！”陆离的声音带着压抑的怒气，“你可知道，一旦引起他的怀疑，所有计划都可能前功尽弃！阁主的心血都会毁在你手里！”
青瑶抬眼，看向他，目光平静无波：“风险与收益并存。经此一事，王掌仪对我信任有加，调入重要岗位指日可待。至于皇帝……他若毫无反应，才更令人担忧。如今他注意到了我，虽是风险，却也意味着机会。至少，我在他那里挂上了号，不再是毫无价值的尘埃。”
陆离盯着她，似乎在判断她话语中的真伪。“你最好清楚自己在做什么。”他冷声道，“别忘了你的身份，也别忘了，‘焚心’之毒的滋味。”
“不敢忘。”青瑶垂下眼帘，掩去眸中一闪而过的冷意。每月发作一次的“焚心”之毒，那种五脏六腑仿佛被烈火灼烧、又似被万蚁啃噬的痛苦，是她必须完成任务的最大动力。
陆离将一个极小的蜡丸弹到她手中：“这是下月的‘解药’。阁主有令，近期安分守己，巩固地位，等待下一步指示。”
青瑶握紧蜡丸，指尖传来冰凉的触感。“是。”
陆离不再多言，身形一晃，便再次融入黑暗，消失不见，仿佛从未出现过。
青瑶回到住处，同屋的宫女睡得正沉。她悄无声息地躺回自己的位置，将那枚小小的蜡丸藏入枕下。
蜡丸冰冷坚硬，像一颗致命的种子。
她知道，这里面包裹的，不过是延续一个月生命的缓刑之药，而非真正的自由。
而今天面见的皇帝，那双锐利如鹰隼的眼睛，似乎能看穿一切伪装。
前路漫漫，杀机四伏。
她闭上眼，脑海中浮现出朱瞻基那双深不见底的眸子。
这盘棋，才刚刚开始。而她这枚棋子，究竟要如何，才能在执棋者的手中，走出一条生路？
夜色浓稠，将整个紫禁城吞噬其中。命运的齿轮，在今夜，悄然开始了新的转动。