吴庄堡内外，弥漫着一种劫后余生的疲惫与挥之不去的血腥。
罗汝才大军退去留下的营垒废墟，如同大地上的疮疤。被焚毁的盾车、丢弃的破烂兵器、以及未来得及完全掩埋的尸体，在初春的阳光下散发着令人作呕的气味。民夫们在士卒的监督下，沉默地清理着战场，将同袍的遗体小心抬回，集中安葬，而敌人的尸首则挖下大坑，草草掩埋，以免引发瘟疫。
堡内的情况更为严峻。伤兵营里人满为患，痛苦的呻吟和压抑的惨叫不绝于耳。随军的郎中连同从附近村落紧急招募的草泽医生，忙得脚不沾地，金疮药、麻沸散早已用罄，只能依靠煮沸的布条和有限的烈酒清洗伤口。缺医少药，许多重伤员在高烧和感染中苦苦挣扎，生命如同风中之烛。
林慕义亲自巡视伤兵营，看着那一张张因痛苦而扭曲的年轻面孔，心头如同压着巨石。他俯身查看一名腹部被剖开、肠子都隐约可见的锐士营士卒，那士卒认得他，挣扎着想行礼，被他轻轻按住。
“教官……俺……俺没给振明军丢人……”士卒脸色蜡黄，气若游丝。
“没有，你们都是好样的。”林慕义的声音有些沙哑，他握住士卒冰凉的手，“好好养伤，振明军需要你们。”
然而，当他转身离开时，身后传来的却是郎中无奈的叹息和同袍压抑的哭泣。战争的无情，在这一刻体现得淋漓尽致。
存粮见底的危机更加迫在眉睫。负责后勤的陈忠，眉头锁成了川字。去岁收获的甘薯早已消耗大半，原本指望春麦接济，如今战事一起，城外田地荒芜，夏收已成泡影。堡内存粮，即便按最低配给，也支撑不过半月。
“必须尽快筹集粮秣！”陈忠语气沉重，“是否……向开封府求援？”
林慕义缓缓摇头，目光锐利：“杨嗣昌正愁找不到把柄，此时求援，无异于授人以柄。他会立刻扣上‘靡费粮饷’、‘养寇不力’的帽子。况且，开封那些官老爷，巴不得我们与流寇两败俱伤，岂会真心援手？”
他走到简陋的沙盘前，手指点向东南方向：“罗汝才新退，睢州一带暂时空虚，其溃散的小股部队和之前被其裹挟的村落，或许存有余粮。派小股精锐，以战养战，同时，让王五的人加紧联系那些与我们暗通款曲的乡绅，高价购粮，哪怕能多支撑一天也是好的。”
这是饮鸩止渴，却也是无奈之举。振明军的根基太浅，如同无源之水，一场硬仗就打回了原形。
军工体系的压力同样巨大。匠作营内，炉火虽然未熄，但气氛凝重。赵铁柱赤着上身，古铜色的皮肤上满是汗水和烟灰，他正对着一根刚刚锻打完成、却在内壁检测中发现细微裂纹的铋合金铳管发愁。
“教官，还是不行……”赵铁柱的声音带着挫败感，“铋的比例，火候的掌控，淬炼的时机，差之毫厘，前功尽弃。良品率……太低了。” 他拿起旁边一支几乎完美的新铳，又指了指角落里堆着的七八根废品，“为了这一支，耗费的物料和工时，足以打造五支旧铳。”
林慕义拿起那根带裂纹的铳管，指尖抚过那细微的瑕疵，能感受到其材质的优异，却也明白工业化量产背后的技术鸿沟。他知道原理，却无法替代这个时代工匠的经验和手感。
“不要灰心。”林慕义放下铳管，目光扫过周围同样面带疲惫的工匠们，“每一次失败，都是通往成功的阶梯。记录下每一次失败的数据，火候、配比、操作流程，找出规律。我们不需要一下子达到完美，只要比上一次进步一点点，就够了。”
他顿了顿，继续道：“眼下，铋合金铳管的量产可以暂缓。集中人力，全力修复受损的兵甲，赶制定装弹药，尤其是用于新铳的。另外，我画的那几种简易的‘木柄手雷’和‘铁壳地雷’，不需要太精密的机括，用导火索引爆即可，优先试制一批出来，守城有大用。”
技术突破非一日之功，当务之急是提升即战力。
就在林慕义为战后重整焦头烂额之际，王五带来了一个既在意料之外，又在情理之中的消息——来自京师的锦衣卫缇骑，已过了黄河，不日便将抵达吴庄堡。
“来了多少人？为首者是谁？”林慕义平静地问，似乎早已等待多时。
“一行十二人，为首的千户姓骆，名思恭，据说是北镇抚使骆养性的族侄，杨嗣昌的门生。”王五低声道，“来者不善。”
骆养性，杨嗣昌……这条线串联起来了。林慕义眼中寒光一闪而逝。他知道，这场“查勘”，绝不会是走走过场。
“严密监视，但不必阻拦。他们想看什么，就让他们看什么。”林慕义吩咐道，“堡内的伤兵、匮乏的粮草、紧张的军械，都不必遮掩。甚至……可以让他们‘偶然’听到一些士卒对朝廷补给不力、对杨阁老掣肘的怨言。”
王五先是一愣，随即恍然大悟：“教官的意思是……示敌以弱？反将一军？”
“不只是示弱。”林慕义走到窗边，看着堡内忙碌而疲惫的景象，“我们要让他们看到，振明军是在何等艰难的条件下，挡住了数倍于己的流寇精锐，保境安民。也要让他们知道，这支军队的怨气，并非针对皇上，而是针对那些尸位素餐、党同伐异的朝中大佬。”
他转过身，语气变得冷峻：“同时，让我们在京城的人，把吴庄堡血战、力退罗汝才的消息散播出去，要快，要在骆思恭的‘查勘’报告送回京城之前，就让士林清议和市井百姓都知道！功劳，我们不能独占，要分润给曹公公，甚至……可以隐晦地提一提，是皇上圣明，用人不疑，我们方能侥幸成功。”
舆论的高地，你不占领，敌人就会占领。他要借这股东风，反过来将杨嗣昌一军。
王五领命而去，心中对林慕义这番连消带打、顺势而为的手段更是钦佩。
两日后，锦衣卫千户骆思恭一行人，风尘仆仆又带着几分倨傲地进入了吴庄堡。正如林慕义所料，他们仔细“查勘”了伤兵营、粮仓和军械库，甚至“随意”地与一些士卒攀谈。看到的是缺医少药的惨状，听到的是对朝廷迟迟不发援兵和粮饷的抱怨（当然是经过引导的抱怨），感受到的是一支虽然疲惫却军纪严明、对主将林慕义充满信赖的军队。
骆思恭那张年轻却故作老成的脸上，看不出太多表情，但眼神中的锐利和审视，却丝毫未减。
当晚，林慕义设下简单的接风宴，只有几个核心将领作陪。席间，骆思恭言语不多，偶尔问及战事细节，林慕义皆从容应对，既不居功，也不诿过，将胜利归功于将士用命和皇上（遥远）的洪福。
宴席散去，骆思恭被安排在堡内最好的厢房（其实也十分简陋）。夜深人静时，他屏退左右，就着油灯，展开一份空白的题本，提笔蘸墨，却久久未能落下。
他看到的，和他原本奉命要来“坐实”的罪名，似乎……有些出入。这支军队，这股精气神，与他以往见过的任何官军都不同。而京城里即将掀起的舆论风波，他也隐约听到了风声。
笔下，是如实禀报这支军队的艰难与功绩？还是按照杨阁老的暗示，罗织罪名？
油灯的火焰跳跃了一下，在骆思恭阴晴不定的脸上，投下摇曳的阴影。吴庄堡的暗流，已然涌动，正悄无声息地，催动着更大格局下的命运之舟。而林慕义，则在自己的书房里，对着一幅简陋的中原地图，目光投向了更遥远的北方。皇太极的八旗，才是真正的心腹大患，与朝中这些龃龉相比，不过是疥癣之疾。他必须尽快从这泥潭中脱身，砺剑中原，方能只手擎天。