扬州城头的血迹尚未干涸，从江南抄没的金山银山，已经化作洪流，冲入了京师的国库。
户部尚书倪元璐，感觉自己这辈子都没这么扬眉吐气过。
他捧着最新的账本，看着上面那一长串零，激动得浑身发抖，晚上做梦都是金银碰撞的清脆响声。
钱，到位了。
朱由检的意志，便再无任何阻碍。
“京徐大运河”工程正式启动的皇榜，贴满了北直隶和山东的每一个府县。
“以工代赈！管饭！发钱！”
“工程结束，按工分绩优者，可分田！”
这道旨意，如同一柄天外飞来的巨锤，狠狠砸进了漕运这条盘踞了数百年的烂泥潭。
清江浦，漕帮总舵。
忠义堂内，气氛压抑得令人窒息。
往日里樯橹如林、人声鼎沸的码头，此刻死气沉沉。
盐商完了，他们最大的金主没了，每年上百万两的孝敬打了水漂。
现在，皇帝要另开新河，这是要挖他们的根，断他们的命！
旧运河一旦废弃，他们这数万靠水吃饭的弟兄，全家老小都得去喝西北风！
“大哥！不能再等了！那狗皇帝要把我们往绝路上逼！”
一个满脸横肉的舵主一掌拍碎了身前的茶碗，红着眼珠子嘶吼。
“朝廷的工地就在百里外！今晚弟兄们就杀过去，砸了他的工地，宰了他的监工！”
“我倒要看看，谁还敢去修那条鸟河！”
“对！杀过去！跟他们拼了！”
“大不了就反了！咱们拉起杆子，占了这运河，自己当皇帝！”
堂内瞬间群情激奋，喊杀声震天。
坐在主位上的漕帮总舵主常庚，面容精瘦，眼神阴鸷。
他一言不发，听着手下们狂躁的叫嚣。
拼？
拿什么拼？
拿这些锈迹斑斑的破刀，去跟新军那能打穿铁甲的燧发枪拼吗？
去跟那个一巴掌能把人马拍成肉酱的皇帝拼吗？
“总舵主！总舵主！不好了！”
一个帮众连滚带爬地冲了进来，声音带着哭腔。
“码头上……码头上咱们的人，跑……跑了一大半了！”
“什么？！”常庚猛地站起，双目圆睁，“人呢？跑哪去了！”
“都……都去隔壁县的招工点报名了！说是要去修新河……”那帮众跪在地上，嚎啕大哭。
“朝廷给的太多了！一天三十文工钱，还管三顿白米干饭！干得好，年底全家还能分地！”
“弟兄们都说……跟着咱们，吃了上顿没下顿，跟着朝廷，能让婆娘娃儿吃饱饭……”
“混账！一群喂不熟的白眼狼！”
那横肉舵主勃然大怒，抽出腰刀就要往外冲。
“老子现在就去砍了那帮叛徒！”
“站住！”
常庚一声断喝，声音嘶哑。
他缓缓坐了回去，全身的力气仿佛都被抽干，眼神中只剩下无尽的疲惫与绝望。
皇帝，根本就没把他们漕帮放在眼里。
他甚至懒得派兵围剿。
他只是简单地，在所有人面前摆出了两个选择。
一边是跟着漕帮刀口舔血，朝不保夕。
另一边是去修新河，拿工钱，吃饱饭，养家糊口。
这道选择题，连三岁小孩都会做。
釜底抽薪！这不见血的屠刀，才是最狠的！
漕帮这个盘踞运河百年的庞然大物，没有亡于官府的围剿，却在短短数日之内，被一道招工令瓦解得七零八落。
“忠义……”
常庚抬头看着堂上那块金字牌匾，惨然一笑。
“在饭碗面前，一文不值啊。”
当晚，这位曾经叱咤江淮的枭雄，遣散了最后还愿意跟随他的百十个亲信，独自一人，在忠义堂内，自刎而死。
漕帮的土崩瓦解，让江南士绅集团，感受到了切肤之痛。
苏州，拙政园。
十几名江南最有权势的士绅大儒，其中不乏东林党昔日的核心成员，正秘密聚会。
他们的脸上，再无往日的风雅与从容，只剩下深入骨髓的惊恐和无法遏制的狠厉。
“漕运一断，我们囤在南方的百万石粮食，就再也别想高价运进京城！到时候，粮价就是他朱由检说了算！”
“这……这是要掘我们的根啊！”
“盐利没了，漕运再丢，下一步，他就要拿我们的田亩开刀了！”
“不能坐以待毙！他朱由检不仁，休怪我们不义！”
一位须发皆白的老者，是昔日东林领袖钱谦益的至交，他用拐杖重重敲击着地面，声音嘶哑而狠毒。
“武力，我们不是他的对手。但天下，不是只靠刀子就能安稳的！”
“笔杆子，有时候比刀剑更有用！”
“传话下去，动用我们所有的人脉！我要让全天下的读书人都知道，当今皇帝，逆天而行，废弃祖宗漕运，与民争利，乃是商纣夏桀一般的暴君！”
“光靠笔杆子还不够！”另一人补充道，“新河，不是那么好修的！”
老者眼中闪过一丝毒辣的光。
“没错！联络几个不怕死的！新河不是有十二座关键水闸吗？给我……炸了它！”
一场针对皇权的舆论战和阴谋，就此展开。
一夜之间，京城的大街小巷，茶馆酒楼，冒出了无数匿名揭帖。
有的引经据典，痛斥皇帝以吏为师，行暴秦之道，坏祖宗成法，将导致国本动摇，天下大乱。
有的则编造鬼神故事，说皇帝之所以要另开运河，是听信了妖人谗言，要在新河之下，埋葬万人的骸骨，以行血祭之术，求取长生。
一时间，京城内外，人心惶惶。
御书房内。
朱由检看着锦衣卫呈上来的，各式各样的揭帖，面无表情。
【舆论攻击已触发。】
【社会稳定度，出现轻微波动。】
【启动信息对抗预案。】
“传旨礼部。”
“是。”
“成立大明日报司，即日发行《大明日报》。”朱由检的声音不带一丝情感，“报纸内容，只刊登三样东西：皇榜政令、数据图表、科普文章。”
“首期头版，就对比新旧漕运的效费比。”
三天后。
一份崭新的，用白棉纸印刷，字迹清晰无比的《大明日报》，出现在了京城所有官府告示栏，以及人流最密集的地方。
百姓们好奇地围了上去。
许多人不识字，但他们能看懂画。
报纸的头版，没有长篇大论，只有一张巨大无比的对比图。
图的左边，画着弯曲的旧运河，搁浅的漕船，和岸边被官吏用鞭子抽打的纤夫。
旁边一个巨大的饼图，清晰地标注着：一船粮食从江南运到京城，路上被官吏盘剥掉三成，运输损耗掉两成，被漕匪勒索掉一成，最后能到京城的，不足四成！
图的右边，是一条笔直宽阔的新运河，扬着巨帆的新式平底船顺风而行。
旁边的饼图则显示：同样一船粮食，损耗不足半成，其余九成半，皆可安然抵京！
图的下方，是一行巨大的，加粗的黑字。
“新河一开，国库每年可增收三百万石粮！京城粮价，预计将降低四成！省下之民力，可多垦荒田百万亩！”
这一下，所有人都看懂了！
“我的老天爷！咱们交的皇粮，一半多都喂了那些贪官和漕匪了！”
“新河修好了，咱们吃的米，能便宜快一半？”
“那还等什么！这必须修啊！谁敢拦着修新河，谁就是断咱们穷苦人的活路！”
一名穷酸秀才，刚想当众念诵揭帖，批判一番皇帝，结果话还没出口，就被旁边一个卖菜的大妈，一巴掌呼在脸上。
“念你娘的酸诗！你看不到报纸上写的？新河修好了米价能降四成！”
“你个读死书的，是不是想让我们一辈子吃高价米！”
秀才被骂得狗血淋头，抱着头灰溜溜地跑了。
数据，在这一刻，展现出了它碾压一切花言巧语的恐怖力量。
江南士绅精心策划的舆论攻势，在《大明日报》一张简单粗暴的图表面前，瞬间土崩瓦解。
舆论战失败，只剩下最后的疯狂。
山东，新运河第三段，张秋镇水闸工地。
深夜，几个黑影鬼鬼祟祟地摸到了刚刚合拢的水泥大坝下。
他们从怀里掏出几个黑乎乎的油纸包，正是高价买来的新式火药。
“快！点火！炸了这王八羔子！”
为首的死士压低声音，划亮了火折子。
就在火苗即将触碰到引线的一刹那！
“咻——”
一支冷箭从黑暗中射出，精准地穿透了他的手腕！
火折子掉落在地。
“不好！有埋伏！”
话音未落，四面八方，火把骤然亮起，将这片河滩照得如同白昼。
黑洞洞的枪口，从四面八方对准了他们。
锦衣卫指挥同知，许铮庭，缓步从人群中走出，脸上是猫捉老鼠般的讥讽。
“蠢货。”
死士头领看着许铮庭，眼神中只剩下不解和恐惧：“你……你们怎么会……”
“拿下。”许铮庭一挥手，“活口带回京城，我要知道，他们背后，所有的名字。”
一份长达数十人的名单，很快便被摆在了朱由检的御案上。
上面，全是江南地区赫赫有名的士绅大儒。
“处理掉。”
朱由检的命令，只有三个字。
一场针对江南士绅的系统性清除，开始了。
凡是名单上的人，其家族所有男丁，一律以“叛国罪”秘密处决。
其家产、田亩，全部收归国有，就地分发给参与修筑新运河，并自愿留在当地，成为护河民兵的工人们。
皇帝不仅要他们的命，要他们的钱，更要将他们赖以生存的土地，直接转移给一个新的，完全效忠于自己的阶层。
消息传出，整个江南，噤若寒蝉。
半个月后。
那位须发皆白的老者，被“请”到了京城，跪在朱由检的面前，亲笔写下了一份《罪己书》，盛赞皇帝的新政乃是千古未有之圣君所为。
《大明日报》将其刊登在了头版头条。
旧时代的挽歌，凄凉而短促。
当最后一个阻碍被碾碎，新运河的贯通，已是指日可待。
御书房内，朱由检的目光，却已经从运河的图纸上移开。
他将一张新的图纸，铺在了工部尚书宋应星的面前。
那上面，画着两条平行的黑线，从京城，一直延伸向远方。
宋应星满眼困惑：“陛下，这……这是何物？”
“铁轨。”朱由检的手指，顺着那两条黑线划过。
“运河，太慢。”
【第二阶段基建：陆路交通网，启动。】