御书房内，鲸油灯的火苗无声跳动，将一道道紧张的人影投在墙壁上。
那卷黑色卷轴，此刻正摊在朱由检面前的御案上。
上面没有慷慨激昂的陈词，只有一行行冰冷、精确到令人心头发寒的文字。
刚被传召来的兵部尚书张缙彦，嗓音干涩地读着锦衣卫从辽东发回的加密报告。
“……后金多尔衮，于整合漠南蒙古诸部后，并未立刻南下，其人……极善学习。”
“据报，后金已于盛京设立制械司，集结原大明叛逃工匠数百人，日夜仿制我军之燧发火枪。虽成品粗劣，炸膛频发，然其志不小。”
“其二，后金正演练所谓新军阵，摒弃旧有冲锋之法，效仿我京营三段击之队列操典。虽形似而神不似，然其变，不可不防。”
“其三，也是最紧要的一点，锦衣卫辽东千户所于半月内，已截获三十七名后金探子。其渗透目标，非军情，非布防，而是京师……西山圣灰窑与兵工厂。”
话音落下，御书房内一片死寂。
新军的几位核心将领，如孙世宁、雷鹰等人，皆面沉似水。
他们比任何人都清楚这份报告的分量。
他们引以为傲的胜利，建立在技术代差之上。
而现在，敌人正在疯狂地抄袭、模仿，企图抹平这道鸿沟。
“陛下！”张缙彦向前一步，拱手道，“后金狼子野心，昭然若揭。”
“臣以为，当趁其羽翼未丰，技术未成之际，主动出击！集结京营主力，北上辽东，发动一场预防性决战，将其彻底扼杀于萌芽！”
“臣附议！”新任京营总戎赵武斩钉截铁地说道，“鞑子学得再快，也只是皮毛。”
“我军有圣上亲训，有精良火器，有坚城为基，此战必胜！若再拖延，待其仿制出堪用之火器，怕是后患无穷！”
将领们群情激奋，在他们看来，这不仅是必要的，更是唯一的选择。
眼看敌人就要偷走你的剑，最好的办法就是在他的剑铸好之前，用你的剑结果了他。
然而，龙椅上的朱由检毫无反应。
他的双眼没有焦距，仿佛在透视眼前的虚空。
左手食指，在冰凉的龙椅扶手上，有节奏地轻轻敲击着。
“哒、哒哒、哒、哒……”
二进制码的节拍，冰冷而精密。
御书房内的空气仿佛凝固了。
将领们焦灼的目光，都汇聚在那张毫无表情的脸上。
他们不明白，面对如此清晰的威胁，皇帝为何还能如此平静。
京城的伟大建设，难道让他忘记了北方的豺狼？
【系统演算启动……】
【输入变量：后金可动员兵力（已上调）、武器仿制进度、后勤补给线（已强化）、我方兵力、武器代差系数、后勤能力、预期战争成本、潜在收益……】
【模型推演中……】
【方案评估：预防性战争。资源消耗：巨大。战略风险：中等。预计战果：摧毁后金部分工业基础，歼敌五至七万，无法完成战略全歼。综合效费比：1.7。】
【结论：非最优解。】
敲击的手指，停了。
朱由检抬起眼，漠然地扫过面前心急如焚的将领们。
“否决。”
两个字，如同两块冰，砸在众人心头。
“陛下？”张缙彦愕然。
“战争的本质，是成本交换。”朱由检的声音没有一丝波澜，像是在阐述一个物理定律，“在拥有绝对代差之前，任何大规模冲突，都是低效的资源浪费。”
成本交换？低效的资源浪费？
将领们面面相觑，这些从皇帝口中蹦出的古怪词汇，依旧让他们感到了深深的茫然与困惑。
这根本不是一个君王对军国大事的考量，更像是一个商人在计算货物的盈亏。
难道，陛下的血，已经在那座越来越宏伟的新京城里，冷却了吗？
赵武忍不住再次开口：“可是陛下，我们等得起，鞑子可不等我们！等他们也有了坚船利炮，我们……”
朱由检直接无视了他，将视线转向了队列末尾，正是工部尚书宋应星。
“朕让你们研制的原型机，何时能完成？”
这个问题，如同一道惊雷，劈得满屋子的人都外焦里嫩。
将领们彻底懵了。
北境狼烟都快烧到眉毛了，皇帝不关心战备，不关心兵马，居然在问一个什么……原型机？
难道是用来打仗的？
宋应星的脸瞬间涨成了猪肝色，眼中是羞愧与窘迫。
他领了皇命，拿着海量的资金，没日没夜地研究那张名为“蒸汽机”的天书图纸，可至今，那个铁家伙除了能发出震耳欲聋的怪叫和喷出滚滚黑烟，根本无法稳定运转。
“回……回陛下……”宋应星躬着身子，声音都在发颤，“锅……锅炉的密闭性与耐压性，仍是难题。”
“按照图纸要求，那需要能承受数十倍于寻常大气压力的强度……目前的锻造工艺……”
他没敢说下去，但意思很明确：造不出来。
将领们的心，彻底沉入了谷底。
完了，皇帝这是被这些奇技淫巧给迷了心智，已经分不清主次缓急了。
“但！……”
“此事是兵部军事，宋大人研究之事可之后再说。”
宋应星话没说完就被一名武将打断了。
但别人不知道，宋应星知道蒸汽机的的重要作用啊！
有了它那就是技术的飞跃，后金是无论如何也仿制不来的。
宋应星扫过在场的武将。
“唉……尔等匹夫，只见狼之爪牙，却不见陛下手中之雷霆！”
这一声断喝，让所有人的目光都集中到了他身上。
“鞑子学我火枪，不过是偷窃萤火之光，欲与皓月争辉，何其可笑！”
“尔等可知，陛下真正要锻造的，是何等神物？”
他的声音陡然拔高，带着一种咏叹调般的激昂。
“那是足以驱动山岳，喷吐云雾，日行千里的……蒸汽神兽！”
“此神兽，无需人推，无需马拉，只需食黑石，饮河水，便能爆发出万钧之力！此物一出，何须十万大军？只需一尊神兽，披坚执锐，便可朝发京师，暮至辽东，踏平虏穴，犁庭扫穴！”
宋应星高举着双臂，仿佛已经看到了那副毁天灭地的场景。
“陛下不是在等待！也不是在轻敌！是要在技术上彻底碾压敌人！”
一番话说完，整个御书房鸦雀无声。
将领们瞠目结舌地看着宋应星，又看看面无表情的皇帝，大脑一片空白。
食黑石，饮河水，日行千里，踏平辽东？
这……这是人能造出来的东西？
他们虽然无法理解，但皇帝那神魔般的手段历历在目，捏碎端砚，拳穿城墙……或许，或许真有这种神兽？
朱由检依旧面无表情。
他并不在意这群碳基生物如何用他们的想象力去解读自己的行为。
神学化的诠释模型，能提高执行效率，那就用。
他的视线，落在宋应星呈上来的那张画满了锅炉、活塞和齿轮的复杂图纸上。
他的系统界面，一道红色的指令，已经被置于所有任务的最高优先级。
【警告：外部威胁后金演化速度超出预期。】
【威胁等级判定：中。】
【反制预案启动：工业代差加速协议。】
【最高优先级任务：在后金病毒模块完成高级演化前，完成蒸汽革命模块的加载。目标：确保绝对的、不可逾越的物理优势。】
北境的风，吹起了狼烟。
但这烟，是一支发令枪。
它宣告着一场前所未有的全面竞赛，正式开始。