持着景帝那道沉甸甸的手谕和刻着“如朕亲临”的令牌，杜衡，或者说，在秘密世界里代号为“嫪十七”的年轻人，在一队百人精锐羽林骑的护送下，如同一支离弦的箭，日夜兼程，射向帝国的北方伤口。
长安的繁华与秩序，被迅速抛在身后。越往北行，空气中那股不安的、压抑的气息便越发浓重。官道上，往南逃难的百姓络绎不绝，他们或推着独轮车，或背着简陋的行囊，脸上带着被恐惧掏空了的惊惶。孩子们不再哭闹，只是用一双双空洞的眼睛，茫然地看着前方。他们的沉默，比任何哀嚎都更令人心碎。
天空也总是灰蒙蒙的，仿佛一块被脏污了的幕布，太阳的光芒被过滤得惨白无力，没有一丝暖意。杜衡知道，那不是云，而是远方那片神秘黑雾扩散开来的、无形的阴影。
当他们终于抵达窦婴大将军驻守的代郡大营时，眼前的景象让杜衡的心彻底沉了下去。
这已经不是一座军营，而是一座巨大的、散发着绝望气息的堡垒。营垒被加固了数层，土墙之外又加筑了木栅，壕沟挖得既深又宽，里面甚至还灌满了黑乎乎的火油，插满了削尖的、浸过水的木桩。营寨之内，戒备森严，每隔十步便有一个游弋的哨兵，他们眼神警惕，如同受惊的野兽，握着兵器的手因为过度用力而指节发白。
空气中弥漫着一股复杂的味道：草木燃烧的灰烬味、大量火油挥发的刺鼻味，以及一丝……若有若无的、却无论如何也挥之不去的腐臭味。那味道，与军报中描述的如出一辙，它像一条毒蛇，钻入每个人的鼻孔，啃噬着他们的意志。
窦婴亲自在主帐接见了他。这位刚刚平定七国之乱、威震天下的宿将，此刻眉宇间也锁着深深的忧虑和一丝难以掩饰的挫败感。他身形依旧挺拔，但那双曾让叛军闻风丧胆的眼睛里，布满了血丝，眼下的青黑昭示着他已经很久没有睡过一个安稳觉。
他接过杜衡呈上的手谕和令牌，仔细查验无误后，目光锐利如鹰隼，上下扫量着这个看似文弱、甚至有些单薄的兰台令史。
“杜令史，”窦婴的声音带着长途奔袭和彻夜不眠后的沙哑，“陛下的旨意，本将军自当遵从。你要的人手、物资，只要我这里有，都会尽力调配。但你要明白，前线军情紧急，数万将士的性命不是儿戏。你所说的‘镇煞碑’……究竟是何物？如何布设？需要多久才能见效？”
他的每一个问题，都像一记重锤，砸在杜衡的心上。他能清晰地感受到窦婴话语中那股沉重的怀疑和巨大的压力。这位将军见惯了真刀真枪的战场，对于这种虚无缥缈的“古法”，本能地抱持着不信任。
杜衡无法解释星图和巫血，他只能将那份奏疏中的说辞，用更加沉稳、更加肯定的语气，又重复了一遍。他强调这是基于对《山海异闻》、《淮南毕万术》等古籍残篇的深入研究，结合对北疆山川地脉的反复推演，得出的一个遏制黑雾蔓延的“理论尝试”。
“尝试……”窦婴咀嚼着这个词，眼神变得无比复杂。他看着杜衡，这个年轻人镇定自若，对答如流，不似那些夸夸其谈的方士，但他的说辞，却比那些方士的话更加离奇。
“好，”窦婴最终一咬牙，仿佛下定了某种决心，“本将军就信你一次，或者说，本将军信陛下的判断。我给你这个机会。但杜令史，你要记住，若因你之故，导致防线出现任何纰漏，或是我手下儿郎有任何不必要的伤亡……军法无情！”
“末将明白。”杜衡躬身领命，他知道，这是他能争取到的最好结果。
窦婴言出必行。他立刻从自己的亲卫中，拨给杜衡一队五十人的精悍老兵作为护卫。这些老兵个个身经百战，脸上带着风霜的刻痕，看杜衡的眼神充满了审视，但行动上却毫无折扣。他又调派了三名对代郡、上谷一带地形地貌了如指掌的斥候，让他们听凭杜衡调遣。
与此同时，太常寺派来的那三位“助者”也到了。为首的是一位姓刘的老博士，年过五旬，自恃博学，神情倨傲。他身后跟着两名年轻的博士，看着杜衡的眼神，充满了将信将疑，甚至带着一丝文人特有的、对“江湖术士”的轻蔑。
“杜令史，”刘博士抚着胡须，慢条斯理地说道，“我等奉命前来，是为考证上古礼制，确保祭祀合乎仪轨，免得有辱圣听。至于你那‘镇煞碑’之说，终究是……有些无稽。还望你行事，多依典籍，少些臆测。”
杜衡心中叹了口气，他知道，这几位将是此行最大的障碍之一。但他没有时间与他们争辩。
“刘博士所言甚是。”他点头应承，随即转向窦婴，语气变得急切，“大将军，时间紧迫，黑雾随时可能再次蔓延。臣请求立刻前往距离大营最近、也是臣推演出的第一个关键节点——虎扑山！”
他体内的巫血正在催促着他，那股来自虎扑山方向的、微弱的地脉共鸣，正变得越来越清晰。
窦婴看了看他坚定的眼神，又看了看帐外灰蒙蒙的天空，终于点了点头：“准了。我派出的那队老兵会全程护你。希望……你真的能为这片土地，带来一点转机。”
杜衡没有再多言，他向窦婴深深一揖，转身走出大帐。
帐外，冷风卷着沙尘，吹得他衣袂猎猎作响。五十名老兵已经整装待发，三名博士在一旁低声议论着什么，眼神中充满了不情愿。三名斥候则牵着马，沉默地等待着。
杜衡深吸一口气，那股混杂着腐臭与火油味的空气，让他精神一振。他知道，从这一刻起，他不再仅仅是兰台的令史，也不再是石渠阁里那个与皇帝对弈的谋士。
他成了一个手握帝国命运、却连自己都无法完全相信手中之物的“主祭者”。
他的北疆之行，他的战争，在抵达战场的第一刻，便已经正式开始。而第一个挑战，就是如何让眼前这群只相信刀剑和典籍的人，跟着他，去一座陌生的山上，建造一个看不见的、用来对抗鬼神的……“碑”。
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