萧执带回药草的同时也带回了肃杀的寒意。
而苏渺在药草的气息里看见了一闪而过的血腥记忆。
当夜，新的威胁已悄然抵近这座藏身的院落。
柴门被粗暴推开，裹挟着刀锋般凛冽的雪气和一股更浓烈的、属于旷野与黑暗的寒意。萧执高大的身影堵在门口，肩头、发梢都覆着未及抖落的雪粒，像一头刚从暴风雪中搏杀归来的孤狼。他反手利落地将门闩插死，动作带着一种斩断后路的决绝。屋内那点好不容易积攒起来的微弱暖意，瞬间被这涌入的酷寒冲得七零八落。
蜷缩在角落草堆里的苏渺猛地一颤，像受惊的幼兽，下意识地更深地埋进那堆散发着陈腐干草气息的“巢穴”，只露出一双惊惶的眼睛。那眼睛在昏暗的光线下，依旧清澈得惊人，此刻却盛满了未散的恐惧，牢牢锁在萧执身上，仿佛他是这寒夜里唯一能抓住的实物。炉膛里挣扎跳跃的火光，在他苍白的脸上投下明明灭灭的阴影。
萧执没有看他，径直走向屋内唯一一张破旧的木桌。沉重的脚步声在寂静中格外清晰。他将背上一个鼓囊囊的粗布包裹重重地顿在桌面上，发出沉闷的声响，激起一层薄薄的灰尘。包裹散开一角，露出里面塞得满满当当、还带着雪水泥渍的植物根茎枝叶，一股极其复杂浓烈的气味瞬间在狭小的空间里弥漫开来——苦涩、辛辣、微腥，还混杂着泥土和冰雪的清冽。
这气味如同无形的钩子，狠狠刺入苏渺混沌的意识深处！
“唔……”一声痛苦的闷哼不受控制地从他喉间溢出。他猛地抱住了头，身体剧烈地痉挛起来。眼前不再是这破败的屋子，不再是跳跃的火光，而是刺目的猩红！无数凌乱、血腥、充满恶意的碎片在脑中疯狂冲撞：女人凄厉的哭喊被粗暴地掐断，一只绣着狰狞蟒纹的靴底带着污泥狠狠碾过地上散落的、他曾无比珍视的几卷书页，刺耳的狞笑如同毒蛇在耳边嘶嘶作响，还有……还有最后被推搡出那扇沉重朱门时，身后嫡母那张涂着厚重脂粉的脸上，淬了毒汁般的冰冷快意和毫不掩饰的杀机！那眼神，比这数九寒天的冰雪更冷，直透骨髓。
“嘶……”冷汗瞬间浸透了他单薄的中衣，剧烈的头痛让他眼前阵阵发黑，几乎无法呼吸。他死死咬住下唇，尝到了淡淡的铁锈味，才勉强没有彻底被那汹涌的黑暗记忆吞噬。
一只骨节分明、布满薄茧和几道新鲜细小划痕的大手，突然伸到了他的眼前。那只手，刚刚才在冰天雪地里跋涉，指尖还带着未褪尽的寒意，此刻却稳稳地托着几片洗净的、翠绿欲滴的草叶。草叶边缘带着细小的锯齿，散发着一种异常清晰的、带着凉意的清新气息，像初春融化的第一捧雪水，瞬间冲淡了脑中那股令人作呕的血腥幻象。
苏渺惊魂未定地抬起头，对上萧执那双深潭般的眼睛。那双眼睛里依旧没什么温度，像封冻的湖面，但此刻，似乎少了些之前的审视和疏离，多了点……难以言喻的东西，或许是探究，或许是别的什么。
“嚼。”萧执的声音低沉，带着不容置疑的冷硬，仿佛刚才递过来的不是草药，而是一道军令。
苏渺迟疑了一下，巨大的恐惧余波还在身体里震颤。他看看草叶，又看看萧执冷峻的侧脸，最终，求生的本能和对眼前这个人莫名滋生出的一丝微弱信任占了上风。他伸出颤抖的手，小心翼翼地接过那几片冰凉的叶子，慢慢送入口中。一股难以形容的苦涩瞬间在舌尖炸开，霸道地席卷了整个口腔，紧接着，是一种奇异的、沁人心脾的清凉感，如同山涧清泉直冲头顶。那股几乎要撕裂他头颅的剧痛，竟在这双重刺激下，如潮水般迅速退去，只留下些许沉重的余波。他紧锁的眉头终于缓缓松开，急促的喘息也渐渐平复。
萧执的目光在他脸上停留了片刻，确认那非人的痛苦已经缓解，才移开视线。他转身，动作利落地解开自己身上那件被雪水浸湿大半、寒气逼人的玄色外氅，随意地搭在靠近火炉的木架子上。氅衣沉重，水汽遇热，立刻蒸腾起一片迷蒙的白雾。接着，他从那个鼓鼓囊囊的粗布包裹里，又拣出几样形态各异的根茎和树皮，丢进桌上唯一一个豁了口的陶罐里，又从墙角水缸舀了冰冷的清水注入，将陶罐直接架在了炉火上。
做完这一切，他走到苏渺面前，蹲下身，高大的身影立刻笼罩下来，带来一种无声的压迫感。他没有说话，只是用眼神示意苏渺抬起那条受伤的手臂。
苏渺的心跳漏了一拍。手臂上的伤口在寒冷和颠簸中早已麻木，此刻被提醒，才又隐隐作痛起来，混合着一种难以言喻的羞赧。他僵硬地、慢吞吞地将手臂从破旧的棉絮里挪出来。那截手臂纤细得过分，裹着同样破旧的中衣袖子，袖口处洇开一片已经凝固发黑的血迹和污渍，看着触目惊心。
萧执的眉头几不可察地蹙了一下。他动作并不温柔，甚至有些笨拙生硬，带着一种处理军械般的利落。他小心地解开苏渺胡乱缠裹的布条——那是苏渺自己从破烂中衣上撕下来的。布条粘连着皮肉，被猛地撕开时，苏渺疼得浑身一颤，牙齿深深陷入下唇，却死死忍住没有叫出声，只是发出一声短促的抽气。
伤口暴露出来，是冻伤和利器划伤混合的狰狞模样，边缘红肿，有些地方甚至泛着不祥的青紫色，在少年苍白的皮肤上显得格外可怖。萧执眼中飞快地闪过一丝什么，快得让人抓不住。他转身，从火上的陶罐里舀出一点滚烫的药汤——那药汤已经翻滚起来，散发出浓烈刺鼻的苦味。他用一块相对干净的布巾蘸透了药汁，那滚烫的温度隔着布巾都灼人。
“忍着。”依旧是言简意赅的命令，没有丝毫商量的余地。
滚烫的布巾猛地按上伤口！
“呃啊——！”剧烈的、如同烙铁灼烧般的剧痛瞬间贯穿了苏渺的神经！他再也控制不住，身体猛地向上弹起，又被萧执另一只铁钳般的大手死死按回草堆里。眼前金星乱冒，冷汗瞬间如浆涌出。他大口喘着气，像一条离水的鱼，指甲深深掐进掌心，留下月牙形的血痕。清洗的过程短暂而酷烈，每一秒都漫长得像一个世纪。当那灼热的布巾终于移开时，苏渺几乎虚脱，浑身被冷汗浸透，瘫在草堆里微微发抖，只剩下低低的、压抑的喘息。
萧执视若无睹，仿佛刚才施刑的人不是他。他又拿起另一种捣烂的、散发着清凉气息的绿色草药，厚厚地敷在那片被烫得通红的伤口上。清凉感瞬间压下了灼痛，带来一丝解脱般的麻木。接着，他用干净的、明显是从他自己里衣撕下的崭新布条，动作略显笨拙却异常仔细地将伤口重新包扎好。那布条是干燥而温暖的，带着一种属于成年男性特有的、淡淡的汗味和皮革气息，并不难闻，反而奇异地带来一丝安心感。
做完这一切，萧执站起身，仿佛完成了一项例行任务，脸上依旧没什么表情。他走到火炉边，从那个巨大的包裹里，拎出了一只冻得硬邦邦的野兔。那兔子皮毛灰褐，腿上还夹着一个精铁打造的、带着倒刺的捕兽夹，显然是萧执在途中顺手猎获的。
他抽出腰间的匕首——刀身乌沉，刃口在火光下流淌着一线慑人的寒芒。剥皮、开膛、清理内脏……一系列动作快得令人眼花缭乱，带着一种近乎残忍的娴熟。血水滴落在火炭上，发出滋滋的声响，腾起一阵带着腥气的白烟。很快，那只剥了皮的兔子就被一根削尖的树枝贯穿，架在了炉火上烘烤。跳跃的火焰贪婪地舔舐着兔肉，油脂被高温逼出，发出诱人的噼啪声，浓郁的肉香迅速盖过了草药的苦涩，霸道地充盈了整个空间。
这浓烈的肉香，像一把钥匙，猝不及防地打开了苏渺记忆深处另一扇尘封的门。
不是血腥，不是恐惧，而是一种……温暖到近乎心碎的模糊画面。
恍惚间，他似乎置身于一个光线昏暗却异常温馨的小厨房。炉灶里柴火噼啪作响，跳跃着温暖的红光。锅里咕嘟咕嘟炖煮着什么，散发出一种难以言喻的、令人心安的食物香气，混合着淡淡的柴烟味。一只温柔的手，轻轻抚过他的头顶，那触感干燥而温暖，带着薄茧，却充满了无尽的爱怜和包容。一个极其温柔、带着笑意的女声在耳边低低响起，哼唱着不成调的、古老的歌谣，那调子婉转悠长，像山间的溪流，轻轻淌过心田……
“娘……”一声极其微弱、带着哭腔的呓语，如同濒死的小猫呜咽，从苏渺干裂的唇间逸出。这声音轻得几乎被火焰的噼啪声完全掩盖。
但萧执的动作，却在那一瞬间，极其细微地顿了一下。他翻动烤兔的手停在半空，仅仅只有一刹那的凝滞，快得让人以为是光影的错觉。他依旧背对着苏渺，宽阔的肩背在火光中投下沉默而厚重的影子。他没有回头，也没有发出任何声音，只是那握着树枝的手，指关节似乎微微收紧了些。
沉默在肉香的氤氲中蔓延。只有油脂滴落火中的滋滋声，和柴火燃烧的噼啪声在屋内回响。
兔肉渐渐变得金黄焦脆，浓郁的香气几乎化为实质。萧执将烤好的兔子从火上取下，撕下一条烤得恰到好处、外焦里嫩、还滋滋冒着油花的后腿肉，走到苏渺面前，递给他。
苏渺看着眼前散发着致命诱惑的食物，腹中早已饥肠辘辘，发出雷鸣般的抗议。他挣扎着想坐起来，动作牵扯到伤口，又是一阵龇牙咧嘴。就在这时，一件带着体温的玄色外氅突然兜头罩下，将他整个人严严实实地裹了起来。氅衣上残留着萧执的气息，混合着冰雪、皮革和一丝极淡的血腥味，厚重而温暖，瞬间隔绝了大部分的寒意。这突如其来的、带着强硬意味的“馈赠”，让苏渺整个人都僵住了，捧着兔腿，不知所措。
“吃。”萧执的声音从他头顶传来，依旧是命令式的冰冷，却似乎少了之前的锐利。
苏渺低下头，小口小口地啃咬起那滚烫的兔肉。肉香在口中弥漫开来，带着粗粝的盐粒味道，却美味得让他几乎落泪。滚烫的食物顺着食道滑下，驱散了四肢百骸的冰冷，带来一种久违的、属于活着的踏实感。他吃得专注而急切，仿佛这是世间仅有的珍宝。
萧执没有再看他，自己则坐在炉火旁的另一堆干草上，沉默地撕咬着另一条兔腿。火光映照着他冷硬的侧脸线条，明暗交错，像一尊沉默的石雕。
“外面……”长时间的静默后，苏渺忽然停下了咀嚼，低着头，声音细若蚊蚋，带着一种小心翼翼的试探，打破了沉寂，“外面……是什么样子？”他问完，似乎耗尽了所有勇气，立刻又低下头，不敢看萧执的反应。这个问题在他心里憋了太久，从被扔出侯府大门的那一刻起，世界对他而言，就只剩下刺骨的寒冷和无边的恐惧。萧执，是他接触到的第一个“外面”。
萧执咀嚼的动作停住了。他转过头，深沉的视线落在苏渺低垂的脑袋上。少年被裹在他宽大的外氅里，只露出一点苍白的额头和细软的黑发，显得格外脆弱渺小。炉火在他漆黑的瞳仁里跳跃着两点微光。
沉默持续了几息，久到苏渺以为他不会回答，或者会斥责自己的多嘴。
“很大。”低沉的声音终于响起，没什么起伏，却清晰地传入苏渺耳中，“有山，有水，有城。”
苏渺的心跳莫名加快了一拍，他忍不住微微抬起头，带着一丝自己都未察觉的期盼。
“有个地方，”萧执的目光似乎穿透了破败的墙壁，投向无边的黑夜深处，“叫云麓书院。”他的声音依旧平淡，却似乎在这个名字上，多了一丝难以察觉的、极其微弱的重量，“那里……安全。”
“云……麓……书院？”苏渺下意识地重复着这四个字。陌生，却又带着一种奇异的、仿佛能涤荡血腥与污秽的清朗意味。安全？这个词像一颗投入死水的小石子，在他冰冷绝望的心湖里，漾开了一圈微弱的涟漪。那是一个什么样的地方？真的……能安全吗？无数疑问瞬间涌上心头。
他正想鼓起勇气再问些什么。
“哗啦——！”
一声极其突兀、刺耳的碎裂声猛地从窗外传来！像是瓦片被踩落，又像是冻硬的土块砸在了什么东西上。
屋内的空气瞬间冻结！
萧执眼中寒光暴射，如同沉睡的猛兽骤然惊醒！他几乎是弹射而起，动作快得带起一阵风，瞬间就熄灭了炉膛里最后一点挣扎的火苗，屋内顿时陷入一片伸手不见五指的黑暗！同时，他魁梧的身躯已如鬼魅般无声无息地贴在了门板旁的墙壁阴影里，整个人气息全敛，与黑暗融为一体，只有手中那柄乌沉的匕首，在门缝透入的微不可察的雪光映照下，反射出一线幽冷的、择人而噬的寒芒。
苏渺被这突如其来的剧变吓得魂飞魄散！心脏骤然缩紧，几乎停止了跳动！他猛地捂住了自己的嘴，将那声几乎冲口而出的惊叫死死堵在喉咙里，整个人瞬间缩成一团，拼命往墙角更深的黑暗里挤去，连呼吸都屏住了，只有身体无法控制地剧烈颤抖着，牙齿咯咯作响。巨大的恐惧如同冰冷的潮水，再次将他灭顶淹没。黑暗放大了所有细微的声响，也放大了无边无际的恐怖想象。
死寂。令人窒息的死寂。
时间仿佛被拉长，每一秒都像一个世纪般难熬。屋外，只有风穿过破败院墙缝隙发出的呜咽，如同鬼哭。
不知过了多久，也许只是一瞬，也许已是很久。就在苏渺觉得自己快要被这死寂逼疯的时候——
极其轻微、极其谨慎的脚步声，在院墙外响了起来。那脚步声走走停停，似乎在刻意放轻，又像是在犹豫、在窥探。不止一个人！踩在积雪上的声音虽然极力放轻，但在这死寂的夜里，在苏渺高度紧绷的听觉里，却如同擂鼓般清晰可辨。他们围着这小小的院落，缓缓地移动着，如同黑暗中无声合拢的捕猎圈。
萧执贴在冰冷的土墙上，如同一尊没有生命的石像。他微微侧着头，耳朵捕捉着外面一切细微的动静，眼神锐利如鹰隼。他握刀的手，稳得没有一丝颤抖。
那脚步声最终停在了院子正门的方向，似乎就在那扇薄薄的柴门之外。隔着一层门板，苏渺甚至能想象到外面的人正屏息凝神，将耳朵贴在冰冷的门板上，倾听着屋内的动静。极度的恐惧攫住了他，他拼命地往墙角缩，恨不得自己能缩进墙壁里去，连牙齿打颤的声音都成了此刻最可怕的噪音。
突然，一个刻意压低的、带着浓重地方口音的粗嘎男声，在门外响起，不大，却清晰地穿透了门板，如同毒蛇吐信：
“货郎走街串巷……讨碗热水暖暖身子……主家行个方便？”
这声音，带着一种虚伪的市侩，更带着一种冰冷的试探和毫不掩饰的恶意！像一把淬了毒的冰锥，狠狠扎进苏渺的耳膜，让他浑身血液都几乎凝固！
黑暗里，萧执的嘴角，缓缓勾起一抹冷到极致的弧度。那弧度里，没有一丝温度，只有凛冽的杀机，如同雪原上悄然出鞘的刀锋。