钱镠刚描摹完几个生僻字，在绳床坐定，指节轻轻敲击着粗糙的木案，脑海中思绪翻涌。管仲治齐，“一年而聚，二年而众，三年而城郭修，四年而农贾集，五年而库廪实”，五年方见大兴，已是古之罕有的神速。而自己呢？从离乡至今，不过短短三月，麾下数百人却如同拉满的弓弦，日夜紧绷。钱镠深知，弦绷得太紧，终有断裂之时。会稽山剿匪是因缘际会，顺势而为，但接下来的路，必须稳扎稳打。他定下了半载之期：夯实根基，蓄势待发。
“平稳过渡，并非裹足不前。”钱镠的目光扫过校场。会稽山一役后，他麾下已聚千人：原护卫一百五十，盐队五百，新降俘虏三百五十（含王四那支）。他决心重新淬炼这支队伍。
最核心的，是护卫队。钱镠下令：从原六百五十人中遴选最精锐的三百人，组成新护卫队，月俸高达十贯！但这钱，不好拿。不仅要弓马娴熟，刀枪出众，每月还需考校识字，至少得识百个常用字。
军令一下，营中气象骤变。破晓时分，天边刚泛起鱼肚白，校场上已是金铁交鸣之声不绝，伴随着沉重的喘息——那是举石锁、负沙袋奔跑的汉子。白日里，营房角落、树荫之下，常可见粗豪的军汉围着两位延请的老夫子，或蹲在沙地上，用树枝一笔一划地描摹着文字，口中念念有词，眉头紧锁。钱镠偶尔巡视，见此“习文练武”之景已成风气，嘴角微扬，知道这第一步棋，算是落定了。
与此同时，盐路也在稳步铺开。前番计算，越州每月可吞盐万石。为将这万石白盐顺畅地撒遍越州全境，钱镠再次调配人手：从原部属中抽出三百五十人，再从俘虏中（王四降众优先）择出两百精壮，组成五支铺盐劲旅。陈策先前筹措的五十架马车被他悉数赎买，又新添五十架，整整百架车马，分配下去。
四支队伍专司运输与铺货：
永兴、会稽近郊，十架车马轻装疾行；
诸暨县周边，二十架车马纵横驰骋；
剡县地广，三十架车马轮番转运；
余姚、上虞方向，二十架车马稳步推进。
钱镠在会稽山剿匪的威名，此刻成了最好的通行证。盐路铺设进度远超预期，五月底，一份囊括两千余盐头的详尽名单已送至钱镠案头，全面铺货的号角已然吹响。
最后一支队伍，五十人，二十架车马，肩负着更隐秘的使命——西进睦州桐庐县，探路！他们在桐庐城外的荒村里租了间破败瓦房作据点。白日里，队员们化作寻常挑夫，混迹于码头街市，替人搬运货物，耳听八方。入夜，油灯如豆，众人围坐，将白日所见所闻细细梳理：哪家盐铺与官府盘根错节，哪条山道是私盐贩子的命脉，连江西盐商偏好的落脚客栈，都被一一标注在粗糙的地图上。每半月，一纸密报便悄然送回钱镠手中。地图上的圈点日益密集，钱镠的目光也愈发锐利。
两月后，钱镠合上最后一份密报，指节重重敲在睦州地图的中心。“火候到了！”他低喝一声。依据前期摸透的底细，他制定了周密的策略。短短一个月，睦州六县，钱氏盐的脉络便如蛛网般悄然张开！睦州地少山多，战乱波及较小，竟聚集了近四十万人口（为了避税，可能不止这个数），多是举族南迁的北人，宗族势力盘根错节。钱镠审时度势，改变策略，不再广撒盐头，而是直接与各姓族长接洽，以每石四十文的批发价供货。这招立竿见影，睦州月销竟高达两万石！盐船自潜江逆流而上，抵达建德县中转枢纽，再由专门的铺盐队分发六县。
刚入六月，两浙的天空便阴沉下来。然而，期待中的梅雨只淅淅沥沥敷衍了几日便草草收场，与往年连绵不绝的湿漉大相径庭。陈策那位周先生（本名周逵）钱镠觉得使得顺手，便招募来作为自己的幕僚，周逵捻须观云，忧心忡忡：“主公，此象……恐有大旱之虞！”钱镠心头一凛，他虽无未卜先知之能，但周先生的判断向来精准。他立刻下令：越州、杭州故里，乃至势力所及的乡村，提前警示，备水防旱！同时飞书陈策，不惜代价，暗中囤粮。五万石粮食，悄悄汇聚于几处隐秘粮仓。钱镠将剩余的两百人组队，专司赈济，只待灾象显现，便以“义仓”之名开仓济民。
《湖州府志》记载，“大唐咸通八年，自七月不雨，至于十一月，临安府，越，婺，衢，严，湖州皆旱。”果然，自七月起，烈日炙烤大地，数月无雨。江南虽富庶，底子稍薄的人家也开始捉襟见肘。钱镠的赈济点悄然运作起来，粥棚冒着热气。从八月到次年夏，陆陆续续有近三千熬不下去的灾民得到了接济。其中一部分感念恩德，加入了钱镠的队伍；另一部分，则成了钱镠陆续购置田地上的新佃户，有了安身立命之所。
眼见根基渐稳，钱镠不再急于向外扩张，转而将目光投向越州境内，展开了一场被他私下称为“扫匪打非”的专项行动。目标直指那些盘踞地方、敲骨吸髓的盐枭、路霸和饿红了眼的小股流匪。这一次，他摒弃了大规模征伐的雷霆手段，转而用上了更绵密、更“润物细无声”的巧劲。
他让盐队带着盐巴进山，与猎户、山民交换山货。几壶浊酒，几捧盐粒下肚，那些藏在深涧幽谷的小盐枭巢穴位置，便不经意地从猎户口中漏了出来。护卫队随即如猎豹般出动，精准突袭，查抄窝点，人赃并获。
探知四明山有小股山匪扰民，钱镠并不强攻。先遣能言善辩的说客入山，陈说利害：愿降者，可入盐队或煮盐场，有活路，有饭吃；不愿降者，发给足够干粮盘缠，任其远走他乡；若冥顽不灵，执意作恶？钱镠也不急。先冷落他们半个月，待其紧绷的神经松懈下来，警戒松弛之际，护卫队便如鬼魅般沿着早已摸熟的小径潜入山寨，执行“斩首”。首领一除，余匪溃乱，再行收编便容易得多。
对付那些勾结盐枭、哄抬盐价的本地盐商，钱镠的手段更是刁钻。先派人暗中查清其勾结证据，留存备用。随后，调集大批平价食盐，直接在对方店铺对门搭起简易棚子，挂出“平价官盐”（实则私盐）的牌子开售！这一手釜底抽薪，不出三日，对面必定门可罗雀。焦头烂额的盐商只能灰头土脸地主动找上门来求和认栽。
钱镠深知“仁义”之名的重要。他借“行商赵玄”之名，在越州各地修桥铺路，施药济贫。百姓们心知肚明这“赵大善人”便是那私盐贩子“赵玄”，却默契地保持着沉默。官府盐丁来查问，只推说不知，照旧买着“赵记”的盐。渐渐地，“赵玄”和其盐队的名声在越州悄然传开，竟生出一种奇特的向心力。
有青壮慕名来投奔，求一口安稳饭吃；有小股盐枭权衡利弊后，带着手下和贩盐的门路主动归附；甚至一些原本占山为王、打家劫舍不算太狠（百姓口中“坏得不算彻底”）的小股匪徒，在当地乡老的说和下，也愿意带着兵器粮草下山，接受钱镠的整编。
队伍如同滚雪球般，在无声无息中悄然壮大。入冬之前，原本一千人的班底，又膨胀了五百之众。这一次，钱镠将所有人马重新拉出来，进行了更严格的筛选。核心的护卫队，被他扩充至整整五百精锐！那些归顺的前山匪中，表现出色的，钱镠亦不吝提拔。有人凭着机灵和熟悉地形，在盐队里当上了副队；有人武艺高强、悍勇忠诚，在护卫队中当值，甚至擢升为统领数人的小伍长。
五个月的“扫匪打非”，钱镠的势力如同深植沃土的大树，根须在黑暗中悄然蔓延，枝干则越发舒展、虬劲，稳稳地撑起了越州这一片天。