谢竹茹最初并未想过要如此轻易地放过碧珠。
只是在生死边缘走过一遭后，她忽然想：自己与碧珠，又有什么分别呢？
世人身上总有层层桎梏，谁能真正无拘无束？
下人为一纸身契所困，平民为柴米油盐所累，世家受制于家族荣光，臣子囿于权术与帝王。
而高坐龙椅的君王，看似手握天下，不也要受万民期许与史官笔墨的牵制？
从前她觉得碧珠背主，死不足惜。可若换作谢家与王家的眼光看她呢？她是否也成了那个“不规矩”的人？
她侥幸被人救下，捡回一命，那碧珠呢？
她都能活，碧珠为何非死不可？
她与碧珠都是不规矩的，她们挣扎的姿态难看又狼狈，但细细想来，她们又有什么错呢？
她的母亲一生循规蹈矩，可又得到了什么？
不如就让她看看吧——看看她这不守规矩的官家小姐和碧珠这不甘为奴的丫头，最后又会落得什么样的下场。
不，或许不该再叫她“碧珠”了。
她是秦杏儿。
只可惜，她一直都不知道第一个碧珠姐姐的真实名姓。
谢竹茹想，她再也不要有下一个碧珠了。
……
谢竹茹走后不久，张占春的调令也下来了。
凉城地处偏远，不及中原与江南富庶，张大人没费多少周折，便为儿子谋得了那里的职位——果然如他所料，只是个下县的县令。
但张占春却很是欣然。
临别前，几个好友小聚了一场。
这次为张占春饯别，定的地点不是别处，正是孟琦的好味馆。
好味馆不是什么高档华丽的酒楼，没有琼楼玉宇、没有雕廊画柱、也没有什么高雅的歌舞助兴，但几人本就熟识，临别之际，只需要一方小小的安静的包厢，容得下几位好友闲聊便够了。
张占春临别在即，而此去又不知道多久才能回来，众人都颇为不舍，孟琦更是亲自操刀，为张占春做了一桌好宴。
今日桌下的主角，毋庸置疑是张占春，而桌上的主角，则是牛肉了。
那头令孟琦日夜惦念的牛，终究没熬过去，恰在张占春临行前离世，时机倒是正好。
只可惜，谢竹茹没有吃上。
但孟琦却没太多失落，她心知谢竹茹此去，终于得了自由，来日方长。日后多的是时间相聚。
谢竹茹走前留信一封，信上言明她是高兴的，孟琦便不必再为她伤怀。
也是，之前的谢竹茹没得选，她逃脱谢家唯一的渠道便是婚嫁，可王家她不愿，她自己亲自选了张家，可孟琦知道，谢竹茹一开始并不是真的心仪张占春，只是权衡利弊之下的选择罢了。
可如今谢竹茹有的选了。
但不得不说，竹茹姐姐的眼光确实是好。
温伯母是个好人，而原来那个“搭头”张占春，也是个真君子。
前两日他们又聚了一场，张占春被众人闹着喝了些酒，当时孟琦戏谑问他：“悔不悔？”
孟琦没明着问，那在场的人都晓得孟琦所言为何。
张占春也明白。
孟琦是问他后不后悔没有早早发现谢竹茹的好，从而更早的上门提亲。
又或者后不后悔如此爽快的放她走。
他本可以挟恩图报，将谢竹茹留在身边，也不必远赴凉城，大可娇妻前程兼得。
张占春微怔，眼中带着醉意，眼尾泛红，却对着满屋好友缓缓摇头：“我不悔。”
与其成为她权衡利弊后的选择，不如放她走，再等她心甘情愿地回头。
孟琦笑了。
只因她瞧着，竹茹姐姐似乎也并非全然无意。
或许眼下这般，才是最好的安排。
……
孟琦一边想着，一边利落地用姜蒜炝锅，接过丫鬟递上切好的番茄，待炒出鲜浓汁水，又珍重地取出一只小罐，将其中红艳艳的酸酱倒入锅中。
红酱下锅，弥漫出一阵白色的水汽，而随着水汽而来的，是一阵让人垂涎三尺的酸。
这酸来的极为霸道，珍珠猝不及防之下打了好几个喷嚏。捂着鼻子瓮声问：“小姐，这就是你前些日子腌的那什么酸酱？”
珍珠踮着脚，有些好奇地往锅里望了望，但水汽蒸腾，她只见得红艳艳的一片。
孟琦一边用长筷轻轻搅动锅底，防止粘锅，一边点头笑道：“是啊，待会儿煮开了，酸味会更柔和，配上牛肉，最是开胃解腻。”
见孟琦点头，珍珠又悄悄掀开手掌，让一丝酸味儿钻了进来，更惊奇了：“真没想到番茄这么弄一下，能生出这么冲的酸味儿！”
她如今跟着孟琦久了，再不怀疑孟琦的厨艺，只是她仍旧有些好奇，这酸汤又是个什么滋味儿。
孟琦知道她的小心思，睨她一眼，笑着道：“放心吧，一会儿必然少不了你的。”
珍珠嘿嘿一笑，玉圆却瞪她一眼：“还不快去帮忙，净腻在姑娘身边碍事。”
珍珠冲玉圆吐了吐舌头，但也乖巧地去一旁帮忙片肉了。
孟琦今日做的是贵州酸汤火锅。
得了这般难得的鲜牛肉，她第一个念头便是这热闹又美味的吃法。
一群亲朋好友聚在一起，自然是吃火锅最为热闹了。
再说了，这火锅准备起来也相对省事——孟琦暗自偷笑，自己如今是越发“懒”了，若真要整治一桌大菜，光是想想就觉着头大。
因此，她这才有些肉痛地拿出了自己前些日子腌的这罐酸汤。
刚好此物大家还没尝过，里头还孟琦还抠抠搜搜地放了几根切碎的辣椒呢，拿来给张占春饯行，也不算寒酸。
酸汤下锅，不一会儿锅里的水便咕嘟咕嘟地滚了起来，叫这酸香的滋味儿更加诱人。
铜锅放在正中央，四周一圈摆得满满当当——水灵灵的白菜芯、脆嫩的豆芽、吸饱了汤汁会变得无比美味的冻豆腐、黑黝黝的木耳……还有那一大盘堆得尖尖的、纹理漂亮的鲜切牛肉片，显得格外丰盛豪气。
齐元修和张占奎一向最为捧场，两人探头探脑地看了一圈儿，当即便举起了大拇指。
张占奎看着那桌上那一盘盘的牛肉，眼睛都快瞪直了：“你今日可是下了血本啊。”
齐元修则深深吸了一口空气中酸辣鲜香的蒸汽，夸赞道：“光闻这味儿，就知道错不了！又酸又鲜，光想着就让人流口水！”
孟琦毫不客气地接受了二人的夸奖，然而转身却又进了厨房。
众人疑惑：“菜都齐了，还忙活什么？”
孟琦神秘地笑笑，只叫其他人等着，心中想的却是吃火锅怎么能不上一份炒饭呢？