永乐元年二月，应天的春意已渐浓，宫城内外的柳枝抽出新绿，桃花绽放出粉嫩的花瓣，可奉天殿内的气氛，却比隆冬腊月还要冰冷。朱棣坐在九龙金椅上，案头堆积如山的奏疏几乎要将他淹没，连日来的操劳让他眼下泛起淡淡的青黑，眉宇间拧成一个深深的“川”字，满是挥之不去的疲惫与焦灼。
天幕消散后的这一个月，他没有片刻喘息的机会。江西民变的余波尚未平息，各地贪腐官员的清算工作还在进行，西南云南的战事又陷入僵持，傅友德与蓝玉的催兵奏疏一封接一封地送抵应天，要求增派兵力与粮草。而最让他头疼的，是平凉侯费聚、吉安侯陆仲亨、延安侯唐胜宗这几位洪武朝勋贵的异动——他们显然没有吸取江西民变的教训，反而暗中勾结，在暗处搅动风云，试图逼他就范。
“陛下，北镇抚司急报！”殿外传来内侍急促的声音，紧接着，北镇抚司指挥使蒋瓛身着飞鱼服，手持密奏，快步走入殿内，神色凝重得近乎惨白。
朱棣抬眼，语气中带着一丝不易察觉的沙哑：“说，何事如此紧急？”
“陛下，凤阳府下辖的临淮县，一夜之间，一个两百多口人的村落竟凭空消失了！”蒋瓛单膝跪地，双手高举密奏，声音带着难以置信的震撼，“锦衣卫密探赶到时，村中房屋完好，锅碗瓢盆皆在，可就是不见一人，仿佛从未有人在此居住过。更诡异的是，即便是最新绘制的舆图，也找不到这个村落的记载，像是被人刻意从版图上抹去了一般！”
“什么？！”朱棣猛地从御座上站起身，一把夺过密奏，快速浏览起来。密奏上的描述与蒋瓛所言一致，甚至附带了密探绘制的村落草图，房屋错落有致，田间还有未收割的庄稼，可偏偏空无一人，透着一股阴森诡异。
他的手指紧紧攥着密奏，指节泛白：“两百多人，不可能凭空消失。定是费聚、陆仲亨他们搞的鬼！”
话音刚落，又一名内侍匆匆闯入：“陛下，凤阳府急报！临淮县周边数县爆发大规模民变，叛军人数已逾五万，沿途焚烧官府，劫掠粮草，声势浩大，其惨烈程度，远超洪武七年凤阳暴动的那一场动乱！”
朱棣的脸色瞬间沉到了极点，心中最后一丝侥幸也化为乌有。他将密奏狠狠拍在御案上，怒声道：“好！好得很！他们果然是要逼朕就范！”
民变爆发的消息，像长了翅膀一样，迅速传遍了天下。更让朱棣震怒的是，民间开始流传各种流言蜚语，称这场民变是“上天示警”，只因永乐帝得国不正，弑兄囚父，违背天道人伦，才导致百姓流离失所，叛乱四起。这些流言精准地戳中了朱棣的软肋，一时间，朝野上下人心惶惶，不少原本中立的官员也开始动摇，暗中向淮西勋贵集团靠拢。
朱棣走到殿内的地图前，目光扫过凤阳府的位置，心中一片清明。费聚、陆仲亨、唐胜宗这些人，本就是淮西勋贵的核心成员，对他登基后的一系列举措早已心怀不满。江西民变被平定后，他们知道单纯的地方叛乱无法撼动他的统治，便想出了这等毒计——先是制造“村落消失”的诡异事件，再煽动民变，最后散布流言，将民变的罪名扣在他头上，试图逼迫他恢复洪武朝旧制，重用淮西勋贵，甚至逼他退位。
“朕总算明白，父皇当年为何一定要杀那些功臣兄弟了。”朱棣低声呢喃，语气中带着几分复杂的感慨。这些人，在天下大乱时，皆是能征善战、运筹帷幄的英雄豪杰，为大明的建立立下了汗马功劳。可天下太平后，他们居功自傲，欺压百姓，贪污腐败，大吃空饷，卖官鬻爵，无恶不作。朱元璋当年赏赐给他们的土地、金银，足够他们几辈子荣华富贵，可他们贪得无厌，永远不知满足。
更要命的是，这些中枢的“老虎”身边，还聚拢了一大批地方上的“苍蝇”——地方官员、卫所将领、土豪劣绅，形成了一个个盘根错节的利益集团，相互勾结，对抗皇权。朱棣深知，对付这些人，绝不能一刀切，否则一旦逼急了他们，这些手握兵权的勋贵很可能会效仿他当年靖难，打出“清君侧”的旗号起兵叛乱。到时候，即便他能打赢，大明国力也会大伤；若是打输了，他苦心经营的一切都将化为泡影。
“陛下，”蒋瓛站起身，躬身进谏，“如今勋贵集团与地方势力勾结，气焰嚣张，不如采用‘拉一批，打一批’的策略。暗中拉拢那些对费聚等人不满的勋贵与官员，分化他们的阵营，再集中力量打击费聚、陆仲亨、唐胜宗这几个核心人物，逐个击破。”
朱棣摇了摇头，否决了这个提议：“不行。现在最关键的是兵权。费聚他们手握凤阳、吉安、延安等地的卫所兵权，若是贸然动手，很可能引发连锁反应。云南那边战事未决，傅友德与蓝玉催着添兵，若是内部再乱起来，大明将腹背受敌。”
他走到窗前，望着宫外的春色，语气沉重：“北元那边，也因为天幕的缘故，知道了未来的走向，对大明边境的骚扰越来越频繁。可大军出塞，耗费巨大，且北元骑兵来去如风，小规模作战根本无法重创他们，只会徒增伤亡。眼下的局面，真是难办啊。”
沉默片刻，朱棣眼中闪过一丝决绝，转身对蒋瓛道：“蒋瓛，传朕旨意。命你立刻派遣锦衣卫密探，分赴各地，详细调查官员、勋贵的不法之事，无论是贪腐、兼并土地，还是私通叛军，都要一一查实，越详细越好。同时，授予你便宜行事之权，若遇抵抗，可先斩后奏！”
“臣遵旨！”蒋瓛躬身应道，眼中闪过一丝锐利的光芒。
蒋瓛离去后，朱棣的目光落在了殿角侍立的一个小太监身上。这小太监名叫小鼻涕，本是北平王府的旧人，自朱棣还是燕王时便跟在身边，为人机灵、忠诚，这些年跟着他南征北战，吃了不少苦，却从未有过怨言。
察觉到皇帝的目光，小鼻涕心里咯噔一下，连忙跪倒在地，脑袋埋得极低，心中暗自嘀咕：“难道是奴才哪里做错了？陛下怎么突然盯着奴才看？”他跟着朱棣多年，深知这位新帝的脾气，看似温和，实则心狠手辣，不由得吓得浑身发抖。
朱棣走到他面前，语气平和，甚至带着几分温和：“小鼻涕，你跟着朕多少年了？”
小鼻涕愣了一下，连忙回道：“回陛下，奴才从洪武三年便跟着主子，至今已有十三年了。”
“十三年了啊。”朱棣叹了口气，“这些年，你跟着朕，福没享到多少，苦倒是吃了不少，辛苦了。”
小鼻涕闻言，心中一暖，连忙磕头道：“奴才不敢当！能跟着主子，是奴才的福气。若不是主子收留，奴才当年在应天街头，恐怕早就冻饿而死了。主子对奴才的恩情，奴才万死难报！”
朱棣点了点头，语气变得严肃起来：“朕有个差事交给你，若是干得好了，朕许你高官厚禄，无论你想要什么，只要朕能做到，无有不允。”
小鼻涕心中一凛，知道这定是极为重要的差事，连忙道：“请陛下吩咐！奴才万死不辞！”
“蒋瓛带着锦衣卫去调查官员，这只是明面上的动作。”朱棣压低声音，眼中闪过一丝精光，“朕打算组建一个新的机构，名为东厂，由你担任东厂掌印太监，直接对朕负责。东厂的职责，与锦衣卫相同，都是监察百官、侦缉谋逆，你们双管齐下，相互配合，也相互制衡。”
小鼻涕瞪大了眼睛，满脸难以置信。他一个小太监，竟然能担任如此重要的官职，执掌一个新的监察机构，这简直是泼天的富贵！他连忙磕头：“奴才谢陛下信任！奴才定不辜负陛下所托！”
“起来吧。”朱棣扶起他，语气带着一丝警告，“朕丑话说在前面，东厂与锦衣卫职责重叠，日后难免会发生冲突。若是遇到这种情况，你们不必事事请示朕，要想压过锦衣卫，就得表现出该有的手段。朕不问过程，只看结果。只要你能把事情办好，朕就保你；若是办砸了，后果你自己承担。”
“奴才明白！”小鼻涕眼神坚定，语气带着几分狠厉，“主子放心，奴才知道该怎么做。锦衣卫能查的，奴才能查；锦衣卫不敢查的，奴才也敢查！定要为陛下扫清所有障碍！”
朱棣满意地点了点头。设立东厂，既是为了加强对百官的监察，也是为了制衡锦衣卫。蒋瓛虽忠诚，但锦衣卫的权力日益膨胀，不得不防。而小鼻涕是他的旧人，忠诚可靠，且没有背景，更容易掌控，是担任东厂掌印太监的不二人选。
处理完东厂的事宜，朱棣的思绪又回到了兵权的问题上。西南的傅友德、蓝玉手握重兵，短期内不可能自愿交出兵权，只能暂且搁置。当务之急，是搞定北方的勋贵与将领，将北方的兵权牢牢掌控在自己手中。
“马上就到新年了（注：此处为永乐元年年底，即将迎来永乐二年新年），或许，这是一个机会。”朱棣喃喃自语，眼中闪过一丝计谋。他想到了宋太祖赵匡胤的“杯酒释兵权”——当年赵匡胤黄袍加身后，宴请开国功臣，以温和的方式剥夺了他们的兵权，确保了宋朝的稳定。这个方法，或许可以借鉴。
他打算趁新年之际，以“君臣同乐”为由，召北方各地手握兵权的勋贵与将领入京。若是他们识时务，愿意主动交出兵权，他便保他们一生荣华富贵，赏赐大量土地、金银，让他们安享晚年；若是他们执迷不悟，不肯放权，那他也只能痛下杀手——“朕的剑，也未尝不利！”
朱棣走到地图前，手指划过北平、大同、宣府等北方重镇，心中已经开始盘算名单。开平卫的郭英、宣府卫的郑亨、大同卫的薛禄……这些人有的是洪武朝旧将，有的是靖难功臣，手握北方卫所的兵权，是他必须拉拢或清除的对象。
“传朕旨意，”朱棣对殿外的内侍道，“命礼部拟定诏书，召开平卫郭英、宣府卫郑亨、大同卫薛禄等北方卫所将领，于永乐二年正月初一入京，参加新年朝贺大典，君臣同乐。”
“臣遵旨！”内侍躬身应道，转身离去。
计议已定，朱棣即刻传旨，召李景隆、杨文、宋晟三人入宫。这三人皆是忠于朱棣的心腹：李景隆是太子朱高炽的表哥，杨文是朱棣在北平的旧部，宋晟则是镇守西北的名将，在天幕显现后，坚决站在了朱棣一边。
三人很快入宫，跪在丹陛之下：“臣等参见陛下！”
朱棣道：“众卿平身。今日召你们前来，是有一件机密要事托付给你们。”
三人起身肃立，齐声应道：“臣等听候陛下吩咐！”
“新年元旦，孤会召北方边将与南方勋贵入京朝贺。”朱棣沉声道，“届时，你们三人负责宫城的内卫安保，统领锦衣卫与京军，严密监视所有入京的勋贵将领。若是有人意图不轨，或是违抗圣旨，即刻拿下，格杀勿论！”
“臣等遵旨！”三人神色一凛，齐声领命。他们深知，这是一场豪赌，若是成功，大明的兵权将尽数收归皇权；若是失败，后果不堪设想。
两天后，一道圣旨从奉天殿发出，迅速传遍天下，彻底打破了勋贵之间的平衡：“奉天承运皇帝，诏曰：中山王徐达、祁阳王李文忠、东瓯王汤和、黔宁王沐英（注：此处按剧情设定，沐英仍在世）近日病重，难以理事。北平乃北疆重镇，军务不可一日无主。现拟从北方边将与南方勋贵中，遴选一人代领北平军务。遴选标准：清正廉洁，忠心朝廷，功绩卓着，民心所向。凡符合条件者，可自行奏报，朝廷择优录用。钦此！”
圣旨一下，天下震动。北平军务，何等重要，掌控了北平，便等于掌控了北方的半壁江山。所有勋贵将领都红了眼，如同嗅到血腥味的鲨鱼，纷纷开始向朱棣表忠心，想要争夺这一肥差。
平凉侯费聚作为此次动乱的始作俑者，更是急不可耐。他深知，若是能拿下北平军务，便有了与朱棣抗衡的资本。为了表现自己的“清正廉洁”与“忠心耿耿”，他竟主动向朱棣上奏，揭发自己的亲戚：“陛下，臣家中有几位亲戚，在地方上拖欠赋税，欺压百姓，侵吞良田，罪不容诛！臣身为朝廷命官，岂能因私情而废公法？已将此等败类就地正法，现将查抄的三百万两脏银、千亩良田，悉数上交朝廷，以表臣的忠心！”
朱棣看着费聚的奏疏，嘴角勾起一抹冷笑——这三百万两脏银，怕是他多年贪污所得，如今不过是拿出来“投资”罢了。可他表面上依旧不动声色，下旨嘉奖费聚“大义灭亲，忠心可嘉”。
延安侯唐胜宗见状，更是狠辣。他直接将自己属地内十几个贪官污吏——其中不乏他的自家亲戚，全部抓捕斩首，将他们的家产、土地尽数查抄，上奏朱棣：“陛下，臣已将属地内的奸佞之徒尽数铲除，现上交十万亩良田、百万石粮食，愿为陛下分忧，为大明效力！”
一时间，勋贵之间掀起了一股“攀比表忠心”的风气。有的勋贵上交贪污的金银，有的献出兼并的土地，有的揭发自己的同党，有的甚至不惜诛杀自家亲戚，只为在朱棣面前博一个“清正廉洁”“忠心耿耿”的名声。
当然，也有少数勋贵看出了朱棣的真实意图——这不过是帝王的试探与分化之策。可他们大多出身农民，虽有打仗的本事，却缺乏长远的政治眼光，远不及汉朝沛县集团那般懂得审时度势。在他们看来，这是一个“百尺竿头更进一步”的机会，如今吐出去的越多，将来从朱棣手中得到的回报就越多，这不过是一场一本万利的投资。
应天城内，暗流涌动。勋贵们的种种表演，朱棣看在眼里，记在心里。他知道，这些人并非真心悔改，只是为了争夺权力与利益。可他并不在意，只要他们愿意交出兵权，愿意臣服于自己，他可以暂时容忍他们的贪婪。
朱棣看着有关他们的奏报，心中暗下决心。这一次的“杯酒释兵权”，只许成功，不许失败。北方的兵权，他志在必得。只有掌控了兵权，他才能彻底平定内部的叛乱，应对北元的骚扰，为大明的长治久安奠定基础。
接下来的日子，朱棣更加忙碌。一边关注着锦衣卫与东厂的调查进展，一边筹备新年朝贺大典，同时还要处理云南的战事与各地的民变。他深知，这场权力的博弈，关乎大明的未来，也关乎他的命运。他必须步步为营，谨慎行事，稍有不慎，便可能满盘皆输。
应天城的春色越来越浓，可朝堂之上的暗涌却愈发汹涌。费聚、陆仲亨、唐胜宗等人似乎察觉到了朱棣的意图，暗中加快了动作，民变的范围不断扩大，流言也愈演愈烈。而朱棣设立东厂、召北方将领入京的消息，也渐渐传开，百官人心惶惶，不知道这位新帝接下来还会有什么动作。
小鼻涕领命后，立刻开始组建东厂。他从宫中挑选了一批忠诚可靠的太监，秘密训练侦缉、审讯之术，同时利用自己在北平王府积累的人脉，在京城内外建立起庞大的情报网络。东厂的办事风格，比锦衣卫更为狠辣、隐秘，短短数日，便查获了好几起官员贪腐、私通勋贵的案件，一时间，京城官员人人自危，不敢再有异动。
蒋瓛得知东厂的动作后，心中虽有不满，却也不敢怠慢。他加大了对各地官员、勋贵的调查力度，锦衣卫密探遍布天下，一条条罪证源源不断地送回应天，为朱棣提供了充足的证据。
永乐元年的新年，在一片诡异的平静与暗流涌动中悄然临近。应天城内张灯结彩，一派喜庆景象，可掩盖在喜庆之下的，是帝王与勋贵之间的无声较量。
朱棣坐在奉天殿的九龙金椅上，看着案头堆积如山的奏疏——那些都是勋贵们表忠心的奏折，字里行间满是虚伪与贪婪。他嘴角勾起一抹冰冷的笑意：“费聚、陆仲亨、唐胜宗……你们以为这样就能骗过孤？这场游戏，才刚刚开始。元旦之日，便是孤收网之时！”
他知道，这场“杯酒释兵权”的大戏，注定不会平静。但他早已做好了准备，无论是软是硬，他都要将兵权牢牢掌控在自己手中，清除朝堂的蛀虫，稳固大明的江山。
窗外的寒风呼啸而过，吹动着殿外的宫灯，光影摇曳。朱棣的眼神坚定而冰冷，如同寒冬的利刃，直指那些阻碍他前行的障碍。一个属于他的时代，注定要在铁血与权谋中，开辟出一条康庄大道。