未央宫暖阁的铜漏刚过卯时，寒星还悬在墨蓝色的天幕上，张安世那声撕心裂肺的“陛下驾崩了”便像惊雷般炸响在宫墙之内。寒风卷着残雪从殿门缝隙灌入，吹得八盏龙纹鎏金烛台的火焰剧烈摇曳，将刘邦安睡的面容映得忽明忽暗——这位斩蛇起义时敢与赤帝灵共鸣，逐鹿中原时能逼得霸王乌江自刎的开国帝王，终究还是没能熬过这个寒冬。榻前的白虎皮褥子还留着帝王最后的余温，那是当年冒顿单于俯首称臣时进献的珍品，皮毛蓬松雪白，如今却被渗出来的药汁染出几处暗黄，与帝王枯瘦的手掌形成刺目的对比。
张安世伏在龙榻前恸哭不止，枯瘦的手指死死攥着刘邦冰凉的手腕，指节因用力而泛白。他跟随刘邦三十载，从沛县亭长府那个拎着酒壶跑腿的小厮，到如今执掌未央宫近侍的总管，亲眼见证了太多传奇：当年刘邦在芒砀山斩白蛇，是他第一个冲上去捡起蛇胆泡酒；鸿门宴上，是他扮成厨子混进楚营，把樊哙的盾戟偷偷送到帐外；垓下之战，是他背着失散的鲁元公主在乱军中狂奔，脊梁被箭矢刮得血肉模糊也不敢停歇。此刻掌心传来的寒意，让他突然想起刘邦去年秋猎时的场景——那时帝王虽已显老态，却仍能拉满一石弓，射中狂奔的麋鹿后，还笑着拍他的肩膀说：“安世啊，等朕百年后，你要护着盈儿，别让他被人欺负了。”如今帝王失信，留他独自面对这波谲云诡的朝堂，哭声里便多了几分绝望与惶恐。殿内的内侍宫女们早已跪了一地，哭声此起彼伏，却都刻意压低了音量，每个人的肩膀都在微微颤抖——谁都清楚，帝王晏驾意味着朝局动荡，而皇后吕雉在楚营为质时便能隐忍数年，回朝后更是不动声色地扳倒韩信、彭越，手段之狠辣，绝非寻常妇人可比。有个小宫女吓得浑身发抖，不小心碰倒了案上的玉杯，清脆的碎裂声让殿内瞬间死寂，所有人都下意识地看向暖阁门口，生怕那道熟悉的身影突然出现。
“都住嘴！”一声厉喝陡然刺破死寂，吕后身着素色宫装，外罩黑貂披风，踩着雪水浸湿的锦靴快步走进暖阁。披风的下摆还沾着檐角滴落的冰碴，却丝毫不影响她步履的沉稳。她的脸上未施粉黛，眼角的细纹被寒风冻得发红，却不见半分悲戚，唯有眼底深处藏着一丝压抑了半生的锐利——当年在沛县农舍操持家务时，她便看着刘邦与狐朋狗友饮酒作乐；在楚营为质的三年，她日日担心被项羽当作筹码斩杀；如今终于等到帝王落幕，她再也不必掩饰眼底的锋芒。审食其紧随其后，手中捧着一封黄绫诏书，诏书边角绣着精致的龙凤呈祥纹，那是刘邦亲命尚衣局织造的御用锦缎，腰间佩着的御玺绶带还在微微晃动，玉质的玺印碰撞发出轻响，每一声都像敲在众人的心尖上——那御玺昨夜还在刘邦的寝殿暗格中，暗格的机关只有帝王和吕后知晓，显然是吕后方才连夜取来的，本是刘邦拟好的传位诏书，此刻却成了她掌控局面的筹码。吕后走到龙榻前，居高临下地看着刘邦的遗体，目光在他紧攥着玉珏的手上停留了三息——那枚和田白玉珏雕着“如意”二字，是赵王出生时刘邦亲手挑选的，玉质温润，雕工精湛，此刻却像根刺扎在她眼里。她嘴角勾起一抹冷冽的弧度，抬手示意审食其：“传本宫懿旨，即刻封锁未央宫、长乐宫所有宫门，未央宫卫戍交由吕产统领，长乐宫由吕禄接管，所有武士换防，持本宫手谕方可放行。无本宫手谕者，擅入擅出者，斩立决！”
张安世猛地抬头，泪痕未干的脸上满是震惊，连鼻涕都忘了擦：“皇后娘娘！陛下驾崩乃是国丧，按制需即刻鸣钟告丧，昭告天下，召宗室诸王与三公九卿入宫哭灵，怎可封锁宫门？此举不合祖制，恐遭天下人非议啊！”他话音刚落，两名身着玄甲的武士便上前架住他的胳膊，冰冷的刀鞘抵住他的后腰，甲叶摩擦发出刺耳的声响。张安世挣扎着想要挣脱，却发现这两名武士都是吕后豢养的死士，臂力惊人，自己根本动弹不得。吕后冷冷瞥了他一眼，语气平静却带着千钧之力：“张总管跟随陛下多年，怎会不知宫廷凶险？当年陈豨叛乱，便是趁先帝亲征时在后方作乱，若不是本宫提前察觉，长安早已落入叛军之手。如今陛下新丧，太子年幼，京中潜藏的奸佞之徒正虎视眈眈，封锁宫门乃是为了稳住大局，防止宵小之辈趁机生事。待宫禁整肃完毕，自会鸣钟告丧，召集群臣。”她顿了顿，目光扫过殿内瑟瑟发抖的宫人，“谁若再敢妄议本宫的决定，以勾结叛党论处。”这话一出，刚才还在低声啜泣的宫女立刻噤声，有个老内侍甚至吓得直接瘫软在地，尿液顺着裤管浸湿了金砖。
这话听得殿内众人脊背发凉，比殿外的寒风还要刺骨。谁都明白，“宫禁整肃完毕”不过是吕后的托词，她分明是想趁百官未觉、诸王未到之机，彻底掌控兵权与朝政，将刘氏江山的根基换成吕氏的烙印。张安世心中急如焚，他突然想起刘邦临终前的嘱托，拼尽全力喊道：“陛下临终前有遗诏，命陈丞相、周太尉共掌朝政，节制兵权，皇后此举，是要违逆圣意吗？”他这话特意提高了音量，就是想让殿内的宫人都听到，好让消息能偷偷传出去。吕后眼中闪过一丝杀意，随即又被掩饰过去，她缓步走到张安世面前，抬手捏住他的下巴，指甲几乎要嵌进他的肉里：“张总管倒是记仇，陛下临终前说的话，你倒是一字不落。可你忘了，陛下也说过，后宫之事由本宫做主，朝政之事需本宫辅佐太子。如今太子年幼，本宫代行职权，何来违逆圣意之说？”她凑近张安世的耳边，用只有两人能听到的声音说：“你以为戚夫人和如意能逃得过？昨夜本宫已命人去追了，用不了多久，他们就会回到长安。”张安世的脸色瞬间惨白，他知道吕后说到做到，当年彭越被流放蜀地，就是吕后派人半路截杀，还将其剁成肉酱赐给诸侯，手段之残忍，令人发指。
吕后松开手，从审食其手中拿过那封传位诏书，在张安世眼前晃了晃，黄绫诏书的边角还带着龙涎香的气息，那是刘邦常年佩戴的香料味道。“陛下遗诏在此，传位于太子刘盈，本宫不过是遵旨辅佐太子，稳定朝局。倒是张总管，敢质疑本宫的决策，还敢在殿内煽动人心，莫非是想勾结戚夫人的外戚，拥立赵王如意为帝？”她的声音陡然提高，“来人，将张总管带下去，关入长乐宫偏殿，严加看管，每日只给清水粗粮，若敢与外界通信，格杀勿论！”武士们不敢怠慢，拖着张安世便往外走，张安世一边挣扎一边喊：“吕后篡权，不得好死！陛下在天有灵，定会饶不了你！”他的呼喊声越来越远，最终被厚重的宫门关在外面，只留下殿内一片死寂。吕后理了理衣袖上的褶皱，仿佛刚才只是处置了一只碍眼的蝼蚁，她转头对审食其说：“去查查张安世的家人，都给本宫看住了，若他敢顽抗，就用他的妻儿要挟。”审食其躬身应喏，眼中闪过一丝谄媚的笑意——他跟随吕后多年，最清楚这位皇后的手段，也最擅长揣摩她的心思。
处置完张安世，吕后转身看向侍立一旁的内侍监李忠，那是她从吕家带出来的家奴，忠心耿耿。“去长乐宫东宫请太子过来，就说陛下病危，召他前来见最后一面，让他带上《论语》，陛下临终前还想考考他的功课。”她顿了顿，又补充道，“若太子问起其他事，就说陛下只是体虚，让他安心。”随后又看向另一名内侍：“速召陈平、周勃、王陵、赵尧四人入宫，就说陛下有要事托付，关乎江山社稷。记住，只许他们四人单独入宫，不准带随从，不准携带兵器，若有违抗，以抗旨论处！”内侍们战战兢兢地应喏，躬身退去时，连脚步都在发颤。李忠走出暖阁时，特意看了一眼宫墙上的号角，那是鸣钟告丧的信号，此刻却寂静无声，他知道，长安的天，要变了。而在暖阁的角落，一名不起眼的小宫女将这一切看在眼里，悄悄将一枚刻着“陈”字的木牌藏进了发髻——她是陈平安插在宫中的眼线，专门负责传递消息。
此时的长乐宫东宫，太子刘盈正对着铜镜整理朝服。他年方十六，面容白皙，眉宇间带着几分文弱，与刘邦的英武截然不同，倒有几分像他早逝的母亲吕娥姁年轻时的温婉。案上的烛台旁，放着一本摊开的《论语》，上面还留着他昨夜批注的痕迹，“为政以德，譬如北辰”几个字写得工整清秀，旁边还有刘邦用朱笔写的批语：“盈儿仁厚，可安百姓，然需刚柔并济。”得知父皇病重的消息后，他已连续三日守在未央宫外的偏殿，每日早晚都要派人去询问病情，却都被吕后以“太子万金之躯，不可劳累，需保重身体以承大业”为由劝回。昨夜他梦见父皇牵着他的手在丰邑的田埂上散步，父皇指着金黄的麦田说：“盈儿，这天下就像这麦田，你要像照料庄稼一样照料百姓，让他们有饭吃、有衣穿。”梦醒后，他便再也睡不着，一直对着《论语》发呆。此刻听闻父皇召见，他心中一紧，连忙拿起案上的《论语》揣进袖中，跟着内侍往外走，袖口的玉扣因紧张而不断碰撞，发出细碎的声响，像极了他此刻慌乱的心跳。走出东宫时，他看到几名武士正押着一名宫人往冷宫的方向走，那宫人的哭喊声凄厉无比，他下意识地停下脚步，却被内侍催促着继续前行，“太子殿下，陛下还在等您，耽误不得。”他回头看了一眼，那宫人的身影很快消失在宫墙拐角，心中莫名升起一股寒意。
刚踏入未央宫暖阁，刘盈便闻到一股浓重的药味与死气混合的气息，那气息压得他胸口发闷。当看到龙榻上盖着白绫的遗体时，他手中的《论语》“啪嗒”一声掉在地上，双腿一软，“噗通”一声跪倒在地，膝盖重重砸在冰冷的金砖上，疼得他龇牙咧嘴，却顾不上疼痛，扑到榻前放声大哭：“父皇！儿臣来了，您醒醒啊！您还没看儿臣的批注，还没教儿臣如何治理天下，您怎么就走了啊！”他的哭声带着少年人的纯真与无助，肩膀剧烈地颤抖着，泪水像断了线的珠子，砸在刘邦冰冷的手背上，又顺着指缝滴落在白虎皮褥子上，晕开一小片湿痕。他想起幼时父皇教他骑射，他拉不开弓，父皇没有责备他，反而将他抱到马背上，手把手地教他拉弦；想起他生病时，父皇彻夜守在他床边，亲自为他熬药；想起去年秋猎，他射中一只兔子，父皇笑得像个孩子，还赏赐了他一把镶嵌着宝石的匕首。这些记忆像潮水般涌来，让他哭得愈发伤心，连声音都变得嘶哑。殿内的宫人被他的哭声感染，又开始低声啜泣，却都不敢哭出声，只能用袖子捂着嘴，偷偷抹眼泪。
吕后等刘盈哭了半晌，才上前亲自扶起他，掏出手帕为他拭泪——那手帕是用蜀锦织成的，上面绣着精致的兰花，是她特意为太子准备的。她的手指冰凉，触碰到刘盈脸颊时，让他下意识地瑟缩了一下。吕后的声音带着不容置疑的威严：“太子，人死不能复生，哭是无用的。陛下驾崩，江山不可无主，你是大汉的储君，需立刻振作起来，主持大局。若你一味沉溺悲痛，让奸人趁机作乱，对得起陛下的在天之灵吗？对得起那些跟着陛下打天下的老臣吗？”刘盈抽噎着点头，目光却始终黏在父皇的遗体上，泪水止不住地往下掉。他想起幼时父皇将他放在肩头，指着丰邑田埂边的麦田说：“盈儿，将来这天下都是你的，你要让百姓都有饭吃，有衣穿。”那时父皇的手掌粗糙却有力，能稳稳托住他的整个世界，可如今，那双手再也不能为他遮风挡雨了。吕后见他仍在发呆，轻轻拍了拍他的后背，语气缓和了几分：“盈儿，你记住，母后会帮你。当年你父皇打天下时，母后就在后方筹措粮草、稳定民心，如今你登基，母后自然会辅佐你对付居心叵测的大臣，帮你守住这大汉江山。”她的话听起来满是母爱，却让刘盈心中寒意更甚——他想起去年戚夫人失势时母后的冰冷眼神，想起那些被秘密处置的宫人，深知母后的“帮助”从来带着血腥味。
不多时，陈平、周勃、王陵、赵尧四人便急匆匆地赶来。陈平身着紫色丞相朝服，步履沉稳，手中还提着一个锦盒，里面装着刘邦亲赐的兵符碎片——那是当年平定英布叛乱后，刘邦赏赐给他的信物，说“关键时刻可凭此调动部分禁军”。周勃则穿着太尉铠甲，铠甲上还沾着些许风尘，他刚从北军大营赶来，得知陛下病危的消息后，立刻策马狂奔，连铠甲都没来得及换下。王陵和赵尧跟在后面，两人神色凝重，一路都在低声交谈着什么。四人刚踏入未央宫宫门，便被武士拦住，领头的武士正是吕产的亲信吕胜，他手持长戟，面无表情地说：“皇后娘娘有旨，入宫议事者不得携带兵器，四位大人请卸下佩剑，交由属下保管。”周勃的脸色瞬间沉了下来，他身为太尉，掌管天下兵权，入宫面圣从不卸剑，这是刘邦特批的特权，象征着帝王对他的信任。他下意识地摸向腰间的佩剑，那是刘邦亲赐的“断水剑”，剑身刻着“忠勇”二字，是他的荣耀与使命。“放肆！”周勃怒喝一声，大手一挥，将吕胜的长戟挡开，“本太尉入宫面圣，岂有卸剑之理？此乃陛下特批，尔等敢阻拦，便是抗旨！”吕胜脸色一变，却仍硬着头皮说：“太尉息怒，这是皇后娘娘的懿旨，属下不敢违抗。”双方僵持之际，陈平连忙上前打圆场：“周太尉息怒，今日情况特殊，陛下新丧，皇后也是为了安全着想。我们暂且卸下佩剑，议事完毕再取回便是。”他一边说，一边悄悄拉了拉周勃的衣袖，对他使了个眼色——殿外的武士足有上百人，都是吕氏的亲信，此刻硬碰硬只会吃亏。周勃会意，咬牙卸下佩剑，递给吕胜，眼神中的怒火几乎要将人灼伤。
踏入暖阁，四人便感受到一股压抑的气氛。吕后站在龙榻旁，太子刘盈垂首侍立在侧，双手紧紧攥着衣角，脸上还带着泪痕。审食其手持御玺，站在吕后身后，目光警惕地盯着他们，手中的御玺被他攥得紧紧的，仿佛那是他权力的全部。四人连忙跪倒在地，声音洪亮：“臣等参见陛下！”喊完之后，才想起陛下已然驾崩，又连忙改口，“臣等参见太子殿下，参见皇后娘娘！”陈平的目光快速扫过殿内，看到了角落里那名神色慌张的小宫女，当小宫女悄悄比出一个“锁”字的手势时，他心中一沉——他知道，宫门已被封锁，他们此刻已成了瓮中之鳖。周勃则死死盯着刘邦的遗体，眼中满是悲痛与愤怒，他想起当年在沛县，刘邦拉着他的手说“他日我若得天下，定与你共享荣华”，想起垓下之战，两人并肩作战，大破楚军，如今帝王已逝，留下的却是这样一个危机四伏的朝堂。王陵性子刚直，忍不住抬头看向吕后：“皇后娘娘，陛下驾崩，为何不即刻鸣钟告丧，召集群臣？反而封锁宫门，此举怕是会引起天下人非议啊！”他的话刚说完，便被陈平用眼神制止了，可话已出口，再也收不回来。
吕后没有理会王陵的质问，走到四人面前，缓缓展开手中的传位诏书，黄绫诏书在烛火的映照下泛着金色的光泽，上面的字迹是刘邦的亲笔，苍劲有力，却也带着几分晚年的潦草。她的声音洪亮而威严，像是要让殿内的每一个人都听清楚：“陛下临终前留有遗诏，传位于太子刘盈。即日起，太子登基为帝，本宫以皇太后之尊，辅佐朝政，凡军国要务，皆需由本宫审阅后方可施行。”她顿了顿，目光扫过四人，像是在审视自己的猎物，“念及尔等都是开国功臣，忠心耿耿，本宫今日便重新任命：陈平为左丞相，总理朝政，兼管吏部、户部，负责官员任免与粮草调度；王陵为右丞相，协助陈平处理政务，兼管礼部、刑部，负责祭祀礼仪与案件审理；周勃仍为太尉，掌管天下兵权，兼管兵部，负责军队训练与边防调度；赵尧为御史大夫，掌管监察百官之职，兼管工部，负责工程建造与器械制造。尔等需尽心辅佐新帝，不得有二心，若有违抗，以谋逆论处！”她特意加重了“谋逆论处”四个字，目光中的杀气让人不寒而栗。审食其在一旁适时地举起御玺，高声道：“诏书已盖御玺，即刻生效！”御玺的玉质在烛火下泛着冷光，仿佛在为吕后的话背书。
陈平与周勃对视一眼，都从对方眼中看到了深深的担忧。刘邦临终前明明在病榻前嘱咐过他们，“曹参治齐九年，政绩卓着，深得民心，待他入京后，可任丞相之职”，如今吕后却跳过曹参，直接任命他与王陵为左右丞相，分明是想架空曹参，不让他染指核心权力。曹参是开国功臣中的佼佼者，当年跟随刘邦沛县起义，战功赫赫，后来治理齐国时，推行黄老之术，轻徭薄赋，让战乱后的齐国迅速恢复生机，百姓安居乐业，连周边的诸侯都派人来学习他的治理之法，这样的人物，吕后自然忌惮。周勃刚想开口质疑，陈平却悄悄拉了拉他的衣袖，对他摇了摇头——此刻暖阁内外都是吕氏的亲信，少说也有上百人，若贸然质疑，吕后只需一声令下，他们四人就会被打成“谋逆”，当场格杀，连辩解的机会都没有。周勃想起刘邦临终前对他说的“隐忍待时，方可成大事”，强压下心中的怒火，垂首不语。赵尧则悄悄观察着吕后的神色，他知道自己势单力薄，只能暂时依附吕后，再寻找机会联络其他大臣。王陵却仍不死心，刚要开口，便被陈平用眼神制止了，陈平对着他轻轻摇了摇头，示意他不可冲动。
“臣等遵旨！”四人齐声应喏，躬身行礼，声音虽洪亮，却带着几分勉强与不甘。吕后满意地点了点头，她要的就是这个效果，她要让所有人都知道，如今长安的主人是她。她又道：“陛下新丧，长安城内人心惶惶，各路诸侯都在观望，匈奴也在北疆蠢蠢欲动，需加强防务，以防不测。吕产乃本宫之侄，忠心可靠，且熟悉长安防务，多年来一直协助本宫操练宫禁侍卫，可任命为卫尉，掌管未央宫卫戍兵权，统领宫中禁军三千人；吕禄也为忠勇之士，当年平定陈豨叛乱时，曾率私兵协助周太尉作战，颇有将才，可任命为北军都尉，协助周太尉掌管北军。周太尉，你常年在外征战，操劳过度，暂且将北军兵符交予吕禄保管，待国丧结束、朝局稳定后，再行归还，也好让你好好休息一番，调养身体。”北军是长安的根本，兵力五万，将士都是跟随刘邦征战多年的老兵，大多是沛县子弟，对刘氏忠心耿耿，战斗力极强，是守护刘氏江山的最后一道屏障。刘邦临终前特意将北军兵权托付给周勃，还赐给他一道密诏，用朱砂写着：“吕氏若乱，可提北军诛之，以安刘氏。”那密诏周勃一直藏在贴身的衣袋里，温热的触感仿佛还在提醒他自己的使命。如今吕后竟要让吕禄接管北军兵符，这分明是要夺他的兵权，断刘氏的根基！
周勃的脸色瞬间惨白如纸。他猛地抬头，眼中闪过厉色，拳头攥得咯咯作响：“皇后娘娘不可！北军兵权乃陛下亲赐，关乎长安安危与社稷稳定，怎能随意交予他人？吕禄虽为皇后之侄，却无半分战功，当年平定陈豨叛乱时，不过率百名私兵跟在大军后方，连战场都未踏入，这般资质怎能掌管北军兵符？北军将士皆是跟随陛下征战的老卒，只认陛下亲赐兵符与臣，若强令吕禄接管，必引发兵变！届时长安动荡，谁能担责？谁对得起陛下在天之灵？”他的声音洪亮，满是悲愤不甘，震得殿内烛火微微摇曳。吕后脸色也沉了下来，没想到周勃竟敢当众反驳还揭吕禄短。她上前一步，目光死死盯着周勃，杀气几乎要溢出来：“周太尉这是质疑本宫的决定？质疑本宫的侄子？吕产、吕禄为大汉镇守后方、筹措粮草多年，功劳不小，本宫让他们协助掌兵，是为分担你压力。你执意不肯，莫非想独掌兵权、图谋不轨？想趁陛下驾崩拥兵自重、废黜太子？”“你血口喷人！”周勃怒喝着便要拔腰佩剑，却摸了个空——佩剑早已被卸下。他气得浑身发抖，指着吕后道：“陛下待你不薄，当年你在楚营为质，陛下不惜代价救你回营；回宫后更是委以后宫大权、参与朝政。可你呢？陛下临终嘱托你善待赵王、遵守白马之盟，你却趁机夺兵权、安插亲信，对得起陛下英灵吗？”
“放肆！”审食其上前一步，厉声喝道，“周勃，你竟敢对皇后娘娘不敬，还敢提及废太子之事，莫非是受了戚夫人的指使，想为戚夫人鸣冤，想立赵王为帝？来人，将周勃拿下，打入天牢，严加审讯！”殿外的武士们闻声而入，手持长戟，就要上前捉拿周勃，长戟的寒光在烛火的映照下，显得格外刺眼。“住手！”陈平连忙挡在周勃身前，对着吕后躬身道，“皇后娘娘息怒，周太尉只是一时激动，并无不敬之意，更无谋逆之心。他跟随陛下多年，为大汉立下汗马功劳，当年彭城之战，陛下被项羽击败，是周太尉率残兵在荥阳阻击楚军，才为陛下争取了喘息之机；垓下之战，是周太尉率军截断楚军粮道，才让项羽陷入绝境。他对陛下的忠心，天地可鉴啊！”他顿了顿，又道，“北军兵权确实重要，不可轻易交接，毕竟北军将士都是周太尉的旧部，只认周太尉和兵符。若强行让吕禄接管，将士们定然不服，一旦引发兵变，不仅长安危矣，陛下的国丧也无法顺利举行，还会让天下诸侯笑话。不如这样，让吕禄担任北军副都尉，协助周太尉处理军务，负责粮草供应与士兵训练，却不掌管兵符，这样既能让皇后放心，也能让将士们信服，还能让吕禄积累经验，一举三得，皇后娘娘以为如何？”刘盈也连忙上前，拉着吕后的衣袖，轻声道：“母后，周太尉是开国功臣，对父皇忠心耿耿，您就饶了他吧。陈丞相说得有道理，就让吕禄担任副都尉，协助周太尉便是。”吕后看着刘盈恳求的眼神，又看了看殿外蠢蠢欲动的武士，心中权衡片刻——若真的捉拿周勃，北军将士定然会哗变，吕产、吕禄根本镇不住局面，到时候自己多年的谋划便会付诸东流。不如先退一步，给太子一个面子，也给周勃一个台阶下。“既然太子求情，本宫便饶过周太尉这一次。”吕后的语气缓和了几分，“就依陈丞相所言，吕禄任北军副都尉，协助周太尉处理军务。但周太尉需谨记，若北军出现任何差错，本宫唯你是问！”周勃虽心中不满，却也知道这是目前最好的结果，只得躬身道：“臣遵旨。”
接下来的三日，长安城内一片忙碌，却也一片压抑。吕后以“皇太后”的名义发布懿旨，一面昭告天下高祖驾崩的消息，一面筹备登基大典与国丧。懿旨传到各地，诸侯们反应各异：齐王刘肥是刘邦的长子，得知父亲驾崩的消息后，当即痛哭流涕，带着三万精兵赶往长安，名为奔丧，实则是想趁机观察长安的局势，若吕后真的专权，他便联合其他诸侯讨伐；代王刘恒性格沉稳，得知消息后，没有立刻动身，而是派使者先去长安打探消息，同时加强代郡的防务，以防不测；淮南王刘长年幼，由国相辅佐，也派了使者前往长安奔丧。吕后命人将刘邦的遗体从未央宫移至长乐宫前殿，设置灵堂。灵堂内，刘邦的遗体被安放在金丝楠木棺椁中，棺椁高达丈余，雕刻着日月山河、龙凤呈祥的图案，耗费了百名工匠半个月的时间才雕刻完成。棺椁覆盖着黄色锦缎，上面绣着刘邦亲自题写的《大风歌》，锦缎四周镶嵌着珍珠、玛瑙、翡翠等珍宝，价值连城。棺椁两侧摆满了白幡与祭品，白幡上写着“大汉高皇帝千古”的字样，祭品有猪、牛、羊三牲，还有各种水果、点心，甚至还有刘邦生前喜爱的沛县米酒。灵堂内香烟缭绕，哀乐低回，每日都有宫女内侍轮流守灵，哭声不断。可这庄严肃穆的灵堂，却成了吕后监控百官的场所。灵堂内外，到处都是吕产、吕禄安排的亲信武士与内侍，他们穿着便服，混在哭灵的人群中，严密监视着每一位前来哭灵的官员。谁哭得不够伤心，谁与谁私下交谈，谁的眼神不对劲，谁在哭灵时提及“赵王”“白马之盟”等字眼，都会被详细记录下来，上报给吕后。有几位曾追随刘邦多年的老臣，比如当年在沛县就跟着刘邦的樊哙旧部夏侯婴，因在哭灵时提及“赵王年幼，需多加照料”，便被吕后以“扰乱人心”为由，罢官夺爵，流放蜀地。夏侯婴临走前，对着长乐宫的方向磕了三个头，哭道：“陛下，老臣对不起您，没能守住您的嘱托啊！”声音悲戚，让人动容。
陈平趁哭灵之机，悄悄拉着周勃躲到灵堂偏殿的柱子后。偏殿堆放着青铜鼎、玉璧等祭祀礼器，光线昏暗，仅有一盏烛火燃烧，正适合密谈。“周太尉，吕后这是要架空我们啊！”陈平压低声音，面色凝重地攥着袖中密诏——那是刘邦临终赐下的“吕氏若乱，可诛之”的信物，“她让吕产掌未央宫卫戍、吕禄渗透北军，还跳过曹参任命相位，分明是要吕氏独掌朝政、架空太子！”周勃靠在冰冷的青铜鼎上，寒气让他稍许冷静：“都怪我昨日冲动顶撞，让她愈发提防。如今吕禄虽只是副都尉，却在北军安插不少亲信，名义上协助训练，实则打探情况、拉拢将士，老卒们都来找我诉苦，不愿受吕氏辖制。”“不可自责。”陈平拍了拍他的肩膀，“吕后野心早露，几年前就暗中操练私兵、安插亲信，即便你昨日不顶撞，她也会设法夺权。如今我们需隐忍，不可打草惊蛇。我已派人快马通知曹参长安局势，让他加速赶来——曹参威望极高，连吕后都要忌惮三分，他到长安后我们便有了靠山。”“我也暗中联络了代王刘恒、齐王刘肥的亲信。”周勃低声道，“代王在代郡握三万精兵，麾下张武、宋昌皆是开国老卒；齐王身为长子，封地辽阔，有十万精兵且粮草充足。我已送密信告知吕后野心，让他们备战，若吕氏加害刘氏，我们便联合诸王清君侧。”陈平点头赞许：“如此内外呼应甚好。另外需设法营救张安世，他是陛下最信任的内侍，知晓陛下遗愿与吕氏把柄，还知道未央宫另一道制衡吕后的密诏位置，救他出来对我们大有裨益。”两人正密谋，赵尧手持御史大夫印信匆匆进来，面色凝重：“陈丞相、周太尉，大事不好！吕后已将戚夫人软禁永巷，削发囚服舂米，还派武士看守。更要命的是，她下旨召赵王如意回京，说是要让赵王为陛下守灵！”
三日后，登基大典如期举行。这三日来，长安城内暗流涌动，陈平、周勃等人联名上书，请求太子命赵王镇守北疆，却被吕后以“赵王年幼，不懂军事，恐误国大事”为由驳回；他们试图营救张安世，却发现张安世被软禁的偏殿守卫森严，有上百名武士看守，根本无从下手；曹参的使者传来消息，说曹参在赶往长安的途中，遭到了不明身份的人的袭击，虽然击退了敌人，但行程耽误了不少，估计还要十日才能抵达长安。而吕后则趁机大肆安插亲信，将朝中的重要职位几乎都换成了吕氏子弟或亲信，比如任命吕台为御史中丞，掌管监察大权；任命吕通为卫将军，协助吕产掌管禁军；任命审食其为郎中令，掌管宫廷侍卫，负责太子的安全，实则是监视太子。登基大典当天，未央宫前殿装饰得庄严肃穆，殿顶的琉璃瓦在阳光下闪闪发光，折射出五彩的光芒。丹陛两侧摆满了象征皇权的礼器，比如青铜鼎、玉圭、金钺等，这些礼器都是从夏商周三代流传下来的，代表着大汉的正统地位。文武百官身着朝服，整齐地排列在殿内两侧，手持玉笏，神色凝重，却也带着几分不安——他们都清楚，今日登基的新帝，不过是吕后手中的傀儡。殿外，三十里禁军列阵而立，铠甲鲜明，旗帜飘扬，旗帜上绣着大大的“汉”字，在风中猎猎作响，气势恢宏，却也让人感到压抑。吉时一到，礼仪官高声唱喏：“太子登殿！”声音洪亮，传遍了整个未央宫。刘盈身着十二章纹的龙袍，头戴通天冠，冠上的珠串轻轻晃动，遮住了他的眼神。他在礼仪官的指引下，一步步走上丹陛，龙袍的下摆很长，拖在地上，每走一步都要小心翼翼，生怕绊倒。龙袍上的日月星辰、山川龙凤图案在阳光下熠熠生辉，却衬得他愈发文弱，仿佛那龙袍不是为他量身定做的，而是一座沉重的大山，压得他喘不过气来。
吕后站在丹陛一侧，身着皇太后的朝服，朝服上绣着凤凰图案，象征着她的尊贵地位。她的目光威严地扫过百官，像是在宣告自己的权力。当刘盈走到龙椅前时，她轻轻推了推刘盈的后背，示意他坐下。刘盈迟疑了片刻，最终还是坐了下来，双手紧紧攥着扶手，指节因用力而泛白——那扶手冰凉坚硬，根本没有一丝温度，就像他此刻的心情。“众卿平身！”吕后高声说道，声音盖过了礼仪官的唱喏，“太子刘盈，仁厚孝顺，深得先帝喜爱，亦得百官拥戴。今先帝驾崩，传位于太子，即日起，太子刘盈为大汉第二任皇帝，改元惠帝。众卿可有异议？”百官齐齐跪倒在地，声音洪亮：“臣等无异议！吾皇万岁万岁万万岁！”声音响彻云霄，却有不少人偷偷抬眼看向陈平与周勃，眼中带着担忧与同情——他们都清楚，这位新帝，不过是吕后手中的傀儡，大汉的实权，早已落入了吕后手中。有几个老臣想起刘邦当年的雄姿，再看看如今这位文弱的新帝，心中满是唏嘘，悄悄抹了抹眼泪。吕后满意地看着这一幕，嘴角勾起一抹不易察觉的笑容——她等待这一天，已经等了太久太久。从沛县农舍的村妇，到楚营的阶下囚，再到如今的皇太后，她经历了太多的苦难与算计，如今终于站在了权力的顶峰。
礼仪官继续唱喏：“百官朝贺！”陈平、周勃等人率先躬身行礼，他们的动作标准，却带着几分僵硬。其余百官也纷纷跟着跪拜，一时间，殿内满是“吾皇万岁”的呼喊声，却显得格外空洞。刘盈坐在龙椅上，看着阶下跪拜的百官，耳边回响着“吾皇万岁”的呼喊，心中却没有丝毫喜悦，只觉得一阵眩晕。他想起了父皇临终前的嘱托，想起了王丞相私下对他说的话：“太子需隐忍待时，积蓄力量，不可被吕后掌控，否则大汉江山危矣。”想起了永巷中戚夫人隐约的哭声，想起了陈丞相与周太尉欲言又止的模样，心中一片茫然。他下意识地看向吕后，却见吕后正用眼神示意他说话，他连忙清了清嗓子，声音带着几分颤抖：“众卿……平身吧。”声音不大，却让殿内瞬间安静了几分。百官起身时，都悄悄交换了一个眼神，心中都明白了——这位新帝，确实是个傀儡。周勃看着刘盈苍白的面容，心中满是悲愤，他想起刘邦当年在鸿门宴上的从容不迫，想起刘邦在垓下之战中的指挥若定，再看看如今这位连说话都颤抖的新帝，心中涌起一股无力感。但他很快又握紧了拳头——无论如何，他都要守住刘邦留下的江山，不能让吕氏篡权成功。
朝贺完毕后，吕后走上前，拿起案上的玉玺，盖在早已拟好的诏书上，声音威严：“传朕（此时吕后已以“朕”自称，彰显其权力）旨意，追尊先帝为‘高皇帝’，庙号太祖，葬于长陵，择吉日举行国丧，全国哀悼三年。封吕产为洨侯，吕禄为胡陵侯，吕台为吕王，掌管济南郡；封审食其为辟阳侯，担任郎中令，掌管宫廷侍卫；封吕通为燕王，掌管北疆防务。其余诸臣，论功行赏，各有升迁。”她顿了顿，目光扫过百官，带着警告的意味，“先帝创立大汉不易，众卿需尽心辅佐新帝，安分守己，若有敢觊觎皇权、图谋不轨者，朕定当诛灭九族，绝不姑息！”“太后娘娘不可！”王陵猛地站起身，手持玉笏，高声道，“先帝当年与群臣杀白马为盟，歃血为誓‘非刘氏而王，非有功而侯，天下共击之’。吕台、吕通无半点战功，怎能封王？吕产、吕禄虽有微功，却也不足以封侯！太后此举，违背先帝遗愿，破坏白马之盟，臣不敢奉诏！”王陵的声音洪亮，带着一股刚直不阿的气势，殿内的气氛瞬间变得紧张起来，连烛火都仿佛凝固了。吕后的脸色瞬间沉了下来，她没想到王陵竟敢在登基大典上当众反驳自己，还揭了自己的短。她盯着王陵，眼神里的杀气几乎要将王陵吞噬：“王丞相这是在教训朕？在登基大典上公然违抗朕的旨意？”她的声音冰冷，“吕台、吕通虽无战功，却也为大汉镇守后方，操劳多年，封王有何不可？先帝遗愿固然重要，却也需顺应时势。如今朝局不稳，朕封吕氏子弟为王侯，是为了稳定朝局，守护刘氏江山，难道王丞相连这点都看不明白？还是说，王丞相老糊涂了，分不清轻重缓急？”“臣没有老糊涂！”王陵寸步不让，手持玉笏，指着殿外的方向，“先帝的白马之盟，刻在太庙的石碑上，天下人皆知！太后若执意封吕氏为王侯，便是违背盟约，失信于天下，会引发诸侯叛乱，重蹈秦朝灭亡的覆辙！臣愿以死谏言，恳请太后收回成命，遵守先帝遗愿！若太后执意不肯，臣愿辞官归隐，绝不奉诏！”他的声音坚定，带着一股视死如归的气势，让不少老臣都为之动容。
吕后怒喝一声：“好！既然王丞相不愿奉诏，那朕便成全你！免去王陵右丞相之职，削去侯爵，收回封地，即日起回乡养老，永不录用！”她的声音带着不容置疑的威严，几名武士上前，就要去夺王陵手中的玉笏。王陵将玉笏扔在地上，玉笏摔在金砖上，发出清脆的响声，断成了两截。他对着龙椅上的刘盈磕了三个头，又对着长乐宫的方向（刘邦的灵堂在长乐宫）磕了三个头，高声道：“吾皇万岁！先帝万岁！臣今日辞官，是为了对得起先帝的在天之灵！他日吕氏作乱，臣定当率乡勇归来，清君侧，安社稷，以报先帝知遇之恩！”说完，他转身便往外走，背影决绝，没有一丝留恋。百官看着他的身影，心中都满是敬佩，却无一人敢为他求情——谁都清楚，此刻求情，只会引火烧身。登基大典在一片压抑的气氛中结束，百官散去时，都面色凝重，脚步沉重。当晚，刘盈独自坐在未央宫的寝殿内，殿内的烛火将他的影子拉得很长，显得格外孤单。案上放着刘邦生前使用过的佩剑，剑鞘上的铜饰因常年握持而泛着温润的包浆，剑鞘上刻着的“赤霄”二字，在烛火的映照下，显得格外清晰——这是刘邦当年斩白蛇起义时使用的佩剑，是大汉的镇国之宝。他拿起佩剑，轻轻拔出，剑刃寒光闪闪，映出他苍白的面容，剑刃上还残留着当年斩白蛇的痕迹，带着一股淡淡的杀气。“父皇，儿臣对不起您……”刘盈喃喃自语，泪水滴落在剑刃上，溅起细小的水花，又很快被剑刃的寒气冻结。“儿臣没能守住您的盟约，没能保护好您的臣子，没能留住王丞相，更没能保护好如意弟弟……儿臣这个皇帝，当得好窝囊，好没用……”他将剑刃轻轻放在膝上，身体微微颤抖，压抑的哭声在殿内回荡。他拿起案上的《论语》，那是父皇生前让他研读的书籍，上面还留着父皇的批注。翻到“为政以德”那一页，父皇的字迹苍劲有力：“帝王之道，在于安民。”他抚摸着那行批注，泪水愈发汹涌——他知道安民的道理，却连自己的臣子和兄弟都保护不了，何谈安民？
殿外北风卷着残雪拍打窗棂，发出呜咽般的声响，似在为这位新帝的未来叹息。他不知，不远处的长乐宫正酝酿着更大风暴——吕后已召集吕产、吕禄、审食其等人在暖阁议事。暖阁内炭火正旺，桌上摆满烤全羊、炖熊掌等珍馐，与宫外的肃穆形成鲜明对比。吕后端着西域葡萄酒，嘴角挂着得意笑容：“王陵已被罢官，陈平、周勃不过是没牙的老虎，掀不起风浪。”吕产身着铠甲，傲慢道：“姑姑放心，未央宫卫戍已在我们掌控，北军也安插了不少亲信，用不了多久兵权就会到手。”吕禄却有顾虑：“周勃在北军威望太高，我们的人根本立足不住；而且曹参正在赶来长安，他定会支持陈平、周勃。”吕后端起热茶吹了吹，眼中闪过冷冽：“曹参识时务便给个虚职，否则就找借口罢官流放。周勃一介武夫，国丧后派他去南疆，远离北军兵权自然到手。”她转向审食其：“你明日亲自去赵国接赵王回京，周昌敢阻拦就拿懿旨罢官押回天牢！”审食其躬身应喏，眼中闪过阴狠：“臣定将赵王带回交由太后处置！”吕后将杯中酒一饮而尽：“如意回京后先软禁，再找机会让他‘病逝’，对外就说思念陛下过度。随后处置戚夫人，让她尝尝楚营之苦。除掉他们后，再逐步削弱陈平、周勃，换上吕氏亲信，时机成熟便废刘盈立我孙子，这大汉江山就是吕氏的了！”吕产、吕禄、审食其等人闻言，眼中都闪过贪婪与狠厉的光芒。
长陵的方向，传来了隐隐的丧钟之声，响彻长安夜空。高祖刘邦的时代已然落幕，而新帝刘盈的时代，却从一开始就笼罩在吕后的阴影之下。朝堂之上，陈平与周勃暗中交换了一个眼神，都从对方眼中看到了决心——无论前路多么艰难，他们都要守住刘邦留下的江山，守住刘氏的基业。
此正是：
赤帝归天雪满宫，龙帷垂泪尽悲风。
椒房权重移宸极，剑履威轻失禁戎。
白马盟寒遗恨在，青蒲谏切直臣空。
长安夜漏催危局，谁护炎刘一脉红。