陈文烛签押的那纸《允设昭铁总厂及勘路札付》，如同在滚沸的油锅里泼进一瓢冷水，霎时间激起了更为剧烈的反响，彻底激化了昭铁厂与盘踞在运河利益链顶端的漕运集团之间本就尖锐的矛盾。潘汝璋的报复，不再满足于之前那种伤筋动骨却尚留有余地的商业打压，而是变得更为迅疾、更为狠毒，招招直指昭铁厂扩张与铁路勘测赖以生存的根本——人力与土地。
几乎是在一夜之间，昭铁总厂新规划的、位于奎河下游沿岸的扩建区域附近，那些原本贫瘠、值不了几个银钱的河滩地、坡地的地价，诡异地开始往上猛涨。几家原本已与昭铁厂派去的管事谈妥了售地意向、甚至连定金都收下了的小地主，纷纷找上门来，言辞闪烁，面露难色，不是推说族中长辈反对，就是借口风水不宜，宁可赔付双倍定金也要反悔。追问得急了，才有人透出几句含糊话头，说是“上面有人打了招呼”，“惹不起的人物放了话”。
与此同时，筑路工地上更是怪事频发。原本由王铁臂亲自挑选、已经招募妥帖、开始进行路基平整操练的数百名筑路民工，开始三三两两，乃至成群结队地前来告假，理由千奇百怪，却都透着敷衍。更有甚者，直接不告而别，连尚未结算的几日工钱都不要了。当监工拉住几个相熟的面孔仔细盘问时，对方要么支支吾吾，要么面露恐惧，只低声道：“家里婆娘病了……”、“老母不让干了……”，或者更直接一点：“王头，不是俺不想干，是……是有人不让俺干啊，说是再给昭铁厂干活，就要断俺家活路……”
言语之间，充满了无奈与畏惧。庞大的筑路工程，刚刚看到一点雏形，进度便骤然慢了下来，原本热火朝天的工地，变得冷清而压抑。
“是潘汝璋！定是他唆使地方胥吏和那些依附漕运的‘揽头’（包工头）搞的鬼！”议事堂内，徽商汪承业气得脸色发白，握着茶杯的手指因为用力而微微颤抖，“那些揽头，控制着码头力夫和周边乡村大量的闲散劳力，他们放句话，寻常百姓谁敢不听？谁敢为了咱们这点工钱，去得罪那些地头蛇？还有那些地主，定是受了漕运衙门的威逼利诱！”
林昭坐在主位，面色沉静如水，但那双日益深邃的眼眸中，却凝聚着冰冷刺骨的寒芒。他手指轻轻敲击着桌面，发出规律的轻响。潘汝璋这一手，极其阴险毒辣。他不与你正面冲突，却釜底抽薪，直接掐断你扩张和生产建设最基础的人力与土地资源。这比单纯的价格战更难应付，因为它触及的是这个时代根深蒂固的乡土人情与权力网络。若不能迅速给予雷霆一击，彻底打掉潘汝璋伸过来的这些无所不在的黑手，那么后续的麻烦必将如跗骨之蛆，无穷无尽，直至将昭铁厂和铁路计划拖垮、耗死。
他意识到，不能再被动防守了。是时候动用那枚准备已久、本不想轻易动用的棋子，给予潘汝璋致命一击，彻底扭转这场不对称的较量。
就在潘汝璋自以为得计，坐在漕运督粮道官署那间奢华的签押房内，志得意满地听着师爷汇报昭铁厂如何焦头烂额、工程如何陷入停滞之际，一场针对他及其党羽的、酝酿已久的风暴，已由林昭亲手点燃了引信，并经由知府陈文烛那双沉稳有力的手，化作一道加急密奏，直送南京都察院。
这场风暴的核心，是一份名为《漕弊揭帖》的条陈。这份条陈并非简单的控诉，而是林昭根据前世信息组织的逻辑，结合数月来暗中收集的线索与证据，精心整理汇编而成。其内容条理之清晰，指向之明确，证据链之环环相扣，远超这个时代普通的讼状。
《揭帖》之中，不仅详细罗列了潘汝璋及其亲信党羽，近些年来如何利用漕粮征收（淋尖踢斛、大斗进小斗出）、转运（指定承运商、收取“快班银”）、损耗（虚报“漂没”、“鼠耗”、“蒸损”等“羡余”名目）等各个环节，系统性地盘剥运丁、坑害纳粮户、勒索过往商船、贪墨国帑的种种手段与大致估算的巨额数额，更附上了一些关键性的实证。这些证据，一部分是林昭此前借助王铁臂的市井关系和孙石头在底层民众中的威望，艰难收集到的零星口供、账目残片；另一部分，则是在潘汝璋开始全面打压昭铁厂后，那些同样深受其害、敢怒不敢言的中小商户，在看到昭铁厂敢于硬撼这尊“漕神”后，通过匿名方式投献而来的关键账册抄本、往来书信片段，甚至还有个别被潘家逼得家破人亡的苦主的血泪控诉状。
尤为致命的是，林昭在《揭帖》中，巧妙地将已倒台的赵三虎作为典型案例，详细描述了潘汝璋如何与地方豪强勾结，通过赵三虎控制煤窑、放印子钱、把持市场、草菅人命（黑石沟矿难被再次提及），并将部分非法所得输送给潘汝璋，形成利益输送链条。虽然关于赵三虎的直接证据在林昭接手煤窑时已被销毁大半，但那些幸存窑工的血泪控诉，以及赵三虎昔日手下在压力下的零星招供，拼凑起来，已足够形成强大的指控力场。
这份《漕弊揭帖》，如同一把精心淬炼的毒匕，避开了潘汝璋在官场上的盘根错节，精准无比地捅向了他最致命、也最无法公然辩解的要害——贪腐。尤其是在张居正已开始推行“一条鞭法”，大力整顿吏治、强调“考成法”，对贪墨行为惩治尤为严厉的背景下，此事一旦上达天听，后果不堪设想。
而点燃这场风暴，促使都察院那些嗅觉敏锐的御史们立刻行动的引信，则是潘汝璋自己愚蠢地递上的。
就在《漕弊揭帖》由陈文烛的可靠渠道秘密送出的同时，林昭授意手下，将潘汝璋如何指使揽头阻挠铁路招募民工、如何暗中威逼利诱地主抬高地价、试图扼杀“可能改善朝廷财政、便利民生边防之新兴事物”的事情，通过市井流言、匿名揭帖等方式，巧妙地散布出去。他刻意引导舆论，将潘汝璋描绘成一个为了保全一己私利与漕运集团的垄断地位，不惜动用非法手段，公然阻挠利国利民之新政、罔顾朝廷开源节流大计、与首辅改革精神背道而驰的国之蠹虫、改革之敌。
这些消息，伴随着《漕弊揭帖》的实质内容，如同长了翅膀一般，很快便传回了南京。都察院的御史们，正愁没有足够分量的素材来彰显风骨、呼应张首辅大力推行的改革精神，潘汝璋的种种劣迹，尤其是其“阻挠兴利”的行为，恰好撞在了刀口上。这已不仅仅是地方官员的贪腐问题，更是涉及到了朝堂政治正确与改革路线之争。
顷刻之间，数道弹劾潘汝璋“贪墨漕银、苛虐商民、结党营私、阻挠兴利、败坏改革”的奏章，如同雪片般递入了通政司。由于林昭提供的《揭帖》中人证、物证（部分关键物证由陈文烛“协助”提供）相对齐全，案情清晰，影响极其恶劣，迅速引起了朝廷的震怒。一道“着都察院、刑部派员严查，若情况属实，从严惩处”的旨意，以六百里加急的速度，发往南京及徐州。
潘汝璋在漕运衙门内，接到南京关系密切者送来的警告密信时，正在悠闲地品鉴新到的西湖龙井。当他展开信笺，看清上面的内容后，那只名贵的定窑白瓷茶杯“啪”地一声从他手中滑落，在青砖地面上摔得粉碎，滚烫的茶水溅湿了他的官袍下摆，他却浑然不觉。他脸上的血色瞬间褪尽，变得惨白如纸，嘴唇哆嗦着，整个人如同被抽走了骨头一般，瘫软在那张花梨木太师椅上，额头上瞬间沁出了密密麻麻的冷汗。
“怎么可能……怎么可能……”他失神地喃喃自语，眼中充满了难以置信的惊骇与绝望，“那些账……那些往来……都是极隐秘的……是赵三虎！定是赵三虎那杀才留下的把柄！林昭……林昭这小畜生，他怎么会……他怎么敢……”
他无论如何也想不到，自己纵横官场、盘踞漕运多年，最终竟然会栽在一个他始终未曾真正放在眼里的“匠户之子”手中，而且是以如此迅猛、如此致命的方式。
但是，一切都为时已晚。都察院与刑部组成的联合查案官员，已手持谕旨，星夜兼程，奔赴徐州。消息传出，徐州官场震动。
墙倒众人推，鼓破万人捶。潘汝璋昔日倚仗的胥吏、揽头、乃至一些地方豪强，见这位昔日不可一世的“潘道台”大势已去，为了撇清关系、保全自身，纷纷反水，主动向查案官员提供了更多潘汝璋贪腐枉法、横行不法的细节与证据。一些曾被潘家欺压过的商户、士绅也趁机站出来控诉。曾经盘踞徐州、仿佛铁板一块、不可一世的漕运势力，在朝廷的雷霆之威和林昭点燃的这把大火之下，顷刻间土崩瓦解，露出了其外强中干的本质。
半月之后，朝廷的最终旨意下达，以明发邸报的形式，通告地方：
“督粮道潘汝璋，身为朝廷命官，不思报效君恩，反贪墨漕银，苛虐商民，结党营私，更阻挠地方兴利之举，罪证确凿，恶行累累，着即革职拿问，抄没家产，押赴京师，交三法司严审定罪！其一应党羽，按律严惩不贷，绝不姑息！”
旨意传开，整个徐州为之震动，万民称快。尤其是那些常年受漕运盘剥的粮户、商民，更是激动得热泪盈眶，不少人甚至在家门口放起了鞭炮，如同过年一般。运河沿岸，压抑了多年的怨气，似乎随着潘汝璋的倒台而得到了宣泄。
昭铁总厂内，更是一片欢腾的景象。压在头顶上最大的那片阴云终于被狂风吹散，炽热的阳光仿佛都变得更加明媚。
“赢了！我们赢了！潘汝璋这老狗完了！”王铁臂兴奋得满脸通红，挥舞着粗壮的胳膊，声音如同洪钟，在厂区内回荡。工匠们纷纷放下手中的活计，相互拥抱、捶打，宣泄着心中的激动与喜悦。
林大锤站在库房门口，望着欢呼的人群，浑浊的老泪无声地滑过他布满沟壑的脸颊，他双手合十，对着天空喃喃自语：“苍天有眼啊！恶有恶报！列祖列宗保佑，我林家……我林家总算熬出头了……”
那压在他心头多年，对官府、对豪强的恐惧，似乎随着潘汝璋的倒台而消散了大半。
汪承业等筑路商会的成员，更是长舒了一口恶气，脸上露出了如释重负的笑容。此前因潘汝璋打压而带来的种种不确定性一扫而空，他们对铁路计划的信心空前高涨。
林昭站在人群中央，接受着众人的欢呼与注视，年轻的脸上却并无太多狂喜之色，只是嘴角微微勾起一抹如释重负的弧度。扳倒潘汝璋，扫清了这个来自官方体系内最大的障碍，固然值得庆贺，但他更在意的，是借此机会，彻底肃清内部和周边所有潜在的、可能死灰复燃的威胁。他的目光，越过欢腾的人群，投向了城外某个方向。
他转向身旁依旧处于兴奋中的王铁臂，沉声问道：“王叔，赵三虎那边，最近情况如何？”
王铁臂闻言，收敛了脸上的笑容，压低声音回道：“按昭哥儿你的吩咐，一直派了机灵的兄弟日夜盯着。那赵三虎自打煤窑被咱们接手，又被官府申饬之后，便如同缩头乌龟，龟缩在城外赵家庄园里，身边除了那个瘸腿的老管家，就只剩三五个还算忠心的打手跟着。据说日夜酗酒，喝醉了就摔东西，咒骂不休，骂您，骂陈知府，骂潘汝璋……状若疯癫。”
林昭眼中闪过一丝冰冷彻骨的寒意。赵三虎此人，性格狠戾偏执，睚眦必报，如同一条潜伏在暗处的毒蛇。虽然他如今失势，看似构不成威胁，但留着他，以其心性，难保不会在某个意想不到的时刻，利用其残存的影响力或者采取极端手段，跳出来反噬一口。潘汝璋的倒台，漕运势力的暂时瓦解，正是彻底解决这个隐患，永绝后顾之忧的最佳时机。
“他逍遥得够久了。”林昭的声音平淡无波，却带着一种不容置疑的决断，“是时候，彻底清算了。”
王铁臂心领神会，眼中闪过一丝厉色，重重地点了点头：“明白！俺这就去安排，保证干净利落！”
当夜，月黑风高，浓重的乌云遮蔽了星月之光，旷野中寒风呼啸，吹得枯枝败叶沙沙作响。
城外，赵家庄园在夜色中如同一座巨大的坟墓，只有主院厢房还透出一点昏黄摇曳的灯火。赵三虎蜷缩在冰冷的炕上，身上裹着一条半旧的锦被，对着桌上那盏油灯，独自狂饮着辛辣的劣质烧酒。他头发蓬乱，眼窝深陷，布满血丝的双眼中充斥着无尽的怨毒、不甘与疯狂。昔日称霸一方的威风早已荡然无存，只剩下被酒色掏空的虚弱躯体和被仇恨吞噬的灵魂。他口中不停地喃喃咒骂，咒骂林昭断他财路，咒骂陈文烛偏帮外人，咒骂潘汝璋关键时刻弃他如敝履……
突然，庄园外传来一阵急促的犬吠，但叫声很快变成了短促而凄厉的惨嚎，随即戛然而止，四周陷入一种死寂般的宁静，只有风声依旧。
这异常的寂静让赵三虎心中猛地一凛，一股寒意从脚底直窜头顶。他猛地扔掉酒壶，挣扎着爬起身，一把抓起炕边桌上那柄随身携带、已有些锈迹的短刀，厉声朝着门外喝道：“谁？！外面是谁？！给老子滚出来！”
“吱呀——”一声轻响，厚重的房门被无声地推开，仿佛被一阵阴风吹开。几道身着黑色夜行衣、面容被黑布遮掩、只露出一双双冰冷眼眸的矫健身影，如同鬼魅般鱼贯而入，瞬间散开，堵住了所有可能的退路。为首一人，身形魁梧壮硕，即便穿着宽松的夜行衣，也能感受到那身磅礴的力量，正是王铁臂。
“赵三虎，”王铁臂的声音低沉而冰冷，如同腊月里的寒铁，不带一丝感情，“你的报应，到了。”
赵三虎瞳孔骤然收缩，脸上血色尽褪，握着短刀的手因为恐惧和酒精而剧烈颤抖起来。他色厉内荏地嘶吼道：“王……王铁臂！是林昭！是林昭派你来的？！他……他敢杀我？他不过一个匠户，敢动私刑？他不怕王法吗？！”
“王法？”王铁臂嗤笑一声，向前逼近一步，那强大的压迫感让赵三虎几乎窒息，“你逼死运煤船工、虐杀黑石沟窑工、将他们视如草芥时，可曾想过王法？你勾结潘汝璋，欺行霸市，为祸乡里，弄得多少人家破人亡时，可曾想过王法？你派人夜里砸林家铺子，想要放火时，可曾想过王法？”
他的声音一句比一句更冷，更厉，“今夜，便是你这等人渣的王法！是那些枉死在你手中的冤魂，来找你索命的王法！”
“我……我跟你们拼了！”赵三虎自知今夜难以幸免，长期压抑的恐惧和绝望瞬间转化为疯狂的戾气，他狂吼一声，如同垂死的野兽，挥舞着短刀，踉踉跄跄地朝着王铁臂扑了过去。
但他养尊处优已久，身体早已被酒色掏空，哪里是王铁臂这等日日与铁砧火炉为伍、打熬了一身钢筋铁骨的匠户对手。只见王铁臂不闪不避，待他扑到近前，才猛地侧身，轻易让过那毫无章法的一刀，同时铁钳般的大手如同闪电般探出，精准无比地抓住了赵三虎持刀的手腕，用力一扭一挫！
“咔嚓！”
一声令人牙酸的骨裂声在寂静的房间里清晰可闻。
赵三虎发出一声杀猪般凄厉的惨叫，剧痛瞬间摧毁了他所有的力气和勇气。短刀“当啷”一声掉落在青砖地上。
他尚未从断腕的剧痛中回过神来，另一名一直如同影子般静立在一旁的黑衣人，已悄无声息地贴近，动作快如鬼魅，手中一柄毫无反光的短刃寒光一闪，精准而冷酷地没入了赵三虎那肥硕胸膛的左心位置。
赵三虎浑身猛地一僵，双眼瞬间瞪得滚圆，眼中那疯狂的怨毒与极致的恐惧瞬间凝固，随即如同风中残烛般迅速涣散、黯淡下去。他张了张嘴，似乎还想发出最后的诅咒或求饶，但喉咙里只涌出大量温热的、带着腥甜气息的血沫。他那肥胖的身躯剧烈地抽搐了几下，随即失去了所有支撑，如同一个破败的麻袋，重重地栽倒在冰冷的地面上，发出一声沉闷的响声，再无声息。
王铁臂蹲下身，探了探他的鼻息和颈侧动脉，确认其已彻底死透，对同伴使了个眼色。几人立刻行动起来，动作熟练而迅速，清理掉任何可能暴露身份的痕迹，将房间略微弄乱，打翻油灯，引燃帐幔，制造出赵三虎酒后神志不清，撞翻灯烛不慎引火死亡的假象。火势在刻意控制下开始蔓延，浓烟渐渐升起。随即，这几道黑色的身影如同来时一样，悄无声息地退出了房间，融入外面无边的夜色，消失得无影无踪。
次日清晨，赵家庄园“意外”失火，昔日豪强赵三虎不幸葬身火海的消息，便如同长了翅膀一般传遍了徐州城内外。对于这个恶贯满盈、荼毒地方多年的豪强之死，百姓们无不拍手称快，甚至有人在家门口烧纸庆贺。而官府方面，因正值潘汝璋案发，上下震动，人心惶惶，谁也没有心思，更不愿意去深究一个已然失势、且民怨极大的豪强之死的真相，最终只是派仵作草草查验了那具已被烧得面目全非、焦黑蜷缩的尸身，便以“酒后失慎，引火死亡”匆匆结案，不了了之。
至此，林昭在崛起之路上，于徐州境内遭遇的两大死敌——地方恶霸赵三虎与漕运势力代表潘汝璋，一死一倒，所有的明枪暗箭，所有的阻碍绊脚石，被彻底清扫一空。
站在昭铁总厂新建的、高达三层的了望台上，林昭凭栏远眺。脚下，是初具规模、烟火鼎盛、秩序井然的庞大厂区，高炉喷吐着烟云，水力锻锤发出沉稳有力的轰鸣，工匠们如同辛勤的工蚁，在各自的岗位上忙碌着；远方，徐邳铁路的起点处，路基平整工程已经重新热火朝天地展开，民夫们喊着号子，挥汗如雨，象征着未来的钢铁脉络，正一寸寸地向着地平线延伸。
外部最大的障碍已然扫清，内部人心空前凝聚，技术储备在一次次攻坚中日益雄厚。林昭知道，为铁路梦想“铸就铁骨”、奠定坚实基石的阶段，已接近尾声。
一股更炽热、更磅礴的雄心在他胸中激荡。他的目光仿佛穿透了时空，看到了那喷吐着白色蒸汽、牵引着长长列车的钢铁巨龙，在坚实的轨道上奔腾咆哮的景象。
是时候，将全部的精力和资源，毫无保留地投入到下一个阶段，投入到那即将破晓而出的——“火轮”之梦了。