贾诩的缓兵惑心之策，如同一剂裹着蜜糖的毒药，被曹操采纳并迅速付诸行动。与此同时，陆炎联络荆州、扶持刘备的策略也在紧锣密鼓地进行。中原的棋局，在彭城血战与下邳惨案的短暂沉寂后，进入了更加波谲云诡的外交博弈阶段。
寿春城外，通往荆州方向的官道上。
一支规模不大却旗帜鲜明的队伍正在行进。为首者乃是颍川名士，如今在陆炎麾下担任议曹掾的杜袭。他受陆炎与荀谌重托，携带重礼及陆炎亲笔书信，出使襄阳，拜会荆州牧刘表。
车马辚辚，杜袭坐在车中，闭目养神，心中却在反复推敲着面见刘表时的说辞。他知道此行事关重大，若能说动刘表，哪怕只是保持善意的中立，也能极大缓解来自北方的压力。
“先生，前方快到汝南地界了，是否加快行程？”护卫的军校在车外请示。
杜袭睁开眼，撩开车帘，看了看天色：“不必急于赶路，稳妥为上。刘景升（刘表）非急躁之人，我辈亦需沉得住气。”
他知道，刘表性格保守，不图进取，但极重名声与士林清议。此去，关键不在于利诱，而在于“名”与“义”。曹操水淹下邳，屠戮生灵，已犯天下之大不韪，而陆炎吊民伐罪，兴复汉室（至少名义上），正是刘表这类汉室宗亲、清流领袖应该支持的对象。
与此同时，另一路更为隐秘的使者，扮作商队，携带着陆炎特批的一批军械（主要是箭矢和部分皮甲），正沿着淮水支流，悄悄向广陵方向进发。他们的任务是面见刘备，落实之前的“合作”意向，并观察刘备在广陵的真实动向与发展潜力。
而曹操派出的使者，也在秘密南下。此人名为王则，官职不高，却是曹操府中心腹，以机辩着称，深得贾诩之策的精髓。他的任务并非公开宣谕，而是要通过秘密渠道，求见陆炎，传达曹操那看似“宽宏大量”、实则包藏祸心的“和解”条件。
寿春，行辕。
陆炎正在听取徐逸关于春耕与粮草筹措的最新汇报，情况依旧不容乐观。陈午悄无声息地步入，低声道：“主公，许都方向有动静。曹操遣密使王则南下，已至谯郡，正设法寻求与主公秘密会面。”
“哦？”陆炎放下手中的文书，眼中闪过一丝冷意，“来得倒快。贾文和之谋吗？倒是要听听，曹孟德想玩什么花样。”
荀谌在一旁皱眉道：“主公，曹操此举，无非是缓兵之计，或欲行离间。见之无益，反可能授人以柄，不如拒之。”
庞统却小眼睛一转，露出感兴趣的神色：“主公，统以为，见见也无妨。正所谓‘知己知彼，百战不殆’。正好可借此机会，探听曹操虚实，观其动向。且，我等亦可借此，向其释放某些……我们希望他相信的信息。”
陆炎略一思索，便明白了庞统的意图，这是要将计就计。“士元所言有理。便依此议。陈午，安排一下，要隐秘，地点……就定在城外别院。我倒要看看，这王则，能带来怎样的‘好意’。”
数日后，寿春城外，一处不起眼的庄园。
密室之内，烛火通明。陆炎仅带庞统、陈午在侧，接见了风尘仆仆的王则。
王则年纪约四旬，面容清瘦，眼神灵动，见到陆炎，不卑不亢地行礼：“在下王则，奉曹司空之命，特来拜见陆豫州。”
“王先生不必多礼。”陆炎端坐主位，神色平淡，“曹司空不远千里遣使而来，不知所为何事？若是为下邳数十万冤魂致歉，则陆某愿闻其详。”
开门见山，直指要害。王则面色不变，心中却是一凛，知道对方不是易与之辈。他微微一笑，避重就轻：“陆豫州说笑了。天灾无情，下邳之事实属意外，司空亦深为痛心。今日王某前来，并非为旧事，而是为未来之和平，为天下苍生之福祉。”
“哦？愿闻其详。”陆炎不动声色。
王则清了清嗓子，开始陈述曹操的条件，言辞恳切，仿佛真心实意：“司空深知陆豫州乃当世英雄，雄踞江淮，民心所向。然，连年征战，生灵涂炭，非天下之福。司空之意，愿表奏天子，正式册封陆豫州为扬州牧，假节，总揽江淮军政！并可划泗水以东之徐州郡县，归豫州辖制。自此，曹陆两家，划界而治，永结盟好，共辅汉室，如何？”
这条件，不可谓不优厚。扬州牧，假节，几乎承认了陆炎在江淮的独立地位，甚至还附赠部分徐州地盘。
庞统在一旁嘿嘿冷笑，插话道：“王先生，曹司空如此大方，莫非是彭城一战，损了元气，需要时间舔舐伤口？抑或是北边袁本初，给了司空不小的压力？”
王则心中再惊，面上却强自镇定：“庞军师何出此言？司空雄兵百万，战将千员，岂惧区区挫折？此乃司空一片仁心，不忍百姓再遭兵祸耳。”
陆炎抬手，止住了庞统的继续逼问，目光平静地看着王则：“曹司空的好意，陆某心领。然，扬州牧之位，乃朝廷名器，非曹操可私相授受。至于划界而治……”，他顿了顿，声音转冷，“下邳城下，泗水岸边，那数十万具尸骨未寒，他们的血，早已将所谓的‘界’染得模糊不清。王先生，请回吧。告诉曹司空，若要和平，除非他自缚于许都天子阶前，谢罪于天下！否则，我陆文韬，与他不死不休！”
话语铿锵，掷地有声，没有丝毫转圜余地。
王则脸色终于变了变，他知道任务已然失败。他深吸一口气，做最后努力：“陆豫州何必如此决绝？须知……”
“送客！”陆炎不再给他说话的机会。
陈午上前一步，面无表情地对着王则做了一个“请”的手势。
王则无奈，只得躬身一礼，黯然退去。他知道，回去后，等待他的将是曹操的雷霆之怒。
待王则离去，庞统抚掌笑道：“主公应对，恰到好处！既表明了态度，又显得底气十足，那王则回去一说，曹操必疑神疑鬼，以为我军实力恢复远超其预期，或能延缓其用兵之时。”
陆炎却无喜色，沉声道：“曹操不会死心。外交失败，其必加紧军事准备。我等时间依然紧迫。广陵和荆州那边，有消息了吗？”
就在王则悻悻北返的同时，杜袭抵达了襄阳。
荆州州牧府内，刘表接待了杜袭。看着陆炎信中痛斥曹操暴行、呼吁汉室宗亲共扶社稷的激昂文字，以及杜袭带来的丰厚礼物，刘表抚须沉吟，未置可否。
他麾下蒯越、蔡瑁等人意见不一。有主张趁机北向，分一杯羹的；有主张固守本境，坐观成败的。
最终，刘表给出了一个典型的“刘表式”回应：“文韬（陆炎）之心，吾已知之。曹孟德之行，确有不妥。然荆州地僻兵弱，实难远征。然，若曹操再行不义，天下共击之，我荆州亦不会坐视。请使者回禀文韬，我当谨守荆州，保境安民，并于士林之中，为其宣扬大义。”
这番表态，虽未答应出兵，但至少表明了道义上的支持，并承诺在舆论上相助，对陆炎而言，已算是不错的结果。
而广陵方面，陆炎的军械援助顺利送达刘备手中。
得到这批急需的物资，刘备精神大振，加紧了对淮阴的围困和对广陵南部的掌控。他亲自回信陆炎，言辞恳切，感谢援助，重申共抗曹操之志，并隐约表达了希望在未来适当时候，能与陆炎正式会盟的意愿。
三方外交，陆炎虽未取得决定性突破，但稳住了侧翼（荆州），扶持了潜在的盟友（刘备），并强硬回绝了曹操的缓兵之计，在道义和战略态势上，依旧保持着主动。
然而，所有人都清楚，外交的纵横捭阖，终究需要实力的支撑。曹操在经历了初期的被动后，正在疯狂地积蓄着力量。北方的袁绍，态度依旧暧昧。江淮的粮草，依旧捉襟见肘。