“炎耀”二字大旗，伴随着那杆斜插在旗杆旁、寒光耀眼的方天画戟，在曹营边缘的一片独立营区上空猎猎作响。
这面旗帜仿佛带着某种魔力，吸引着四方目光。虎牢关前“凡铁碎，神兵落”的事迹，经过口耳相传，愈发神乎其神。陆炎之名，已不仅是勇武，更带上了一层传奇色彩。
慕名而来者络绎不绝。
有仰慕其勇力，前来投军的各地游侠、悍卒；有在乱世中挣扎求生，希望能在这位能“败”吕布的英雄麾下求得庇护的流民青壮；甚至还有一些怀才不遇、心思活络的低级官吏和文人，想在这支新立的、充满潜力的营头中搏一个前程。
陆炎重伤未愈，大多时候仍需静养，但并未放松对“炎耀营”的掌控。他让最初救下的那批流民中机灵可靠者担任亲卫和基层头目，又请戏志才帮忙甄别、引荐了几名不得志的曹营文吏，暂时负责文书、粮草登记等琐事。他自己则强撑精神，每日花少量时间巡视营地，与前来投效中有真才实学者简单交谈。
他深知，这五百人的独立营号，是他在这乱世立足的第一块基石，必须牢牢握在手中，并将其打造成一支真正的力量。
这一日，营中来了一位特殊的投效者。
此人名叫韩青，约莫三十岁年纪，面容普通，身材精干，眼神沉稳内敛，自称是并州边军出身，精通骑射、刺探。他并未吹嘘自己的本事，只是在陆炎考较时，展示了精湛的骑术和一手百步穿杨的箭法，更对并州、河内一带的地理、势力分布了如指掌。
陆炎在现代便是兵王，识人眼光毒辣。他看出这韩青绝非普通边军，其身上那股洗练过的沉稳和偶尔流露出的锐利，更像是受过严格训练的专业斥候，甚至可能是某些大家族培养的死士。但他并未点破，乱世之中，谁没有点秘密？只要能用，肯为自己所用，便足矣。
他当即任命韩青为斥候队率，令其挑选机敏之人，组建“炎耀营”的耳目。
营地的建设初具雏形，但暗流也随之涌动。
曹营内部，并非所有人都乐见陆炎的崛起。
中军大帐旁，一座稍小的营帐内，几个身影聚在一起。
“不过一介来历不明的流民，侥幸胜了吕布半招，便敢如此嚣狂！独立营号？他以为他是谁？”一个满脸虬髯的将领闷哼道，他是曹操族弟曹洪，素来看重资历，对陆炎这等“一步登天”之人颇为不满。
“子廉（曹洪字）慎言。”另一名面色白净、眼神略显阴鸷的将领开口，他是曹操的从弟曹仁，心思更为缜密，“主公对其甚是看重，且此子确实勇武难挡。只是……其营中近日招募人手，鱼龙混杂，恐生事端。我听闻，连宫里都有人去接触过他。”
“宫里？”曹洪眉头一拧，“哼！我看此子脑后反骨，绝非久居人下之辈！元让（夏侯惇），你与他交过手，以为如何？”
坐在一旁的夏侯惇，脸色依旧有些不好看，他摸了摸似乎还在隐隐作痛的胸口，沉声道：“勇烈绝伦，招式诡异，非我等沙场路数。然，其心难测。”
一直沉默的夏侯渊开口道：“无论如何，主公既已应允，我等便不宜明面为难。只是，粮草军械调度方面，按‘规矩’稍加限制，却也无可厚非……”
几人交换了一个心照不宣的眼神。明枪易躲，暗箭难防。他们无法改变曹操的决定，却可以在规则之内，给这新兴的“炎耀营”使点绊子，让其明白，在曹营立足，并非易事。
与此同时，虎牢关内。
吕布脸色阴沉地坐在主位之上，右手腕依旧缠着厚厚的麻布，传来的阵阵隐痛无时无刻不在提醒着他那日的耻辱。下方，高顺、张辽等将领肃立。
“并州，陆炎……”吕布几乎是咬着牙吐出这个名字，“查清楚没有？到底是哪里冒出来的？”
张辽拱手，面色凝重：“回禀温侯，并州境内，确无此号人物之根脚。其仿佛凭空出现，疑点重重。如今其在曹营另立‘炎耀营’，招募人马，声势不小。”
“哼！跳梁小丑！”吕布猛地一拍案几，“本侯一时不慎，竟让此獠侥幸得手！此仇不报，誓不为人！”
高顺上前一步，他面容冷硬，如同磐石：“温侯，末将愿领陷阵营精锐，趁其立营未稳，将其剿灭，夺回画戟！”
陷阵营，七百余众，铠甲斗具皆精练齐整，每所攻击无不破者，乃是吕布麾下真正的王牌！
吕布眼中凶光闪烁，显然意动。但看了看自己受伤的手腕，又想起那日陆炎最后那诡异而狂暴的一击，他强行压下了立刻报复的冲动。
“不！”吕布冷声道，“曹孟德老奸巨猾，必有所备。且让此子再猖狂几日。文远（张辽字）！”
“末将在！”
“你与伯平（高顺字）密切监视曹营及那陆炎动向，寻其破绽。一旦时机成熟……”吕布眼中杀机毕露，“本侯要亲自拧下他的头颅！”
“诺！”
夜色渐深，“炎耀营”主帐内。
陆炎盘膝坐在榻上，缓缓运转内息，滋养着受损的经脉。虽然恢复缓慢，但已比前几日好了许多。那日强行融合杀气与内息的后果极其严重，若非他意志坚韧且内功根基特殊，恐怕早已经脉尽断而亡。
帐外传来细微的脚步声，新任斥候队率韩青的声音响起：“统领，末将有事禀报。”
“进。”
韩青掀帘而入，身上带着夜露的寒气，脸色凝重：“统领，今日末将带人于营外三十里处哨探，发现小股西凉骑兵活动痕迹，其行进路线诡异，似在窥探我军营寨。且……末将隐约感觉，附近似乎还有另一股不明势力在活动，行踪更为隐秘。”
陆炎睁开眼，眼中闪过一丝寒芒。吕布的人来了，这在他的预料之中。但另一股不明势力？会是谁？袁绍？还是……那位宫里人派来的？
“知道了。加派暗哨，重点监视西凉军动向。至于另一股势力……暂且不必打草惊蛇，弄清其意图即可。”陆炎沉声下令。
“诺！”韩青领命，迟疑了一下，又道：“统领，还有一事。今日去后勤领取本月军械，被告知弓弩短缺，只配发了定额的三成。粮草亦被克扣了一部分，言说是路途损耗。”
陆炎嘴角勾起一抹冷峭的弧度。内部的软刀子，果然来了。
“无妨，暂且记下。”他淡淡道，“传令下去，明日开始，全军操练，重点练习近身搏杀与小队配合。没有弓弩，便练到让敌人近不了身！粮草不足，便让儿郎们知道，唯有死战，方能夺敌之粮以自足！”
他的声音不高，却带着一种不容置疑的决绝与铁血。
韩青精神一振，轰然应诺：“是！”
看着韩青离去，陆炎缓缓握紧了拳头，牵动了伤口，带来一阵刺痛，但他眼神却愈发锐利。
外有强敌环伺，内有暗箭难防。
这“炎耀营”的第一把火，看来必须用敌人的鲜血，才能彻底点燃了！
他目光落在一旁那杆寂静无声的方天画戟上，戟刃映照着帐中跳动的灯火，寒光流转，仿佛也在渴望饮血。