费县城头，那杆“炎耀”战旗迎风招展，旗杆旁斜插的方天画戟，在阳光下泛着冷冽的幽光。城下，曾经尸横遍野的战场已被清理，焦黑的土地上来年或许能开出新的花朵。
此战的影响，远超一场局部剿匪的胜利。
“陆炎以五百新立之兵，据残破小城，血战竟日，力斩巨寇‘卧山虎’，迫退两千悍匪！”
消息如同长了翅膀，伴随着“神秘金龙骑兵天降助阵”的传闻，以惊人的速度向四面八方扩散。陆炎的名字，不再仅仅与虎牢关的个人勇武挂钩，更增添了“善战”、“能御众”的将领色彩。
效果是立竿见影的。
芒砀山周边，乃至更远郡县，那些饱受匪患、苛政之苦的流民、溃兵、乃至小股寻求庇护的地方武装，纷纷前来投效。他们不仅仅是冲着“陆炎”的勇名，更是看到了一个能在乱世中提供庇护、并且敢于向豪强匪寇亮剑的强大势力。
“炎耀营”以肉眼可见的速度膨胀起来。短短一月，兵力便从战后残存的不足四百人，迅速扩充至一千五百余人！虽然新兵比例极高，但经历过费县血战的老兵作为骨干，加上陆炎毫不松懈的严苛训练，整个营头的战斗力在稳步提升。
陆炎并未被胜利冲昏头脑。他深知，军队数量只是表象，真正的根基在于稳固的后方和持续的供给。
他以“厉锋校尉”和曹操表奏的名义（虽然曹操的正式任命文书尚未抵达，但名分已借用到），名正言顺地接管了费县及周边芒砀山区域的军政大权。原县令周福“主动”称病辞官，被陆炎礼送出境，实则监视居住。
他做的第一件事，便是“均田授土”。将抄没陈彪及一众附逆豪强的土地，以及大量无主荒地，按丁口分配给流民和愿意定居的士兵家属。规定头三年赋税极低，且以“炎耀营”保护的承诺换取民心。此举瞬间赢得了底层民众的狂热拥护，大量流民闻风来附，荒芜的土地开始重新出现人烟。
第二件事，便是“编户齐民，寓兵于农”。将所有辖下民户登记造册，实行保甲连坐，既便于管理，也初步建立了动员体系。农闲时，青壮需接受基础的军事训练，优秀者补充入“炎耀营”。这既保证了兵源，也降低了单纯养兵的成本。
第三件事，则是“兴工商，实仓廪”。利用芒砀山的林木、矿产资源，设立匠作营，招募流亡工匠，修复、打造兵甲器械。鼓励恢复集市贸易，对过往商旅课以轻税，并提供保护，吸引物资流入。费县城内，渐渐有了一丝生机。
陆炎每日忙碌于这些繁琐却至关重要的政务军务之中，虽疲惫，却感到一种前所未有的充实。这是在曹营做客将时无法体会的，真正掌控自身命运的感觉。
韩青被他任命为军司马，总领斥候、情报以及对外的联络交涉。王猛则为别部司马，负责军事训练和征战。原有的老兵和新提拔的骨干层层下放，牢牢掌控着军队。
然而，树欲静而风不止。
就在陆炎初步理顺内部，准备向芒砀山深处残余匪寇用兵，彻底肃清根据地时，外部的麻烦接踵而至。
首先到来的，是曹操的使者。使者带来了曹操的正式嘉奖令和“厉锋校尉”的印绶，以及一批额外的钱粮军械作为犒赏。使者言语间对陆炎迅速平定费县、拓土安民大加赞赏，称曹公闻之“甚慰”。
但在宴席之后，使者却与陆炎进行了密谈，语气变得意味深长：“陆校尉年轻有为，曹公寄予厚望。只是……日前费县之战，那支突然出现、助校尉破敌的骑兵，不知校尉可知其来历？曹公对此颇为关切，恐有不明势力介入兖州边境啊。”
陆炎心中了然，曹操果然对那支神秘骑兵，尤其是那面龙旗，心存极大的疑虑和忌惮。他面上不动声色，坦然道：“回禀使者，那支骑兵来得突然，去得迅捷，末将亦不知其根底，只知其将领自称赵云。彼等助战后便即离去，未曾与末将有任何交流。或许，是某路心怀汉室的义士，路见不平吧。”
他将球踢给了“心怀汉室”，既解释了对方相助的可能动机，也隐晦地点出可能与献帝有关，让曹操自己去揣测。使者将信将疑，但见陆炎言辞恳切，也抓不到什么把柄，只得将此话带回。
曹操的使者前脚刚走，徐州牧陶谦的使者后脚便到了。
陶谦的使者态度极为谦恭，送上厚礼，盛赞陆炎“勇冠三军，仁义着于四海”，并带来了陶谦的结盟意愿。更让陆炎意外的是，使者竟隐晦提出，陶谦有一侄女，年方二八，贤良淑德，愿与陆将军“永结同好”，以示徐州与芒砀山唇齿相依之意。
联姻？陆炎心中冷笑。陶谦年老体衰，其子无能，徐州内部糜烂，外部有曹操、袁术虎视眈眈。他这分明是想将自己绑上徐州的战车，利用自己的勇武来抵御外敌。陆炎自然不愿此时卷入徐州这个更大的漩涡，他以“出身寒微，不敢高攀，且曹公于我有知遇之恩”为由，婉言谢绝了联姻，但对通商、互保等事宜则表示了欢迎。
送走陶谦使者不久，来自南面豫州的袁术使者，更是趾高气扬。
袁术的使者直接带来了一份盖着“后将军”大印的空白任命文书，许诺表奏陆炎为“扬武将军”，领豫州鲁国相！条件便是陆炎率部归附，共图大事。
“陆将军，我家主公乃四世三公，门生故吏遍天下，如今坐拥南阳、豫州之地，带甲数十万，乃天命所归！岂是曹阿瞒一阉宦之后可比？将军勇武，正当辅佐明主，建功立业，何必在此山野之地，与草寇为伍？”使者语气倨傲，仿佛施舍一般。
陆炎看着那份诱人的任命，心中毫无波澜。袁术志大才疏，骄奢淫逸，绝非明主。且其地盘与曹操接壤，冲突在即，此时投靠，无异于火中取栗。他同样以“曹公待我甚厚，未敢背弃”为由，客气而坚定地拒绝了。
打发走三方使者，陆炎站在费县的城楼上，远眺四方，心中并无轻松。
曹操的猜忌，陶谦的拉拢，袁术的诱惑……这些都只是明面上的风波。韩青最新传回的情报才真正让他警惕：
吕布自虎牢关败退后，蛰伏河内，与太守张扬勾结日深。近日，其麾下并州狼骑频繁调动，斥候活动范围向南延伸，其兵锋所向，隐隐指向了兖州西南部，也就是芒砀山所在的区域！
吕布，他终究还是来了！
这一次，不再是阵前单挑，而是大军征伐！
内政甫定，外敌已至。刚刚点燃的“炎耀”之火，能否承受住来自天下第一猛将的复仇烈焰？
陆炎握紧了拳头，眼中没有丝毫畏惧，只有更加炽烈的战意。
“来吧，吕布！芒砀山，便是你的葬身之地！