带着阿蛮返回奴隶营附近的风险极大。皮逻阁心知肚明。一个来历不明的白蛮少女，根本无法通过正常的盘查。
他没有尝试这样做。
在距离营地尚有数里的一处偏僻山坳，有一个被遗弃的猎人小屋，半塌的木棚勉强能遮风挡雨，周围灌木丛生，极为隐蔽。前世，他曾在此处躲避过一场突如其来的暴雨。
“在这里等我。”他将阿蛮带到此处，嘶哑地吩咐，留下了一些顺手摘来的野果和灌满清水的皮囊。
阿蛮抱着膝盖坐在角落里，警惕又不安地看着他，像一只受惊后勉强找到临时巢穴的幼兽。她没有问太多，只是点了点头。
皮逻阁深深看了她一眼，转身没入夜色，返回奴隶营。他必须回去，否则“逃奴”的身份会立刻引来追捕，打乱一切。
营地的守卫果然加强了盘查，似乎是因为百夫长队伍遭遇邆赕诏骑兵的事情报了上去，引起了些许紧张。皮逻阁利用交接班的间隙和阴影的掩护，如同融入夜色的鬼魅，悄无声息地翻过简陋的栅栏，溜回自己那个拥挤恶臭的窝棚，躺倒在干草堆上，仿佛从未离开过。同棚的奴隶早已睡得死沉，无人察觉。
第二天，他依旧沉默地干活，承受鞭打，像一块没有知觉的石头。但暗地里，他开始有意识地节省下每一点能节省的食物——半块硬得硌牙的麦饼，一小撮偷偷藏起来的盐巴，甚至是从炊火旁捡到的、烤焦了还能下咽的土豆皮。
每一次外出劳作，都是他的机会。他熟悉地形，总能找到借口短暂脱离监视——或是假装腹泻躲入草丛，或是故意落后几步捡拾柴火。他将节省下来的可怜食物，用宽大的树叶包好，藏在不同的隐蔽地点。
夜幕再次降临后，当整个营地陷入鼾声和梦魇交织的沉睡时，他便如同最警惕的夜行动物，睁开毫无睡意的眼睛。
避开巡逻守卫的火把光晕，他再次悄无声息地离开营地，如同滴水融入大海。每一次往返，都是一次生死考验，但他行动间的技巧和冷静，已远超一个普通奴隶甚至士兵的范畴。那是前世千军万马中淬炼出的本能。
猎人小屋里，阿蛮最初的恐惧和戒备，在皮逻阁一次次带来食物和清水后，渐渐消融。他依旧话很少，每次停留的时间也不长，只是确认她活着，留下东西，偶尔会问她一些关于越析诏、邆赕诏乃至浪穹诏边境部落的情况，问得很细：头领的名字、部落间的恩怨、水源和盐井的位置、通往各处的隐秘小路……
阿蛮起初有些困惑，但还是尽力回答。她自幼在边境长大，对这些了如指掌。她发现这个叫“阿逻”的男人，听的时候极其专注，那双深邃的眼睛在黑暗中仿佛能发光，将她说的每一个字都吞下去。
几次之后，皮逻阁不再只是询问。
他开始教她。
“观察，不仅要看，还要听，要嗅，要感知。”在一个没有月亮的夜晚，他带着阿蛮潜伏在离奴隶营不远的一处高坡上，指着下方一队正在换防的守卫。
“看他们的火把晃动频率，听他们交接的口令间隔，记住他们脸上疲惫和松懈的表情。这些都能告诉你，什么时候是他们最不容易发现你的时刻。”
阿屏住呼吸，努力按照他说的去做。
他又带她辨认星空，教她如何根据星辰和树木的脉络在黑夜中辨别方向。教她如何行走才能不发出声音，如何利用阴影隐藏自己，如何设置最简单的预警机关——几根细线，几块松动的石头。
他甚至开始训练她的胆量和反应。会突然在黑暗中向她投掷小石块，训练她躲避和保持沉默的本能。
阿蛮很聪明，学得极快。边境生活的磨砺让她比同龄人更加坚韧和机敏。她开始明白，阿逻救下她，绝不仅仅是出于同情。他正在用一种近乎残酷的方式，锤炼她，打造她。
她不知道他最终目的为何，但她能感受到他那深藏的、如同地下暗火般燃烧的仇恨和某种巨大的野心。这份力量吸引着她，也让她感到一丝畏惧。她隐隐觉得，自己正被卷入一道深不见底的旋涡。
但她没有退缩。想起姐姐，想起被焚毁的家园，她眼中便燃起与皮逻阁相似的火焰。她渴望力量，渴望复仇。
皮逻阁看着阿蛮眼中逐渐凝聚的光彩，如同匠人审视着一块正在被自己亲手雕琢的璞玉。
他知道这很冒险，培养一个毫无根基的少女，如同在悬崖边走钢丝。但他无人可用。那个百夫长，蠢钝而贪婪，只是一时之计，绝非可托付之心腹。
阿蛮不同。她一无所有，仇恨是她的燃料，而自己，是唯一能指引她方向的人。她是他在无边黑暗中，亲手点燃的第一星火苗。
他需要她的身份，需要她对边境的熟悉，更需要一个绝对忠诚、完全由自己塑造的“眼睛”和“耳朵”。
“记住这种感觉，”一次成功的夜间潜行训练后，皮逻阁看着微微喘气却眼神发亮的阿蛮，嘶哑地说道，“黑暗和寂静不是你的敌人，它们是庇护你的帷幕。恐惧也不是，驾驭它，让它让你更警惕。”
他递给她一把小巧却锋利的匕首——是他从战场上捡来，偷偷磨利的。
“藏好。用它保护自己，或者…在必要的时候，沉默该沉默的人。”
阿蛮接过匕首，冰凉的触感让她手心一颤，随即紧紧握住，用力点了点头。武器的重量，让她恍惚间觉得自己真的变得不同了。
皮逻阁转身，望向奴隶营那片巨大的、匍匐在夜色中的阴影，又望向更远处蒙舍诏都城模糊的轮廓。
他的第一个情报首领，正在这荒僻的山坳里，伴随着饥饿、恐惧和仇恨，被他亲手淬炼成形。
而他的网，才刚刚开始编织。