吐蕃溃败的烟尘缓缓沉降，如同为持续了数月之久的惨烈攻防画上了一个休止符。太和城外，尸骸枕籍，破损的旗帜、散落的兵刃、烧焦的攻城器械随处可见，无声地诉说着战争的残酷。空气中弥漫着浓重得化不开的血腥与焦糊气味，吸入口鼻，带着铁锈般的咸涩。
城内更是满目疮痍。断壁残垣，焦黑的梁木斜指着天空，街道上血迹未干，伤兵的呻吟和失去亲人的痛哭声此起彼伏。劫后余生的军民脸上，交织着麻木、疲惫，以及一丝难以置信的、小心翼翼的庆幸。
唐军主力并未入城，而是在城外原吐蕃大营的旧址上，重新扎下了一座更加庞大、戒备森严的营寨。旌旗招展，甲胄鲜明，与残破的太和城形成了鲜明而令人压抑的对比。李宓的中军大帐已然立起，代表着大唐帝国在此地无可置疑的权威。
皮逻阁站在千疮百孔的城墙上，望着城外连绵的唐军营垒，目光复杂。李宓的及时出现拯救了太和城，也彻底改变了洱海的格局。感激之余，一种更深的、身为棋子的无力感和对未来的忧虑萦绕在他心头。
“诏主，李宓将军请您过营一叙。”段俭魏拖着伤腿前来禀报，语气恭敬却带着难以掩饰的疲惫。
皮逻阁深吸一口气，整理了一下染血的衣甲：“走吧。”
唐军中军大帐内，气氛庄重而威严。李宓端坐主位，王天运侍立一旁，两侧是顶盔贯甲的唐军将领。皮逻阁步入帐中，微微躬身：“败军之将皮逻阁，见过李将军。”
李宓抬手虚扶，语气平和却自带威仪：“皮都督不必多礼。此番能击退吐蕃，保全太和，都督与守城将士功不可没。本将已具表上奏，为都督及有功将士请功。”
“全赖将军用兵如神，天兵及时赶到，皮某不敢居功。”皮逻阁谨慎回应。
“嗯。”李宓微微颔首，话锋一转，“然，经此一役，洱海局势已然明朗。吐蕃虽退，其心不死，日后必卷土重来。为长治久安计，朝廷决意加强对洱海之管辖。这‘权知洱海都督’一职…”
他顿了顿，目光扫过皮逻阁：“朝廷恩旨，即日起，去‘权知’二字，正式擢升皮逻阁为大唐正三品‘洱海都督’，总辖洱海诸军事务，建节钺，开府仪同三司！望尔恪尽职守，永镇南疆，不负皇恩！”
正式的任命！比之前“权知”更加名正言顺，地位尊崇，几乎是边将的顶峰。
但皮逻阁心中毫无喜悦，只有一片冰凉。他知道，这顶官帽有多重，其后的绳索就有多紧。
果然，李宓继续道：“鉴于都督府初立，百废待兴，且需应对吐蕃威胁，节帅之意，将暂留王天运将军所部，并入都督府麾下，协助防务，整训士卒。一应粮草军械，皆由姚州都督府统筹供给。另，浪穹诏主之位空缺，其地暂由都督府直辖，待局势稳定，再行议定…”
一条条，一款款，将军权、财权、人事任免权，尽数纳入大唐的掌控体系。皮逻阁这个“都督”，更像是一个高级执行官，而非独立的统治者。王天运的军队，名为协助，实为监军和主力。
皮逻阁沉默片刻，缓缓躬身：“皮某，领旨谢恩。必当竭尽全力，安抚地方，整军经武，以报天恩。”
他没有选择，也不能有异议。
“甚好。”李宓脸上露出满意的笑容，“王将军，日后你便需尽心辅佐皮都督，不得有误。”
“末将遵命！”王天运抱拳领命，看向皮逻阁的目光深处，依旧带着一丝难以察觉的审视。
接下来的日子，太和城进入了艰难的重建期。大量的劳役被组织起来，清理废墟，掩埋尸体，修复城墙房屋。唐军的军医也带来了宝贵的药材，协助救治伤员。秩序在武力威慑和有限的希望中逐渐恢复。
皮逻阁忙于履行他“都督”的职责：整编诸诏残留的军队（实质上打散重组，由唐军军官和王天运部为主导），安抚流民，统计损失，向姚州申领物资…他表现得恭顺而勤勉，将所有精力都投入到重建工作中，对王天运的“建议”几乎言听计从。
然而，在无人察觉的暗处，他并未停止动作。
“于赠。”
“末将在！”于赠的伤势在精心调养下渐愈，眼神更加沉静锐利。
“苍麓营，转入地下。挑选绝对忠诚、家眷皆在城中的子弟，以各种名义分散安置，由你暗中联络操练。所需物资，我会想办法从牙缝里省出来。”
“段俭魏，与波冲的联系不能断。告诉他，大唐今日能如此对我，他日也能如此对越析。唯有暗中互助，方能存续。”
“张建成，账目要做得好，该给的孝敬一分不能少，但该留下的，也要留下。”
他如同一个最耐心的猎人，在强大的狮虎环伺下，小心翼翼地保存着最后的火种，打磨着隐藏的獠牙。
李宓在大营停留了半月，待局势大致稳定后，便率领主力班师返回姚州，将洱海的日常防务交给了王天运和皮逻阁。临行前，他再次召见皮逻阁。
“皮都督，此地便交予你了。王将军会全力助你。望你好自为之，莫负朝廷厚望。”李宓语重心长，目光却深邃难测。
“恭送将军。皮某必不负所托。”皮逻阁躬身相送，姿态放得极低。
看着李宓的大军远去，皮逻阁站在城头，久久不语。
王天运来到他身边，淡淡道：“都督，如今内忧外患暂平，当以休养生息为重。至于浪穹故地…还需尽快选派得力人手，妥善治理才是。”他再次提醒皮逻阁那块到嘴的肥肉，也是一种试探。
皮逻阁转过身，脸上露出一丝恰到好处的疲惫和感激：“将军所言极是。只是经此大难，百废待兴，皮某实在分身乏术。这浪穹之地…可否暂由将军代管？一应事务，皆由将军决断，皮某信得过将军。”
他竟然主动将浪穹的实际控制权让了出来！
王天运愣了一下，眼中闪过诧异和一丝满意，随即笑道：“既然如此，本将便暂为都督分忧。待都督理顺事务，再行交接。”
皮逻阁微笑着点头，心中却在冷笑。浪穹如今就是个烫手山芋，内部混乱，外部觊觎，且紧邻吐蕃。让王天运去头疼吧，既能示弱麻痹他，也能让他和潜在的麻烦直接对抗。
余烬之中，新的秩序正在强行建立。
皮逻阁披着大唐都督的官袍，行走在逐渐恢复生机的街道上，接受着军民敬畏的目光。
但他知道，自己脚下踩着的，依旧是冰冷的刀锋。
大唐的恩威，吐蕃的仇恨，内部的隐患，从未真正远离。
他只是将所有的锋芒暂时藏起，等待着一个未知的将来。
新生于余烬之上，却依旧笼罩在巨大的阴影之下。
路，还很长。