时光流转，郕王府传来消息，杭选侍所出之子已满月，循例上请赐名。
晚膳时分，清宁宫东次间内，冰山散发着丝丝凉气，却驱不散某些人心头的烦闷。
孙太后斜倚在软榻上，半阖着眼，听着吴太妃、周景兰以及准郕王妃汪紫璇的闲话。
话题不知怎的，就绕到了郕王府刚满月的庶长子身上。
“说起来，那孩子也满月了，宗人府拟了几个字上来请皇上定夺，都是‘见’字辈带水的，”
吴太妃捧着茶盏，语气带着一丝骄傲，却又故作淡然，
“到底是祁钰的第一个孩子，虽说庶出，这名字也得慎重些才是。”
孙太后眼皮都未抬，只从鼻子里轻轻哼出一声，语气淡漠得如同在讨论一件无关紧要的杂物：
“一个庶子罢了，也值得这般兴师动众？从水里随便捞个字按上便是了，难不成还指望他将来能有多大造化，承继王府的宗祧？”
她说着，目光似有若无地扫过坐在下首，脸色有些僵硬的汪紫璇，意有所指地补充道，“嫡庶自有分别，将来正经的世子，自然得出自嫡母才是正理。紫璇丫头，你说是不是？”
汪紫璇正因这庶长子的存在而心头梗塞，被孙太后一点，更是委屈涌上心头，她勉强笑了笑，声音带着几分涩意：
“太后娘娘说的是。嫡庶尊卑，自然是乱不得的。”
她心里却恨恨地想，若非杭泰玲那个贱人先有了孩子，自己何至于还没过门就矮了一头！
吴太妃听出孙太后话中的轻蔑，握着茶盏的手指微微收紧，脸上却依旧挂着温婉的笑意：
“太后娘娘教诲的是。只是，这孩子毕竟是祁钰的血脉，是郕王府的长子，意义总归是不同的。陛下仁厚，想必也会为他择一个妥帖的好字。”
侍立在吴太妃身后的宫女项春华，是个心思简单藏不住话的，见自家主子被隐隐压制，忍不住小声嘟囔了一句：
“就是嘛，再怎么说也是皇孙。再说了，万岁爷当年不也是……”
她话一出口，便知闯了大祸，后面庶子二字硬生生咽了回去，脸色瞬间煞白。
殿内空气骤然凝固！
孙太后的眼睛猛地睁开，锐利如刀的目光直刺项春华，仿佛要将她凌迟！
她脸色铁青，胸口微微起伏，厉声喝道：
“放肆！哪里来的蠢笨贱婢，竟敢妄议天家出身，诋毁圣上！来人！给本宫拖出去，重重地掌嘴！”
项春华吓得魂飞魄散，扑通一声跪倒在地，浑身抖得像筛糠一样，连连磕头：
“太后娘娘饶命！奴婢失言！奴婢该死！”
两个健壮的内侍上前，立刻上前就要拿人。
“太后息怒。”
一个清越平静的声音响起。周景兰站起身，向孙太后微微屈膝，神色坦然，不卑不亢。
“项宫人方才言语无状，冲撞太后，确该受罚。”
她先定了性，随即话锋一转，目光澄澈地迎向孙太后冰冷的视线，
“只是，细究其言，虽则冒犯，所指却也是宫中人尽皆知的事实。嫔妾愚见，皇子皇孙，贵在其德其行，能为君分忧，为社稷出力，方是根本。若一味拘泥于嫡庶之名，而忽略了才德培养，岂非本末倒置？
陛下英明神武，勤政爱民，便是天下臣民之福，又岂是出身所能局限？”
她这番话，看似在批评项春华，实则四两拨千斤。她坦然承认了朱祁镇曾经庶子是事实孙太后当年曾是贵妃，却巧妙地将争论的焦点从出身转移到了才能和德行上，
并顺势将朱祁镇捧到了一个凭借自身能力超越出身的高度。
这既堵住了孙太后借题发挥、严惩项春华乃至牵连吴太妃的路，又让她无法反驳——难道能否认皇帝的能力吗？
孙太后被这番话噎得胸口发闷，一口气堵在那里，上不来下不去。
她死死盯着周景兰，眼神阴沉得能滴出水来。这小贱人，牙尖嘴利，每次都能在关键时刻跳出来，打着冠冕堂皇的旗号给她添堵！
吴太妃感激地看了周景兰一眼，也适时开口，语气缓和：
“周贵人年纪虽轻，见识却是不凡。太后娘娘，这宫人无知，小惩大诫便是了，莫要因她气坏了凤体。”
孙太后看着跪地发抖的项春华，又看看一脸正气凛然的周景兰和打着圆场的吴太妃，知道今日若执意重罚，反倒显得自己心虚气窄。
她强压下怒火，从牙缝里挤出一句：“哼！既然吴太妃和周贵人都为你求情……罢了，拖出去，掌嘴二十，以儆效尤！”
这惩罚比初始的重重掌嘴已然轻了许多。项春华如蒙大赦，连连谢恩，被嬷嬷带了下去。
殿内的气氛却再也回不到最初的平和。孙太后觉得胸闷，懒得再看周景兰那张脸，挥挥手道：
“哀家乏了，你们都退下吧。”
周景兰与吴太妃、汪紫璇一同行礼告退。
晚膳在一种微妙的沉默中结束，走出清宁宫，热风扑面而来。
周景兰微微舒了口气，方才那一番唇枪舌剑，看似她占了上风，实则凶险。她知道，这位太后娘娘，心中对她的厌恶，只怕是更深了。
她正想带着唐云燕快步回宫，却在宫门外不远处的阴影里，被人一把拉住了手腕。
“啊！”
她轻呼一声，回头便对上了朱祁镇带着几分戏谑和不满的脸。
“万岁爷？”
原来朱祁镇用过晚膳也来给孙太后请安。
周景兰试图挣脱，奈何他握得紧。
“跑什么？”
朱祁镇将她拉近些，压低声音，
“昨晚不让朕进门，今日在母后宫里见了朕就想溜？周景兰，你是不是该给朕一个交代？”
周景兰感受到他掌心传来的热度，以及不远处宫人若有若无的目光，脸颊微热，用力想抽回手：
“陛下！这是在清宁宫外，拉拉扯扯，成何体统！”
朱祁镇看着她羞恼的样子，反而觉得有趣，凑近她耳边，气息灼热：
“体统？朕就是体统！你别走，等着朕，朕给母后请个安就出来，今晚定要你好看！”
他说完，这才松开手，意味深长地看了她一眼，转身又回了清宁宫。
周景兰站在原地，手腕上似乎还残留着他掌心的力度和温度，心头一阵烦乱。
“景兰，我们现在……”
唐云燕担忧地看着她。
“去那边花园走走，等他出来再说。”
周景兰深吸一口气，转身走向不远处相对僻静的御花园一角。