天启三年，七月十五。南中国海，万里波涛。
“轰隆——！” 一道刺目的闪电撕裂了漆黑的夜空，紧接着是震耳欲聋的雷鸣。 狂暴的飓风卷起千堆雪，像巨人的手掌一样狠狠拍打着“定海号”的船舷。这支满载而归的舰队，在返航途中遭遇了南洋最可怕的“台风”。
船身剧烈摇晃，发出令人牙酸的嘎吱声。 甲板上，暴雨如注。水手们嘶吼着，用麻绳将自己绑在缆桩上，拼命收拢着那些狂乱舞动的软帆。
“主帆收起来！快！不然桅杆要断了！” 郑芝龙抹了一把脸上的雨水，像只猴子一样灵活地在摇晃的甲板上穿梭，大声指挥着那些被吓傻了的新手水兵。 作为老海狗，他知道这时候只有这种不要命的劲头才能活下来。
艉楼指挥室。
李苏死死抓着扶手，身体随着船身的起伏而剧烈摆动。 虽然飞剪船设计先进，但在大自然的狂怒面前，依然显得如同一片树叶般渺小。
“大人！侧舷进水了！底舱的排水泵（手动）来不及抽！”孙元化跌跌撞撞地跑进来，脸色苍白，“要不要……把货扔了？减轻重量？”
船舱里装的是价值连城的香料、红木，还有几百万两白银。
李苏眼神一凛，斩钉截铁地吼道： “银子可以扔！香料可以扔！” “但宋应星那几个箱子，谁敢动，我杀了他！”
那几个箱子里，装着的是几百株在此刻的大明人眼中一文不值的“野草”——玉米苗、红薯藤，还有几瓶苦涩的金鸡纳霜粉末。 在李苏眼里，那才是这趟出海真正的无价之宝。
……
次日清晨。风暴停歇。
海面上风平浪静，仿佛昨夜的狰狞只是一场噩梦。 舰队奇迹般地没有减员，只是有两艘补给船断了桅杆，正在被拖带航行。
甲板上，一片狼藉。 郑芝龙手里拿着一只烤鸡，一屁股坐在缆绳堆上，看着那些正在晾晒丝绸和香料的水手，脸上笑开了花。 “李大人，这一趟虽然险，但真值啊！” 郑芝龙对着走过来的李苏竖起大拇指： “咱们抢了红毛番的库房，这一船货运回京城，少说也能卖个三百万两！再加上朝廷给的赏赐……啧啧，老子干了半辈子海盗，都没这一趟赚得多！”
在他眼里，这就是一次完美的“打劫”。 有官身护体，有大炮开路，抢完了还能算功劳，这简直是神仙日子。
李苏看着满脸喜色的郑芝龙，又看了看周围欢呼雀跃的士兵，心中却涌起一股深深的孤独感。
他走到船舷边，手里握着那块黑乎乎的古塔胶。 那是他们在爪哇岛的雨林里，死了三个兄弟，才换回来的东西。
“一官，你觉得我们赢了吗？”李苏轻声问。
“当然赢了！”郑芝龙瞪大眼睛，“红毛番跪在地上签了字，银子装满了船舱，这还不叫赢？”
“不。” 李苏摇了摇头，举起手中的黑胶： “对于大明来说，哪怕拉回一座金山，如果没有找到这个东西，那也是输。”
“这玩意儿？”郑芝龙嫌弃地看了一眼，“不就是土人粘鸟的胶吗？又硬又脆，有啥用？”
“它能让蒸汽机不再漏气，能让车轮跑得飞快，能让大明的战舰不需要风帆也能日行千里。” 李苏的声音低沉，带着一种郑芝龙听不懂的悲凉： “可惜，它是废的。真正的神胶，不在这里。”
“啪！” 李苏手腕一抖，将那块古塔胶狠狠扔进了大海。 黑色的胶块在空中划过一道弧线，落入碧蓝的波涛中，瞬间消失不见。
郑芝龙愣住了。他看着李苏萧索的背影，虽然不明白为什么，但他能感觉到这位年轻尚书身上那种沉重的压迫感。 那种感觉，就像是一个能看见未来的人，正在为眼下的盲目而叹息。
……
后甲板，温室舱。
这里是船上唯一没有进水的地方。 宋应星顶着两个大黑眼圈，正像伺候亲爹一样，用湿布小心翼翼地擦拭着一株植物的叶片。 那是一株玉米。
“长庚。”李苏走了进来。
“大人！”宋应星激动地指着那些秧苗，“活了！都活了！昨晚那么大的浪，我一直抱着箱子，没让海水泡着它们！” “您说的这个‘玉米’，根系真发达。还有这个‘红薯’，切一块就能活。这要是种到陕西那种旱地里，活人无数啊！”
李苏看着那些嫩绿的叶子，心中那块坚冰终于融化了一角。 橡胶没找到，工业化的上限被锁死了。 但这玉米和红薯，却是解开**“明末大饥荒”**死局的钥匙。
“护好它们。” 李苏伸手摸了摸那片叶子，眼神变得柔和： “长庚，咱们这次没找到橡胶，蒸汽机还得像个瘸子一样走路。” “但这几棵苗，能让大明的百姓吃饱饭。吃饱了饭，咱们才有力气去更远的地方找。”
“大人……”宋应星看着李苏，“那咱们还去吗？去那个……东海之东？”
李苏走到舷窗前，目光越过浩瀚的海洋，投向了遥远的东方。 那里是太平洋，是未知的深渊，也是希望的彼岸。
“去。一定要去。” 李苏的眼神重新变得坚定，那是从绝望中生出的狠劲： “四万里路，九死一生。” “现在的船还不够大，人还不够多，大明还不够稳。”
他猛地转过身，整理了一下被海风吹乱的衣领，恢复了那种统帅的威严： “传令！全速回航！”
“皇太极应该已经休养生息得差不多了。朝廷里的那帮文官估计也该好了伤疤忘了疼。” “咱们回去。” “把辽东彻底打扫干净，把国内的脓包彻底挤掉。” “我要用整个大明的国力，来造一艘能跨越这片大洋的巨舰！”
“呜——！！！” 汽笛声（其实是李苏心中的号角，也是船上的集结号）响起。 大明舰队劈波斩浪，向着祖国的方向驶去。
夕阳将海面染成血色。 李苏站在船头，影子被拉得很长，像是一座连接旧大陆与新世界的桥梁。 这一次回归，将是更大风暴的前奏。