2. 平定内乱，稳固后方（1130-1134年）
南宋初年，除金军入侵外，各地爆发多支“游寇”和农民起义，岳飞奉命先平内乱，为抗金扫清后顾之忧：
- 1130年，平定江淮地区的“游寇”李成、张用部。李成率数万兵力盘踞江淮，勾结金军，岳飞采取“诱敌深入”战术，在洪州（今江西南昌）大败李成主力，收复江州（今江西九江），因功被任命为镇南军承宣使，成为独当一面的将领。
- 1134年，平定洞庭湖地区的杨幺起义。杨幺率起义军以水军为主，占据湖湘多年，凭借洞庭湖复杂水域抵御宋军。岳飞采取“剿抚并用”策略：一方面打造大型战船，训练水军，破解起义军“水战优势”；另一方面招降起义军中的动摇者，瓦解其内部，最终生擒杨幺，平定叛乱。此战中，岳飞收编了上万起义军水军，极大增强了岳家军的水战能力，为后续北伐奠定了兵力基础。
3. 三次北伐，收复失地（1134-1140年）
平定内乱后，岳飞多次上书宋高宗请求北伐，提出“连结河朔”战略——联合北方被金军压迫的民间义军（如“八字军”“红巾军”等），形成南北夹击金军的态势，核心目标是收复中原，迎回徽、钦二帝。
- 第一次北伐（1134年）：岳飞率岳家军从鄂州（今湖北武汉）出发，目标是收复被金朝傀儡政权“伪齐”（刘豫建立）占领的襄阳六郡（襄阳、郢州、随州、邓州、唐州、信阳）。他采取“逐个击破”战术，先攻克郢州（今湖北钟祥），再分兵收复随州、襄阳，最后在邓州大败伪齐主力，仅用两个月就收复六郡。这是南宋建立以来首次大规模收复失地，岳飞因功被封为清远军节度使，时年32岁，成为南宋史上最年轻的节度使。
- 第二次北伐（1136年）：岳飞率军从襄阳出发，向西北进军，攻占伊阳（今河南嵩县）、洛阳西南的虢州（今河南灵宝）等地，与金军在商州（今陕西商洛）激战，缴获大量粮草军械。但因南宋朝廷未及时供应粮草，岳飞被迫撤军，此次北伐虽未长期占据失地，却震慑了金军，北方义军纷纷响应，形成“岳家军至，义军蜂起”的局面。
- 第三次北伐（1140年，巅峰之战）：金军撕毁与南宋的“绍兴和议”，以金兀术（完颜宗弼）为统帅，大举南侵。岳飞率岳家军主力北上，连克郑州、洛阳，与金军主力在郾城、颍昌展开决战，取得两大关键胜利：
- 郾城大捷（1140年7月）：金兀术率精锐“铁浮图”（重装骑兵，人马披甲，列阵推进）和“拐子马”（轻骑兵，负责两翼包抄）来袭，这是金军赖以取胜的“王牌部队”。岳飞首创“砍马腿”战术，命步兵持长斧、麻扎刀，俯身砍击金军马腿（“铁浮图”三马相连，一马倒地则三马瘫痪），同时派骑兵突袭金军后方，最终瓦解“铁浮图”，大败金军，打破了“铁浮图不可破”的神话。
- 颍昌大捷（1140年7月）：金兀术不甘心郾城之败，率三万精锐围攻颍昌（今河南许昌）。岳飞之子岳云率八百背嵬军（岳家军精锐卫队，由岳飞亲自挑选训练）血战，往返冲杀数十次，手臂被箭射穿仍坚持作战，最终击溃金军，斩杀金兀术女婿夏金吾。
- 经此两战，岳家军兵锋直指朱仙镇（今河南开封西南），距离北宋故都汴京（今河南开封）仅45里。金兀术感叹“撼山易，撼岳家军难”，准备北撤，北方义军也陆续赶到朱仙镇与岳家军汇合，收复中原近在咫尺。
4. 功败垂成，含冤而死（1140-1142年）
就在北伐胜利在望时，南宋朝廷的“求和”倾向占据上风：
- 十二道金牌催班师：宋高宗担心岳飞收复中原后，迎回徽、钦二帝会威胁自己的皇位，同时宰相秦桧（主和派）与金兀术暗中勾结，以“必杀岳飞，始可和”为条件谈判。1140年秋，宋高宗连下十二道“金字牌”（古代最高等级的紧急公文，一日行五百里），强令岳飞班师。岳飞悲愤交加，感叹“十年之力，废于一旦！”，但迫于君命，只得率军南撤，已收复的郑州、洛阳等失地再次被金军占领。
- 构陷下狱：1141年，秦桧等人罗织罪名，先解除岳飞、韩世忠等主战派将领的兵权，后诬陷岳飞“谋反”，将其与儿子岳云、部将张宪逮捕入狱。在狱中，岳飞面对严刑拷打，始终坚称无罪，还脱下衣服，露出背上“尽忠报国”四字，令审讯官动容。
- 含冤遇害：1142年1月27日（农历腊月廿九），宋高宗、秦桧以“莫须有”（或许有）的罪名，在杭州大理寺风波亭将岳飞赐死，岳云、张宪被斩首。岳飞死时年仅39岁，临死前写下“天日昭昭，天日昭昭”八个大字，以表清白。
三、治军与个人特质：“岳家军”的凝聚力来源
岳飞能打造出令金军畏惧的“岳家军”，与其严明的治军理念和高尚的个人品格密不可分。
- 军纪严明，秋毫无犯：岳飞为岳家军定下“冻死不拆屋，饿死不掳掠”的军纪，严禁士兵侵扰百姓。一次，一名士兵因拿了百姓一束麻，被岳飞当场斩首；岳家军行军经过乡村，士兵宁愿露宿街头，也不擅闯民宅，因此深受百姓爱戴，民间有“岳家军到，百姓开门”的说法。
- 官兵平等，爱兵如子：岳飞与士兵同甘共苦，士兵生病，他亲自调药；士兵战死，他出钱赡养其家属；朝廷赏赐的财物，他全部分给士兵，自己“家无余财”。这种凝聚力让岳家军在战场上愿为岳飞拼死作战。
- 军事创新，注重实战：除了“砍马腿”战术，岳飞还重视军队训练，要求士兵“平时练得苦，战时打得赢”，背嵬军作为精锐，需能“挽弓二百四十斤”才算合格；他还根据南方地形，改良兵器，打造适合水战的“海鳅船”，提升岳家军的多兵种作战能力。
- 个人气节，不恋权位：岳飞一生以“收复中原”为志，多次拒绝朝廷的额外赏赐，曾说“敌未灭，何以家为？”；他不结党营私，对部下只论战功，不论关系，因此虽得军心，却遭朝中奸臣忌惮。
四、历史争议与后世影响
- 历史争议：关于岳飞的争议主要集中在“是否为民族英雄”（现代史学界认为，金与南宋同属中国古代政权，岳飞抗金是“国内民族战争”，但他扞卫中原百姓利益、维护政权稳定的功绩，仍符合“民族英雄”的核心定义，这一身份已成为共识）。
- 后世尊崇：岳飞死后20年（1162年），宋孝宗为其平反，追赠“武穆”谥号（后追封“鄂王”）；百姓自发在杭州修建岳王庙，以秦桧夫妇等奸臣的铁像跪于岳飞墓前，流传“青山有幸埋忠骨，白铁无辜铸佞臣”的诗句；