故事回到荆州城
西路军拿下潜江后，前锋于九月二十日。
已经在荆州府周围活动频繁。
总兵郑四维身披铁甲，凝望着城外隐约可见的明军游骑烟尘，却不见慌乱。
“大人，知府王开光大人到了！”
亲兵快步上前禀报。
郑四维立刻转身，迎向匆匆登上城楼的王开光。
这位知府大人官帽微颤，脸色苍白，额角带着细密的汗珠，显然是一路疾行而来。
“府台大人亲临城防，末将有失远迎！”郑四维抱拳行礼，声音沉稳。
王开光顾不上客套，急喘了几口气，声音带着压抑不住的焦虑：
“郑总兵！这…这邓贼的大军已近在咫尺，游骑哨探四出，江陵县昨日……昨日已然降了！”
他紧盯着郑四维，语气中带着不解：
“如今城内人心惶惶，下官署中吏员多有潜逃者！总兵大人，何以…何以还能如此镇定自若？”
郑四维扫过城外，又缓缓移回王开光脸上，反问道：
“府台大人以为，末将当如何？是如那江陵县令般开城迎贼，还是…弃城而走？”
王开光被他问得一窒，不由得一呆：
“这....下官非是此意！只是…只是敌势汹汹，荆州孤悬，援兵何在？”
“这城…如何守得？总兵大人莫非已有万全之策？”
郑四维看着王开光的神色，沉默片刻：
“万全之策？府台大人，如今这局面，何来万全？”
“倘若要逃？又能逃往何处？朝廷早有法度，弃城而逃者斩！”
“我等退一步，便是万劫不复！”
他猛地一拍冰城墙垛口，甲叶铮然作响。
“我等世受皇恩，守土有责！这荆州城，便是你我职分所在！”
“贼兵虽众，城垣尚在，将士之心未死！”
“此刻若逃，上负君恩，下愧黎民，更愧对列祖列宗！唯有…死守而已！”
王开光被他这番慷慨激扬震得目瞪口呆。
心思想着这老狐狸，装给谁看？
他知道郑四维的前身是闯贼，更知城中四处流传的流言蜚语。
“府台大人不必过于忧心！”
只见总兵郑四维身后墙角暗处，冷冰冰的身影突然冒出来，正是那阿克敦。
阿克敦对着王开光略一抱拳，声音洪亮地压过城头的风声：
“五日前，我军探马已快马加鞭，星夜向常德、岳州两路告急求援！”
“两地守将皆知荆州乃湖广腹心，唇亡齿寒！”
“只要我等上下一心，守住这荆州坚城十日，到时援兵到来，围城自解！”
王开光眼中瞬间一丝困惑，：
“守住十日足矣？”
“阿克敦将军所言不虚，求援文书既然五日前就已发出。”
“算算时间，最迟十天应该会有消息。”
如今虽然江陵已经落入贼手，水路过来已无可能了，不过好在陆路畅通。
十日的话应该也够了。
王开光叹了口气，语气似乎安心不少。
他对着郑四维和阿克敦深深一揖：
“既如此……守城之事，全赖二位将军了！下官…”
“下官定当竭力筹措粮秣，安抚城内，与军民共守此城！”
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待王开光走后。
郑总兵语气轻飘地问道：
“阿克敦大人，您看……咱们能守十日吗？”
阿克敦横了他一眼，并不想答话。
他心中其实想过出城与敌野战，奈何荆州城满洲兵骑兵兵力单薄，绿营兵他信不过。
况且，他更深怕这些汉将，待他前脚带兵出城，后脚便将城门紧闭，献城投降。
眼下唯有他亲自坐镇，死死盯住这帮汉人，逼他们拼死效力，方为万全之策。
他也曾闪过弃城的念头， 可朝廷今年已明发上谕：人在城在，城破人亡！
他没其他路可走。他在心里哀叹，希望能撑得住十天吧。
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九月二十二日，西路军已经陆续清理完清军外围阵地。
旗帜如同遮天的乌云，将这座湖广重镇死死围困。
城墙之外，是整齐的盔甲，森寒的刀枪，连绵的营寨。
城墙之内，是日渐耗尽的粮秣、蔓延的恐慌。
周开荒遵从着邓名的意思，并没有急着攻城。
而是派人四处射进来招降书。
而且威胁，如果二日之内不投降，便要大军攻城。
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总兵府内，气氛凝重。
郑四维端坐主位，脸色阴沉，手指无意识地敲击着冰冷的扶手。
他并非不想投降。
事实上，自从前些日子，他就秘密的那些城中的探子和使者往来。
然而，郑四维自视甚高，他手握荆州坚城和城内残存的满汉兵马，自认是关键棋子。
他心中盘算的是吴三桂式的泼天富贵：世镇湖广？
最不济也要一个实权总兵外加世袭罔替的爵位！
他看得出来邓名有争夺天下的野心，他认为他出的起这个价。
因为他从原来的闯军将领投降清廷，清廷就毫不吝啬给了他一个总兵。
结果使者传来的一句“保留性命，酌情任用”，在他看来简直是侮辱！
他一直在拖，在讨价还价，幻想着邓名大军顿兵坚城之下损失惨重时，会不得不满足他的胃口。
此时真的等大军压境，他心里也不由得着急起来了。
原来一直保持的否极泰来，随遇而安的形象完全没有了。
他犹豫着要不要自己退一步？
他的下首，坐着两位满人将领。
正蓝旗的甲喇额真统领阿克敦，眼神锐利地扫视着郑四维，毫不掩饰怀疑与审视。
他的职责就是钉死在这里，监视郑四维，确保这座城不落入明军之手！
任何郑四维的拖延和闪烁，在他眼中都是背叛的前兆。
他手握最精锐的正蓝旗兵，是城内唯一能制衡郑四维的力量。
另外一个就是镶黄旗的参领塔克世，此时已经被阿克敦解除了人身自由。
眼下确实太缺人手，明军随时会攻城。
多一人多一份力，他也是不得已。
何况塔克世出生于镶黄旗，乃是上三旗，他的一些铁杆亲随并不少，而且朝中有人。
阿克敦并不敢真的对他怎么样。
塔克世的亲卫阿勒泰，则如同最沉默的影子，侍立在他身后。
阿克敦率先打破沉默：
“郑总兵！昨夜有人偷偷打开城门，跑了十七个！”
“城西、城南都有！守备松懈至此，如何抵挡明贼大军？！”
他重重一拍身边的茶几：
“我正蓝旗的兵，日夜巡防，尚且疲于奔命，你麾下的绿营汉军，却像筛子一样往外漏人！你这兵是怎么带的？”
郑四维眼皮都没抬一下：
“阿克敦大人，稍安勿躁。人心浮动，在所难免。我早已下令各部严加管束，各门守将加倍警惕。”
他叹了口气。
“人心浮动，在所难免？”阿克敦猛地站起，声音陡然拔高，
“我看是你郑总兵驭下不严，心存懈怠！甚至想献…哼！”
他没把话说完，但那个“哼”字充满了怀疑，
郑四维的脸色终于阴沉下来：
“阿克敦大人，你这是什么意思？我郑四维为朝廷守这荆州城，殚精竭虑，何来懈怠？”
“士兵逃亡，乃人之常情，非我一人之力可绝！你若有良策，不妨直言！”
“良策？”
阿克敦冷笑一声，向前一步，气势逼人，
“良策就是立刻行动！光靠你那些‘严加管束’的空话顶什么用？”
“当务之急，是立刻抓丁！”
“把城里所有能扛得动石头的男人，无论老弱，统统给我赶上城墙！”
“填补那些逃兵的空缺！守城需要人，需要更多的人！不能再等了！”
抓壮丁！郑四维心中咯噔一下。
这无异于饮鸩止渴！强征城内百姓，必然激起民怨沸腾。
一旦失控，内忧外患，局面将不可收拾。
而且，这些未经训练的壮丁上了城，除了当炮灰，又能有多大作用？
更重要的是，这会把城内百姓彻底推向明军一方，断了他日后讨价还价甚至“反正”的根基！
“抓丁？”
郑四维立刻表现出强烈的抵触，声音也强硬起来。
“阿克敦大人，此计万万不可！城内百姓已是惊弓之鸟，强征壮丁，无异于火上浇油！”
“万一激起民变，与城外明贼里应外合，这城还如何守？”
“况且，那些未经训练的百姓上了城头，惊慌失措。”
“非但不能助守，反而会冲乱阵脚，徒增伤亡！”
他说的冠冕堂皇。
“怕民变？怕乱阵脚？”阿克敦的眼神锐利如刀，步步紧逼，
“郑总兵，你究竟是怕民变，还是怕把城里的人都得罪光了！”
“断了你日后‘酌情任用’的后路？！守城就是打仗！”
“打仗就要死人！妇人之仁，只会让城池更快陷落！”
“你麾下兵员不足，逃亡不止，不抓丁，难道等着明军爬上来吗？”
他再次点破了郑四维心中那点隐秘的盘算。
“你！”
郑四维被戳中痛处也猛地站起：
“阿克敦！你休要血口喷人！我郑四维对大清忠心耿耿，天地可鉴！”
“抓丁之事，劳民伤财，动摇根本，绝非上策！我不同意！”
他断然拒绝，态度异常坚决。
厅内气氛瞬间降至冰点。
阿克敦的手已经按在了腰间的刀柄上，他身后的两名戈什哈也下意识地警惕起来。
郑四维的亲兵队长也悄悄向前挪了半步，手按刀柄，警惕地盯着阿克敦的人。
就在这时，一直沉默旁观的塔克世突然发出一声嗤笑。
这笑声在大厅里显得格外刺耳。
阿克敦和郑四维都猛地转头看向他。
塔克世慢悠悠地端起早已凉透的茶碗，用慵懒却又充满讽刺的语气说道：
“吵得好，吵得妙。一个嫌兵跑得不够快，一个嫌民怨不够高。”
“明贼在城外磨刀霍霍，二位倒是在这总兵府里，争着给人家递梯子、送干柴。佩服，佩服。”
他这话如同冷水浇头，让正在对峙的两人瞬间僵住。
塔克世身后的阿勒泰，虽然依旧面无表情，但眼神深处也闪过一丝嘲讽。
阿克敦脸上红一阵白一阵，塔克世的话虽然难听，却点出了一个残酷的事实：
内斗只会加速灭亡。
他强压怒火，松开刀柄，但语气依旧强硬，转向郑四维：
“郑总兵！我不管你打的什么主意！兵员不足是事实！”
“抓丁，势在必行！你若执意不肯…”
他顿了顿，眼中寒光一闪。
“我正蓝旗将士，可代劳！只是这城中秩序若因此大乱，责任，须由你郑总兵一力承担！”
“倘若荆州城有失，我等亦会向朝廷据实奏报你今日之‘忠勇’！”
这是赤裸裸的威胁和最后通牒。
郑四维心中怒极，但也明白阿克敦是真敢动手。
他更清楚，如果让阿克敦的旗兵去抓丁，那场面只会更加血腥残酷！
到时候激起更大的反抗，局面将彻底失控，对他更不利。
他深吸一口气，强压下翻腾的怒火和憋屈，脸色变幻数次。
最终挤出一丝极其难看的妥协表情：
“…好吧！我同意抓丁！但必须‘适度’！不得滥抓，不得扰民过甚！”
“若有借机滋事、劫掠者，军法从事！”
他咬牙切齿地强调了“适度”和“统一调度”，给自己留个能转圜的余地。
阿克敦冷哼一声，知道这是郑四维的底线了，勉强算是达到了目的：
“哼！郑总兵总算明白事理了！那就请立刻下令吧！”
“明日天亮前，我要看到至少两千壮丁补充到城防各处！”
他不再看郑四维，转身大步流星地离开议事厅，两名戈什哈紧随其后。
郑四维看着阿克敦的背影消失在门口，脸色阴沉得能滴出水来。
他颓然坐回椅子。
他知道，这道命令一下，他在荆州城百姓心中最后一点形象也将荡然无存。
那“酌情任用”的价码，似乎又贬值了不少。
一股巨大的挫败感和迷惘，沉甸甸地压在他的心头。
塔克世放下根本没喝的茶碗，对阿勒泰使了个眼色，也缓缓起身。
走过郑四维身边时，他脚步微顿，留下一个意味深长的眼神，也离开了。
议事厅内，只剩下郑四维一人。