顺利拿下铜仁城后的当日，在原知府衙门的节堂内。
周开荒大马金刀地坐在主位，李大锤，邵尔岱等将领分坐两侧。
起义来投诚的李纪泰、石哈木等人肃立堂中，正准备行礼。
“行啥礼！都自己弟兄！”
周开荒一摆手，声若洪钟。
“老周我是个粗人，就直说了，这回要不是你们在里头动手，我西路军还不知道要填进去多少条人命！”
“你们的这功劳，老周我记着呢！”
随后周开荒，向身旁一袭青衫的随军赞画陈敏之颔首。
陈敏之会意，稳步出列，将手中文书朗声宣读：
“奉帅令：擢李纪泰为参将，仍统旧部；”
“擢雷运发、张成用为游击将军，各领其军；”
“其余所有参加起义的将士，依功叙赏，不日下达。”
话音落下，他稍作停顿。
转而面向石哈木等苗疆与各族首领，语气肃然：
“石哈木所部苗族忠勇可嘉，特赏白银一千两、绢三百匹、粮五百石，以资军需。”
“其余各族起义的将士，暂准其乡寨自治，赋税减征两年。”
“待平定贵州之后，一并奏请朝廷施恩旌表。”
帐中一时议论微起，随即化为一片称谢之声。
石哈木等人相视颔首，神色渐宽。
然而这番安排，虽在情在理，周开荒却终究有些越权之嫌。
他虽为邓名麾下大将，有权封赏部将、激励士气。
但对苗疆及其他土司许以“自治”、“减赋”之诺，已近乎地方经略之权，本非一前线统帅所能独断。
只是当下军情如火，人心浮动，他不得不以非常之策，行权宜之计。
一番封赏抚慰，总算暂稳人心。
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待城内秩序逐渐安定，一道出乎所有人意料的军令却骤然传遍各营：
全军即刻精兵简政，裁汰部分兵员。
消息传出，不仅普通士卒愕然。
连一些中层将校也大惑不解。
有个千总忍不住在军议上直言：
“将军，我军正欲西征贵阳，此刻裁军，岂不是自断臂膀？”
“下面弟兄们都在议论，莫非真要飞鸟尽，良弓藏？”
周开荒眼睛一瞪，骂道：
“放你娘的屁！老周我是那种人吗？”
他抓起茶碗灌了一大口，抹了抹嘴。
“咱们现在十几万人马，看着威风，走到哪吃到哪，多少粮食够这么耗？”
“我们是要让你们各尽其才！”
李大锤猛地站起来，粗着嗓子道：
“老周说得在理！咱们这是要精兵简政！”
“被裁的弟兄不是不要了，是让他们去干更适合的差事！”
邵尔岱从容接话：
“诸位将军息怒。大帅之意，正在于西征贵在精兵。此番整编，是要汰弱留强，优化配置......”
周开荒随即下令，命各营文书、参军即刻深入士卒中间，耐心宣导整编方略。
“要跟弟兄们讲清楚，”
周开荒特意嘱咐那些文书官。
“这回裁军不是撵人走，是量才适用，各得其所！”
具体章程很快张贴出来：
凡籍贯在已光复州县、愿返乡者，发给足额川资与路引；
有木工、铁匠、筑城等技艺者，可转入工兵营或后方屯田；
其余裁汰者，亦将编入新收复各州县的守备营。
负责维持地方、护卫粮道，同样是义师不可或缺的一部分。
与此同时，对于铜仁之战后归顺的一万多绿营与土司兵。
周开荒也明确了去留自愿，择优录用的原则。
愿回家者，当场发放路费，绝不阻拦；
愿留下者，则需通过严格的遴选。
校场上，李大锤亲自坐镇，对着聚集起来的降兵高声吼道：
“西征路远，九死一生！有老婆孩子惦记的，不强留！”
“怕死的，不勉强！但老子把话撂这儿，凡是愿意留下、通过选拔的。”
“以后就是咱们自己兄弟，有福同享，有难同当！”
此言一出，原本有些惴惴不安的降兵队伍中，顿时有许多人挺直了腰杆。
最终，约有四千余名精壮骁勇、无甚牵挂者被选拔出来，打散编入各营主力。
一番坦诚沟通与妥善安排，原先军中弥漫的疑虑与不安之风顿时消散。
经过此番精简整编，军队员额虽略有减少。
但体系更为分明，兵员更为精干，士气不降反升。
在铜仁又稍作休整几日，城内防务和归顺各部已经初步安顿。
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十月二十五日
一封紧急军报便骤然送至周开荒案头。
——清廷顺治皇帝竟已御驾亲征二十万大军，直扑襄阳，信阳等湖广北方重镇。
而且重庆府正遭李国英十万清军猛攻！
一时间闻到此消息，帐中气氛瞬间凝固。
周开荒握着军报，不由得十分惊愕。
如此惊天变局，他却未收到义父邓名的新军令。
这意味着什么？他心念电转：
是信使中途受阻，还是…义父认为西路军攻势不变？义父有足够信心应付？
他当即召来麾下诸将，连夜军议。
消息一出，众将哗然，无不面露忧色。
李大锤“噌”地站起身：
“啥？！鞑子的皇帝老子都出来了，邓帅还在武昌顶着，咱们还在这儿磨蹭个逑？！”
他的家眷都在武昌，自然十分着急。
“要不，赶紧扯呼回援把！要是邓帅有个闪失，咱们在这儿打下一百座城有个屁用！”
“你他娘的给老子坐下！”
周开荒眼一横。
“义父是那么容易闪失的人吗？他没派人叫停，就是信得过咱们西路军的拳头！”
“现在回头，贵州的鞑子从屁股后面追上来，你挡？”
一直沉默的邵尔岱终于开口，他捡起地上的军报，看了看，随后说道：
“将军，李兄弟的担忧不无道理。但此时回师，确为下策。”
他手指在地图上缓缓移动。
“我军若仓促东返，千里奔袭，人困马乏。黔省清军以逸待劳，前堵后追，我军危矣。”
他的指尖最终重重落在“贵阳”二字上，炭笔在其上画了一个粗重的圈：
“反之，若我军猛攻贵阳，拿下这座省城，整个云贵必为之震动。”
“届时，清廷自顾不暇，才是真正替大帅解了重庆之围。此乃‘围魏救赵’，攻其必救！”
另一位游击也忍不住插话，面露忧色：
“邵将军说的在理…可、可那是清虏皇帝啊！万一……”
“万一什么？”
周开荒猛地打断，目光如刀扫过帐内每一张面孔。
“老周我只知道，军令就是军令！”
“义父把西路军交给我，我就要把这柄刀，狠狠地捅到鞑子心窝子里去！”
“都听清楚了——明日拂晓造饭，拔营进军，直扑贵阳！”
“谁再敢动摇军心，嚷嚷回兵，别怪老周我的军法不认识兄弟！”
他声如铁石，不容置疑。
帐中霎时寂静。
邵尔岱默默收起炭笔，与周开荒交换了一个眼神。
那里面有决绝，也有信任。
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南路军的情况，则要从十月二十日说起。
长沙府城内，烛火彻夜未熄。
李星汉望着案头堆积如山的文书，揉了揉发胀的太阳穴，长长吐出一口浊气。
所幸军中带了不少军机局派出的赞画。
否则单凭他一介武将，要理清这千头万绪的政务军情，实在力不从心。
从前他只是义父麾下冲锋陷阵的大将，奉命行事，不问全局；
如今独当一面，才真正明白，一方主帅肩上压着多沉的担子。
不知从何时起，他已不再有闲心把玩那整理仪容的小铜镜。
却刻意模仿起义父下达军令时的神态与语气。
几番历练下来，眉宇言谈间。
竟也隐约有了几分义父威严的神似。
他不禁心想：
“义父这三年来，日日如此，都是这样过来的吗？”
正思虑间，一名赞画近前禀报：
“将军，岳阳李茹春所部已初步整编，但军心仍有浮动。”
“是否再拨一批粮饷，以示抚慰？”
李星汉沉吟片刻，忽然起身：
“备快马，我亲自去一趟岳阳。”
赞画连忙劝阻：
“将军，长沙新定，诸事未安，此时离开恐生变故……”
“正因人心未附，我才非去不可。”
李星汉系紧披风，语气斩钉截铁。
“李茹春新降，麾下万人之众，若不能收其心，终是隐患。有些话，必须当面说清。”
两日后，洞庭湖畔，岳阳楼前。
李星汉与李茹春并肩而立，远望烟波浩渺。
“李将军可知，我为何偏要在此地设宴？”
李茹春微微躬身：
“末将愚钝，请将军明示。”
“只因这岳阳楼，看尽了千古兴亡、江山易主。”
李星汉转过身，目光如炬。
“今日你我同为李姓，能在此共饮，是缘分，更是天意。”
酒过三巡，李星汉举杯起身：
“李将军深明大义，使岳阳百姓免遭战火，此功李某铭记于心。来，满饮此杯！”
待众人饮尽，他肃然道：
“今日当着洞庭湖之面，我给诸位一个承诺：”
“愿返乡者，发给路费；愿留营者，一视同仁。”
“李将军旧部，仍归你统领，我不更一卒一将。”
李茹春闻言动容，离席拜倒：
“末将既归大明，必誓死相随，不负将军信重！”
宴席将散时，一骑快马踏碎夜色，驰至楼前。
亲兵疾步入内，递上一封火漆密信。
李星汉拆信阅罢，脸色骤变。
他强压心绪，对李茹春道：
“军情有变，我须即刻返回长沙。岳阳——就暂且托付给李将军了。”
连夜赶回长沙的路上，亲信忍不住低声询问：
“将军，情形如何？”
李星汉攥紧缰绳，面色凝重如铁：
“顺治亲征，襄阳、信阳，重庆同时告急。”
“义父命我南路军分兵一半，回防武昌。剩余一半则由我镇守长沙以防广东清军来袭。”
他顿了顿，声音低沉却清晰。
“我已命副将陈云翼率其所部，即日开赴武昌——此刻，应当已经出发了。”
李星汉马不停蹄，这才回长沙城，不到两日。
又一道紧急军情传来。
报——！
斥候满身尘土冲进大堂。
南方发现大队清军骑兵，前锋已至湘潭，距长沙不足百里！”
“旗号显示，是广东平南王尚可喜麾下总兵许尔显！”
满堂哗然。
李星汉猛地一拍桌案，霍然起身。
内心暗叹：
“没想到真被义父猜中了，广东清军果然北上了！”
他深吸一口气，强压下翻涌的心绪，嘴角却忽然扯出一抹冷峻的笑意：
“尚可喜这老狐狸，来得倒是够快！也当真够险！”
他目光如刀，缓缓扫过帐中诸将：
“诸位可还记得？十余日前我军刚夺下长沙时，我执意要强攻破城。”
“且拿下后，第一道令便是抢修被炸塌的城墙，当时还有几位觉得我太过心急，是多此一举？”
他声音陡然一沉：
“若是当时晚上几天破城，或是城墙至今未修。”
“今日许尔显的铁骑便可长驱直入，直捣我心腹！”
“到那时，我军进退失据，这荆南大局，恐怕早已易手！”
还有一个更可怕的念头，在他心中一掠而过，却未宣之于口：
若当时攻城稍慢数日，若李茹春早知道广东数万精锐即将北上。
那位岳阳城下的降将李茹春，是否还会如此干脆地开城归顺？
帐下一片寂静。
几位当初曾出言质疑的将领，脸上尽是惭色。
他走到地图前，沉声道：
“许尔显此人，我早有耳闻。尚可喜麾下第一猛将，用兵如神。”
转身下令：
“即刻整军备战！另外，飞马传书岳阳李茹春，命他率本部兵马火速来援——”
参军迟疑道：
将军，李茹春新降，让他独领大军前来，万一....
既然用了人家，就要用人不疑。
李星汉斩钉截铁。
此战，正是检验他归顺诚意的时刻。”
“传令下去，全军戒备，我们要让许尔显知道，长沙城不是那么好取的！
夜幕降临，李星汉独自登上城楼，望着南方隐约的火光，喃喃自语：
广东清军五万大军北上，这一关，不好过啊。
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原来，清廷三番五次以八百里加急催促平南王尚可喜出兵北上，夹击湖广明军。
尚可喜坐镇广东，虽不愿损耗自家兵马。
但朝廷连下严旨，字句间已带有申饬问责之意，深知再难推脱。
迫于无奈，只得派遣其心腹大将、追随他征战多年的许尔显为先锋。
率马步精兵五千，先行火速北进。
这五千先锋，实乃平南王府麾下真正的精锐。
其中更有八百关宁老骑，人马皆披重甲，冲锋陷阵，向来无坚不摧。
尚可喜便是倚仗这支虎狼之师，横扫两广，奠定了他在岭南的基业。
许尔显受命之后，催军疾进。
但见官道之上，旌旗蔽日，五千精兵队列严整，铁甲铿锵之声不绝于耳。
尤其是那八百骑兵，人如虎，马如龙，蹄声如雷。
卷起漫天黄尘，其锋锐之气，远非寻常绿营可比。
而这，仅仅是开始。
在许尔显之后，尚可喜更陆续调集旗下五万大军，号称十万。
自广州拔营，浩浩荡荡，沿北江而上。
这支大军兵甲鲜亮，粮秣充足，携有大量红衣大炮，其势犹如黑云压城。
绝非那些临时征召的地方团练所能比拟。
正因兵精将猛，大军才能在不到一个月内，能从广州长驱直入到达湘南。