崔雨薇的高烧依旧没退，腋下温度始终徘徊在39.8c以上，嘴唇干裂得起了一层白霜。王临按老藤说的，每隔两个时辰就用鬼针草汁喂她一次——每次倒出约莫两瓷勺深绿色的汁液，苦涩的草药味混着山间的潮气，顺着她无意识张开的唇角往下淌，可这药汁像滴进滚油的冷水，没起半点波澜。她的意识越来越模糊，只有在药汁刺激到喉咙时，才会皱着眉哼一声，连睁眼的力气都没了，手腕细得仿佛一捏就会断。王临背着她走在队伍最后，粗布背带勒得他肩膀生疼，却能清晰感觉到背上的重量在一点点变轻，她的呼吸从最初的急促，渐渐弱成了游丝，每一次拂过他后颈，都像羽毛轻挠，却让他的心像被一只冷硬的手攥着，越收越紧。
这天下午，队伍要爬一处坡度足有60度的陡峭谷坡。坡面没半根能抓握的草木，全是拳头大小的松动碎石，每平方米至少散落着十几块，脚下稍不稳就会带动半米宽的碎石流，顺着坡底的深涧滚下去，连个声响都剩不下。老藤走在最前面探路，他今年已六十有三，干瘦的身子裹着件打了七八个补丁的粗布短褂，手里握着根成人手臂粗的枯枣木枝，每走三步就弯腰敲敲地面，确认碎石能承受体重才敢迈步。“这处坡是山魈常走的道，都跟着我脚印走，别出声。”他的声音沙哑，带着山间老人特有的粗粝——这话他昨天在扎营时就说过，当时没人在意，毕竟连日来只见过几只野兔，此刻却成了最要紧的警告，每个人都屏住呼吸，连脚步声都压到了最低。
突然，老藤猛地停下脚步，枯枣木枝“啪”地横在身前，紧接着发出一声短促尖利的唿哨——这是他出发前和众人约定的“最高危险信号”，昨天演练时，谁都没料到真会用上。“是山魈！快往石缝躲！”他的声音带着前所未有的惊恐，甚至有些发颤，握着木枝的手都在抖，指节因为用力而泛白。
话音刚落，崖壁上方就传来“噼里啪啦”的碎石滚落声，像有人在山顶推了一车石头；紧接着是几声如同婴孩诡笑的怪叫，尖锐得能刺破耳膜，听得人头皮发麻，连头发都竖了起来。王临抬头一看，只见几十米高的崖壁缝隙里，足足七个灰褐色的身影正以惊人的速度往下爬：它们体型比成年男子还壮，最大的那只肩宽足有一米二，手臂垂到膝盖下方，爪子锋利如弯刀，长度能有五厘米；眼睛在阴沉的光线下泛着幽绿的光，像两团跳动的鬼火；张开的嘴里露出两排森白的獠牙，每颗牙齿都有拇指粗，正是老藤说过的“山里最凶的兽”——山魈，据说这东西连黑熊都敢招惹，往年山下村落里，曾有一家三口被山魈拖走，最后只找回来几件带血的衣裳。
“吼！”那只最大的山魈（看模样是首领）发出一声狂暴的嘶吼，震得周围的碎石都晃了晃。它直接从十几米高的石梁上跃下，双腿砸在下方的小山包上，“咚”的一声闷响，碎石飞溅出两米多远！它的目光瞬间锁定了王临——因为王临背着崔雨薇，是队伍里最“累赘”的目标，跑动速度比旁人慢了三成，也是最容易得手的猎物。
山魈扑来的速度快如闪电，王临甚至能闻到它身上那股混杂着腐肉和腥臊的气味，直冲鼻腔，根本来不及拔腰间的佩刀！他下意识地想把崔雨薇护在身后，可背上的重量像坠了块铅，身体僵在原地，连侧身都要慢上半拍。
“少爷小心！”就在这生死一线间，一个干瘦的身影突然从斜后方冲来——是老藤！他平日里看着像阵风就能吹倒，此刻却爆发出惊人的速度，手臂上的青筋像老树根一样虬结，狠狠将王临扑倒在地！他手里还握着那把平时打猎用的木柄猎叉，叉尖是磨得雪亮的精铁，之前打野猪时都能刺穿半寸厚的皮。扑倒王临的同时，他反手将猎叉狠狠刺向山魈的肩胛！
“噗嗤”一声，猎叉尖勉强刺进山魈的皮毛，却被厚厚的兽皮和致密的肌肉卡住，只进去不到两厘米，根本没伤到要害。山魈首领吃痛，暴怒地扬起手臂，粗壮的胳膊足有碗口粗，带着千钧之力，狠狠扫向老藤！
“咔嚓！”
骨头碎裂的脆响在空旷的山谷里回荡，格外刺耳。老藤像个破布娃娃一样被扫飞出去，在空中就喷出一大口鲜血，血珠溅在碎石上，红得刺眼。他重重撞在后方一块棱角锋利的岩石上，“咚”的一声后，身体缓缓滑落，眼睛死死瞪着山魈，嘴里不断涌出带着内脏碎块的血沫，手指还微微动了动，像是想再把猎叉往前递一寸——可那点力气，终究没能传出来。王临这才想起，昨天老藤给鬼针草时，还偷偷多塞了一小把，说“这草熬汁时加半块冰糖能减点苦”，当时他没在意，现在才知道那冰糖是老藤自己省了三天没吃，藏在怀里留的。
王临看得目眦欲裂！他怎么也没想到，这个平日里冷漠刻薄、连多句话都不肯说的老人，会在生死关头舍命救他。他想起老藤总说“这年月能活下来的都是命硬的”，原来这老人心里，从来都没真的冷透，只是把软心肠藏在了皱巴巴的皱纹里。
“嗷——！”山魈首领没彻底杀了老藤，又转头瞪向王临，再次扑来。就在这时，两个身影突然冲上来，死死抱住了山魈的腿——是徐世积留下的两个伤兵，一个叫赵三，左臂三天前被流寇砍伤，伤口缝了五针，此刻绷带都被血浸透了大半；另一个叫孙五，右腿在渡河时被礁石撞成骨裂，走路一直一瘸一拐，怀里还揣着半块没吃完的麦饼，是昨天分粮时省下来的。
“王司马！快带崔小姐走！往老藤指的那处石缝跑！”赵三嘶吼着，声音都变了调。他死死抱着山魈的左后腿，手指抠进山魈腿上的粗毛里，哪怕山魈的獠牙狠狠咬穿他的左肩，深可见骨，鲜血顺着山魈的嘴角往下滴，他也没松一下手。“我们缠住它们！快走啊！”孙五则掏出腰间的短刀——那是铁匠铺打的精铁刀，平日里能砍断碗口粗的树，可他狠狠刺向山魈的后腿，刀刃却被厚实的兽皮弹开，只留下一道三厘米长的浅痕，连血都只渗出一点。
山魈首领被缠得发狂，猛地甩动身体，像甩麻袋一样把两个伤兵狠狠摔在地上。它抬起巨大的脚掌——足有脸盆大，踩在地上能留下深深的印子——朝着赵三的胸口踩下去！“噗”的一声，鲜血从赵三的口鼻中喷出来，溅在山魈的脚背上。他的眼睛却还盯着王临逃跑的方向，嘴唇动了动，像是在说“别回头”——昨天他还笑着跟王临说，等出了山，要娶邻村的翠儿，给她盖间带院子的瓦房。
王临的眼泪混合着脸上的血水往下流，砸在碎石上，晕开一小片湿痕。他知道不能再迟疑，再晚一秒，不仅他和崔雨薇会死，两个伤兵的牺牲也会白费。他猛地爬起来，背上昏迷的崔雨薇，朝着老藤之前指过的那处石缝——就在坡下左侧，一个宽只有四十厘米、高约一米五的狭窄缝隙——疯狂跑去。他背上之前被流箭划伤的伤口有十厘米长，之前刚用布条包扎好，此刻奔跑间布条被血浸透，红了一大片。每跑一步，伤口就像被火烧一样疼，汗水混着血水顺着脊梁往下流，浸湿了里衣。崔雨薇滚烫的额头贴着他的后颈，温度高得吓人，气息微弱得几乎感觉不到，像一片随时会飘落的枯叶。身后的惨叫声、山魈的咆哮声、骨头碎裂的声音，像一把把生锈的刀，扎在他的心上，可他不敢回头——他怕一回头，就再也没力气往前跑，怕看到孙五最后是不是还攥着那半块麦饼，怕看到老藤的眼睛有没有闭上。
终于，他冲到了石缝前。石缝比他想象的更窄，只能侧着身子进去，肩膀上的皮肉都被石壁磨得生疼，每挪动一步都要花很大力气。他先把崔雨薇轻轻推进去，看着她的身体顺着石缝里的细小碎石滑到深处，衣角被勾破了好几处，才自己侧着身，一点一点往里挤。刚挤进去没几步，外面就传来山魈撞击石壁的巨响，“咚！咚！咚！”每一次撞击都震得石缝里的碎石簌簌落下，最大的碎石有鸡蛋大小，砸在他的背上，疼得他龇牙咧嘴，可他连躲都懒得躲——比起心里的疼，身上的疼根本算不了什么。
石缝深处很暗，只有微弱的光从缝隙口透进来，勉强能看清周围的石壁。王临瘫坐在地上，剧烈地喘息着，每一次呼吸都带着血腥味，胸口像被撕裂一样疼，连吸气都觉得费劲。他伸手摸了摸身边的崔雨薇，她还在昏迷，体温依旧滚烫，呼吸却比之前更弱了，手指冰凉。
外面的撞击声还在继续，山魈的嘶吼声越来越近，又越来越远——它们的体型太大，根本钻不进这狭窄的石缝。王临靠在冰冷的石壁上，闭上眼睛，老藤瞪着眼睛的模样、赵三被踩时的眼神、孙五握着短刀的手、忠伯临终前攥着他手腕说“护好小姐”的力道、李四叔和王大奎倒在流寇刀下的场景，一幕幕在脑海里闪过，清晰得像就发生在昨天。
“为什么...为什么死的不是我...”他喃喃自语，声音嘶哑得像破锣，连自己都快听不清。巨大的悲痛和愧疚像海啸一样将他吞没，他猛地用头撞向石壁，“咚！咚！咚！”沉闷的撞击声在石缝里回荡，鲜血从他的额头流下来，混着眼泪，滴在冰冷的地面上，晕开一小片暗红。
他活着有什么用？保护他的人一个接一个倒下，他却只能像个懦夫一样躲在石缝里，连为他们报仇的力气都没有——山魈的皮厚得连短刀都刺不穿，他手里的佩刀，恐怕也只能划道浅痕。黑暗中，他的身体开始发抖，喉咙里发出如同濒死野兽般的悲嚎——那是绝望到极致的声音，在狭窄的石缝里被冰冷的石壁反弹回来，显得格外凄凉，连外面山魈的嘶吼，都盖不住这份撕心裂肺的痛。