“这群魏军倒是奇怪，占了洼里集却按兵不动，究竟想干什么？”赵锋在营中焦躁地踱步，对着白琼英抱怨道，“派去的斥候连对方首领是谁都查不到，真是憋屈！”
白琼英冷静道：“赵将军稍安勿躁。这魏军行事谨慎，戒备森严，可见其首领心思缜密。我们贸然靠近只会打草惊蛇，不如耐心等待，寻找合适的时机再深入侦查。”她虽心急想要立功，但也知晓行事不可鲁莽，否则不仅完不成任务，还可能给王家镇带来麻烦。
与此同时，王家镇传来了好消息。雷虎率部顺利招抚了上游的流民据点。该据点仅有三四百人，首领是个老实本分的猎户，因不堪小股土匪的骚扰，早已苦不堪言。听闻王家镇推行“均田免租”的仁政，又得知王家镇击败黑风寨、击退窦建德先锋军的威名，猎户欣然率众归附。雷虎留下部分人手协助恢复秩序、登记户籍、开垦荒地后，便带着其余人马返回了王家镇。
消息传回镇衙，王临心中稍定。王家镇的势力范围向北稍稍延伸，人口和资源得到了小幅补充，实力又增强了一分。秦玉罗前来汇报时，脸上带着几分欣喜：“阿临，雷将军招抚有功，新增人口三百余人，其中青壮年百余人，补充到军中后，可进一步增强我军战力。”
王临点头笑道：“雷虎做得好。玉罗，你尽快安排人手，将这些新兵编入各营，加紧操练。另外，新增的田地要按‘均田’政策分配下去，让流民们安心耕作，早日扎根。”
“阿临放心，玉罗已经安排妥当。”秦玉罗望着王临，眼中满是崇拜，“主公推行的‘均田免租’政策，真是深得民心。如今周边流民纷纷归附，用不了多久，王家镇便能成为河北地界的一方重镇。”
王临微微一笑，心中却并未完全放松。下游的“魏”军依旧是个未解之谜，如同悬在头顶的利剑，让他无法真正安心。他与杜如晦多次商议，考虑是否要冒险派使者前往洼里集，打探对方的真实意图。
就在王临犹豫不决之时，赵锋那边却传来了意外的消息——魏军主动派人接触了。
这日清晨，薄雾尚未散去，赵锋的营寨外忽然传来一阵马蹄声。哨兵立刻警觉起来，拉弓搭箭，厉声喝问：“来者何人？止步！”
只见一队骑兵约二十人，护送着一辆装饰颇为精致的马车，缓缓停在营寨外。为首的是一名年轻将领，白袍银甲，面容俊朗，英气勃勃，腰间挎着一柄长剑，胯下骏马神骏非凡。他并未表现出丝毫倨傲之态，反而在营门外翻身下马，对着营内拱手朗声道：“大魏前军校尉马三宝，奉我家主公之命，特来拜会王家镇赵将军，有书信呈上！”
他的声音洪亮，语气恭敬，不像是来挑衅的模样。
赵锋得到禀报，心中惊疑不定，立刻与白琼英商议：“这魏军突然派人前来，不知是何用意？”
白琼英沉声道：“对方态度恭敬，又带着书信，想必是来通好的。将军可先让他们入营，但需严密戒备，以防有诈。”
赵锋点头，吩咐道：“传令下去，全军戒备！打开营门，让那马三宝只带两名随从入内，其余人等留在营外等候！”
很快，营门缓缓打开，马三宝带着两名随从，昂首阔步走了进来。他目光扫过营内，见王家镇士卒个个精神抖擞，甲胄鲜明，眼神中闪过一丝赞许。走到中军大帐前，他再次拱手：“马三宝见过赵将军。”
赵锋端坐帐中，沉声道：“马校尉远道而来，不知有何指教？”
“不敢当‘指教’二字。”马三宝微微一笑，从怀中取出一封密封的书信，双手递上，“我家主公听闻王家镇王县公贤明，推行义举，抗击暴窦，心中甚为敬佩。此次占据洼里集，并无与王家镇为敌之意，特命属下送来书信，愿与王家镇互通有无，共商大事。”
赵锋接过书信，见信封上并无落款，只有一枚鲜红的火漆印。他深知此事重大，自己无权决断，当即说道：“马校尉稍作歇息，容我将书信送往主公处，再行回复。”
“将军请便。”马三宝神色淡然，并未催促。
赵锋不敢耽搁，立刻命人快马加鞭，将书信送往王家镇，同时吩咐手下好生招待马三宝，暗中却加强了戒备，以防不测。白琼英则借着巡视营寨的名义，暗中观察马三宝及其随从的言行举止，想要从中窥探魏军的底细。她发现马三宝虽年轻，却气度沉稳，言谈举止颇有章法，其随从也是目光锐利，身手矫健，显然都是精锐之士。
书信送至王家镇时，王临正在与杜如晦、秦玉罗、柳轻眉商议事务。听闻魏军派使者送来书信，众人皆是一惊。
“哦？这‘魏’军倒是主动找上门来了。”王临眼中闪过一丝好奇，接过书信，拆开火漆印，取出信纸。
信纸是上等的宣纸，字迹工整秀丽，笔力遒劲，显然写信之人颇有文采。信是以“大魏征西将军、漳水都督”的名义写给“王家镇王县公”的，语气不卑不亢，既无谄媚之态，也无挑衅之意。
信中首先言明，占据洼里集乃是为了剿灭周边匪患，安抚流民，让百姓安居乐业，并无与王家镇为敌之意。其次，对王家镇推行“均田免租”的政策、抗击窦建德的暴行表示高度赞赏，称之为“救民于水火的义举”。最后，提出希望与王家镇“划漳水而治，互通商旅，互通有无，共抗暴窦，以安一方百姓”。
信末的落款是“大魏征西将军、漳水都督”，下方盖着一枚朱红色的印章，字迹清晰可辨。
“好大的口气！”李道玄看完书信，忍不住皱眉道，“征西将军？漳水都督？朝廷从未有过此类任命，分明是自封的伪号！此等擅自封官晋爵之人，其心可诛！”
秦玉罗却道：“虽是自封伪号，但观其信中文辞，条理清晰，言辞恳切，并非狂妄无知之辈。而且他们占据洼里集后并未主动挑衅，反而先来通好，提出‘划界’、‘通商’、‘抗窦’，可见其首领颇有章法，并非只想割据一方的草莽。”她看向王临，眼中带着询问，“主公，其提出‘共抗暴窦’，与我等目标一致，或许…可尝试接触？”
柳轻眉站在王临身边，轻声道：“主公，多一个朋友总比多一个敌人好。如今窦建德势力强盛，若能与这‘魏’军结盟，便可分担压力，对王家镇也是有利的。只是…需谨防有诈。”她精通医理，更懂人心，深知乱世之中，人心难测。
杜如晦抚须沉吟道：“依我之见，这‘魏’军首领绝非池中之物。能在河北地界悄然崛起，练出千人精兵，又能写出如此书信，可见其不仅有军事才能，还有政治远见和文学素养。虽是自封名号，但行事稳妥，思路清晰，值得一试。与其贸然为敌，不如先试探虚实，摸清其底细后，再做决断。”
王临反复看着书信，指尖在纸面上轻轻滑动，心中思绪万千。他向来纳谏如流，善于听取众人的意见，但在关键时刻，又有着不容置疑的独断。此刻，他体内的真龙气劲悄然运转，让他头脑更加清醒。
“这‘魏’军敌友难辨，但他们的出现，无疑让河北的局势更加复杂。”王临缓缓开口，语气沉稳，“与其坐以待毙，不如主动出击，试探虚实。若其真心结盟，便可共抗窦建德，壮大自身；若其心怀不轨，也好早做防备，将隐患扼杀在摇篮之中。”
他目光坚定，已然做出了决断：“回复那位马校尉，就说王某对贵主上之意甚感兴趣，愿派使者前往洼里集，当面详谈结盟之事。”
众人闻言，皆是点头赞同。
“派谁前往最为合适？”秦玉罗问道。此次出使关系重大，使者不仅要能言善辩，还要能敏锐地洞察对方的虚实，稍有不慎，便可能酿成大祸。
王临目光转向杜如晦，眼中带着信任：“杜先生，此事恐怕还需劳烦您走一趟。先生智谋过人，口才出众，既能与对方周旋谈判，又能暗中观察其营寨布局、军队实力、首领品性，摸清其真实底细。”
杜如晦微微一笑，躬身应道：“固所愿也，不敢请耳。晦便去会一会这位神秘的‘征西将军’，看看他究竟是何方神圣。”
“有劳先生。”王临拱手道，“先生此行务必小心，若察觉有任何不妥，即刻脱身返回，安全为重。”
“主公放心。”杜如晦颔首道。
柳轻眉连忙说道：“先生稍候，我为先生准备一些伤药和解毒丹，以备不时之需。”她转身快步离去，心中虽有担忧，但也知晓杜如晦足智多谋，定然能逢凶化吉。
秦玉罗则说道：“玉罗挑选二十名精锐卫士，护送先生前往，确保先生一路安全。”
“不必。”杜如晦摆手道，“此次是出使通好，带太多卫士反而显得我等心存疑虑，不利于谈判。只需三五随从即可，轻车简从，更显诚意。”
王临点头道：“先生所言极是。便依先生之意，带三名精干随从，再让白琼英陪同前往。琼英武艺高强，可保先生安全，也能暗中观察魏军动向。”
当下，众人分头准备。柳轻眉很快便准备好了伤药和解毒丹，细心地交代杜如晦用法；秦玉罗则挑选了三名身手矫健、心思缜密的随从；白琼英接到命令后，立刻从赵锋营中赶回，换上一身轻便的劲装，随时准备出发。
临行前，王临再次叮嘱杜如晦：“先生此去，重点探查三件事：其一，魏军首领的真实身份和来历；其二，魏军的真实实力，包括兵力、粮草、武器装备；其三，其结盟的真实意图，究竟是真心共抗窦建德，还是另有图谋。”
“晦谨记主公嘱托。”杜如晦拱手道。
白琼英也上前一步，郑重道：“主公放心，末将定拼死保护杜先生安全，探明魏军底细！”她望着王临，眼中满是坚定，想要用实际行动证明自己的能力。
杜如晦带着三名随从和白琼英，随着马三宝，踏上了前往洼里集的路途。马车缓缓驶离王家镇，向着漳水下游而去，消失在远方的薄雾之中。
王家镇内，王临站在镇衙的高台上，望着杜如晦离去的方向，眉头微蹙。柳轻眉走到他身边，轻轻握住他的手：“主公，杜先生足智多谋，琼英武艺高强，定会平安归来，带来有用的消息。”
王临转过身，握住她的手，心中的焦虑稍稍缓解。他看向身旁的秦玉罗，沉声道：“玉罗，杜先生离开期间，镇内防务和军队操练务必加强，以防窦建德或其他势力趁机发难。”
“主公放心，属下已经做好了万全准备。”秦玉罗躬身应道，眼中满是忠诚。
王临微微点头，目光望向漳水下游的方向，心中暗忖：这神秘的“魏”政权，究竟是潜在的盟友，还是又一个危险的敌人？河北的局势，又将因此发生怎样的变化？
他并不知道，就在杜如晦出发后不久，一道黑影悄然潜入了王家镇外的一片密林。黑影从怀中取出一只信鸽，将一封写有“王家镇与神秘魏军接触，已派使者前往洼里集”的密信绑在信鸽腿上，轻轻一挥手，信鸽振翅高飞，朝着清风岭的方向飞去。
这是一名清风岭的漏网细作，自黑风寨被灭后，便一直潜伏在王家镇周边，打探消息。如今，他将这个重要的消息传了出去，一场新的风暴，正在悄然酝酿。而王家镇众人，还沉浸在对谈判的忐忑与期待之中，尚未察觉危险的临近。