南中之地，湿热的瘴气如同无形的巨手，扼住人的咽喉。谈虏山的密林深处，浓绿得发黑的枝叶层层叠叠，遮蔽了天光，只漏下斑驳陆离的光点。空气粘稠得几乎能拧出水，腐烂的枝叶、湿土和某种不知名野花的甜腻香气混杂在一起，形成一种令人昏沉的闷窒。
李恢勒住战马，布满血丝的眼睛死死盯着前方。他身后的数千蜀军，盔甲歪斜，神情疲惫，不少人拄着长矛才能勉强站立。他们刚刚经历了一场耻辱的溃败。
就在两个时辰前，在这片该死的、被僚人称为“鬼打墙”的密林边缘，李恢亲率前锋试图打通通往朱褒盘踞的谈虏山寨的道路。迎接他们的，是僚兵从密不透风的树冠和藤蔓间射出的淬毒吹箭和浸了毒汁的竹签陷阱。士兵无声无息地倒下，皮肤迅速发黑肿胀，连惨叫都发不出。紧接着，朱褒的僚兵主力如同鬼魅般从侧翼的溪谷中涌出，他们赤着上身，脸上涂抹着狰狞的油彩，发出尖锐刺耳的呼啸，挥舞着淬毒的弯刀和带倒刺的长矛，借着熟悉的地形，如同砍瓜切菜般冲击着蜀军混乱的侧翼。
一场精心策划的伏击。李恢拼死突围，才带着残兵败将退入这片相对开阔的河谷地带，但前锋折损近半，更致命的是，军心士气，如同这南中湿透的泥土，一败涂地。
“狗娘养的僚贼！就知道躲林子里放冷箭！”副将张翼狠狠一拳砸在旁边一棵粗壮的榕树上，树皮簌簌落下，他手臂上缠着绷带，渗着黑血，脸色因毒性和愤怒而显得青白，“还有雍闿那厮！坐看我们被朱褒消耗，连个屁都不放！”
李恢没有回应，只是沉默地扫视着残兵。兵卒们或躺或坐，眼神空洞，弥漫着绝望和恐惧。伤兵的呻吟声在寂静的河谷中显得格外刺耳。一股沉重的无力感攫住了他。他李恢，益州建宁豪族出身，自负知兵熟地，临危受命时也曾踌躇满志，欲借此战洗刷益州派只知守成的污名，重振家族声威。可如今，首战即遭重挫，损兵折将，更被朱褒这等僚蛮羞辱！他能想象到成都朝堂之上，那些元老派、荆州派，特别是那些本就对他李恢心怀不满的益州同乡旧党，此刻脸上是何等讥诮与幸灾乐祸的神情！
“将军…”一名亲兵小心翼翼地捧着一个水囊递过来，声音带着颤抖，“喝…喝口水吧。”
李恢木然地接过，水囊入手冰凉，却无法浇熄他心头那团憋闷的火焰。他仰头灌了一口，冰冷的液体滑入喉咙，却像刀子一样割着。失败，像这南中的瘴气，无孔不入，侵蚀着他的信念。
就在这时，一阵急促的马蹄声由远及近，打破了河谷死寂的压抑。一骑斥候浑身泥泞，如同从水里捞出来一般，连滚带爬地冲到李恢马前，声音嘶哑而急促：“报——将军！成…成都急使！八百里加急！”
“成都？”李恢心头猛地一跳，难道陛下和丞相这么快就得到了败报？是申斥？还是…夺职问罪的旨意？他握着水囊的手不自觉地收紧，指节发白。
斥候身后，一名风尘仆仆、几乎脱力的信使被两名士兵搀扶着走上前。他显然经历了难以想象的奔波，嘴唇干裂，眼窝深陷，但眼神却异常明亮。他颤抖着双手，从贴身的内甲里，极其郑重地取出一个用数层油布包裹得严严实实的包袱。包袱不大，却仿佛重逾千斤。
“李…李将军…”信使声音嘶哑，带着长途奔波的喘息，他努力挺直身体，双手将包袱高高捧起，声音不大，却清晰地传入在场每一个竖起耳朵的士兵耳中：“陛下…陛下有旨意和…御赐之物，命末将星夜兼程，务必亲手…亲手交予将军！”
“陛下御赐？”张翼和周围的将校士兵都愣住了，目光齐刷刷聚焦在那小小的包袱上。在这新败的颓丧时刻，来自成都，来自那位少年天子的旨意？会是什么？
李恢的心跳得更快了。他翻身下马，在众人复杂的目光注视下，单膝跪地，双手微微颤抖地接过那沉甸甸的包裹。入手，是布帛的柔软触感，还有一丝…若有若无的、仿佛来自遥远庙堂的沉静香气。
他深吸一口气，强压下心中的波澜，一层层解开油布。当最后一层褪去，里面的东西显露出来——并非预想中的圣旨或令箭，而是一件折叠整齐、色泽深沉的锦袍！锦袍之上，静静压着一块温润无瑕、雕琢着古朴云纹的玉带！
锦袍是上等的蜀锦，颜色是沉稳厚重的玄青色，只在领口、袖口处用极细的金线勾勒出简约而威严的蟠龙纹样。玉带通体温润，带着玉石特有的凉意，在昏暗的光线下流转着内敛的光华。
“这…”李恢怔住了。赐袍？赐玉带？在这兵败如山倒的时刻？这是何意？
信使喘息稍定，看着李恢茫然的神色，脸上却浮现出一种近乎虔诚的激动。他清了清嗓子，努力让自己的声音洪亮起来，传遍整个河谷：
“陛下口谕：‘朕闻李卿初战不利，然胜败乃兵家常事！昔高祖败于彭城，狼狈遁走，几失妻子，然其志不堕，终有垓下之胜，定鼎天下！今卿之小挫，何足道哉？朕深知南中瘴疠险恶，叛贼狡诈，非战之罪！特赐卿此锦袍玉带，盼卿勿忘高祖之志，勿负朕之厚望！朕在成都，静候卿破贼捷报！’”
信使的声音在寂静的河谷中回荡，每一个字都像重锤敲在在场所有人的心上！
“高祖败于彭城…”
“狼狈遁走，几失妻子…”
“然其志不堕，终有垓下之胜，定鼎天下！”
李恢如遭雷击，捧着锦袍玉带的手剧烈地颤抖起来！一股难以言喻的热流猛地从心底最深处炸开，瞬间冲垮了那因失败而筑起的冰冷堤坝！他猛地抬起头，望向北方成都的方向，眼中瞬间蓄满了滚烫的液体！
陛下…陛下竟然将自己比作…比作汉高祖刘邦？！那个从沛县起兵，屡败屡战，最终开创四百年大汉基业的布衣天子？！这哪里是责备？这分明是…是莫大的期许！是无与伦比的信任！是将他李恢，这个益州降将出身的将领，抬到了何等的高度？！
他李恢算什么？一个首战败北的将领！一个可能被朝中无数人等着看笑话的“益州佬”！可陛下，那位在猇亭大火中擂鼓不退、在托孤之刻直面相父的少年天子，却在他最狼狈、最绝望的时刻，送来了最滚烫的信任和最厚重的激励！
“陛下…”李恢喉头哽咽，几乎说不出完整的话。他低头，看着手中那件玄青色的锦袍，那沉稳厚重的颜色，仿佛少年天子那深不见底的目光；那金线勾勒的蟠龙，如同陛下潜渊待飞的雄心！这哪里是一件锦袍？这是陛下将半壁江山的期许，披在了他李恢的肩上！
河谷中死一般的寂静被打破了。那些原本眼神空洞、垂头丧气的士兵们，一个个抬起了头，眼中重新燃起了火焰！陛下没有放弃他们！陛下将他们败退的主将，比作汉高祖！这是何等的荣耀，又是何等的鞭策！
“将军！”张翼激动地低吼一声，单膝跪地，眼中再无半分颓唐，只剩下熊熊燃烧的战意！
“将军！”周围的将校、士兵，如同被点燃的干柴，纷纷单膝跪地，低沉的吼声汇聚成一股压抑而磅礴的力量！
李恢猛地闭上眼，两行滚烫的热泪终于冲破眼眶，沿着他沾满尘土和血污的脸颊滑落。他深吸一口气，那南中湿热粘稠的空气，此刻吸入肺腑，竟带着一股铁血的味道！
他霍然起身，动作带着一种破釜沉舟的决绝！他不再看那锦袍玉带，而是猛地抽出腰间的佩刀！寒光一闪！
“嚓！”
一绺灰黑色的头发，被他齐根斩断！断发在他手中，如同燃烧的黑色火焰！
“诸君！”李恢的声音嘶哑却如同金铁交鸣，盖过了河谷的风声，带着一种斩断退路的惨烈与豪情，“恢无能，累及三军，首战败绩！陛下不以恢败军之将见弃，反以高祖之志相期！恢…何以为报？！”
他将那绺断发高高举起，让所有士兵都能看见：“今日，李恢断发于此！此身此命，已属陛下，已属汉室！不破叛贼，不复南中，恢有如此发，永坠深渊，万劫不复！”
“不破叛贼，不复南中！”张翼第一个振臂高呼，声嘶力竭！
“不破叛贼，不复南中！”数千将士的怒吼如同平地惊雷，瞬间炸响在河谷上空，震得树叶簌簌落下，连那弥漫的瘴气似乎都被冲散了几分！绝望的阴霾被这决死的誓言一扫而空，取而代之的是一种近乎悲壮的、破釜沉舟的昂扬战意！
李恢将断发狠狠掷于脚下泥泞之中，仿佛掷下了所有的犹豫、怯懦和退路。他目光如电，瞬间锁定了斥候队长：“雍闿逆贼粮秣囤积之地，探明没有？”
斥候队长精神大振，立刻指向河谷西北方向，那里是密林更深处的阴影：“回将军！已探明！就在据此三十里的‘野象谷’！雍闿老贼狡猾，将大批粮秣辎重，还有东吴新运来的军械，都藏在谷内深处，利用密林和沼泽掩护，仅有几条隐秘小路通往谷内，守军约两千，多为雍闿本部汉兵，警惕性…不算太高。” 他顿了顿，眼中闪过一丝精光，“尤其是…谷内似乎有不少大象！”
“大象？”李恢眼中寒光暴涨，一个大胆到近乎疯狂的计划瞬间在他脑海中成型！他猛地看向张翼：“张将军！”
“末将在！”张翼抱拳，杀气腾腾。
“立刻挑选军中所有擅射、敢死之士！每人配双弓，备足火油罐、火绒、硫磺、硝石（少量用于助燃）！要快！”
“末将遵命！”张翼毫不迟疑，转身疾步而去。
李恢的目光扫过那些因誓言而激动不已的士兵，声音带着一种冰冷的、燃烧的意志：“其余诸军，原地休整一个时辰！饱餐战饭！然后…随本将，去给雍闿老贼，送一份大礼！”
一个时辰后，夜色如同浓稠的墨汁，彻底吞噬了谈虏山。白日里的湿热被一种更深沉的阴冷取代。野象谷深处，巨大的古木遮天蔽日，谷底弥漫着终年不散的薄雾和沼泽散发出的腐败气息。几处巨大的、用巨木和茅草搭建的临时仓廪如同蛰伏的巨兽，隐藏在密林的阴影里。仓廪周围，篝火星星点点，雍闿的守军围着火堆，有的在打盹，有的在低声抱怨着这该死的鬼地方和没完没了的蚊虫。谷内深处，偶尔传来几声大象低沉悠长的鸣叫和它们沉重的脚步声。
雍闿自恃此地隐秘，又有密林沼泽为屏障，加上白日朱褒大胜蜀军的消息传来，守军的警惕性确实降到了最低。谁也不会想到，一支刚刚被打得丢盔弃甲的败军，会在如此短的时间内，如同受伤的毒蛇，悄无声息地潜行到了他们的命脉之地！
李恢亲自率领着五百名挑选出来的死士，如同幽灵般在密林中穿行。他们口衔枚，蹄裹布，利用藤蔓和夜色的掩护，绕过了外围松懈的岗哨，沿着一条被沼泽半淹没的隐秘兽道，如同泥鳅般滑入了野象谷腹地。浓重的腐败气味和湿气几乎令人窒息，每一步都可能陷入吞噬生命的泥潭。但他们眼中只有前方那隐约可见的篝火和仓廪的轮廓。
终于，他们潜行到了距离最大的几座粮仓不足百步的一片茂密灌木丛后。仓廪的轮廓在夜色中如同小山，空气中弥漫着谷物、干草和皮革混合的气味。隐约能看到仓廪附近空地上一排排巨大的、用粗木围栏圈起来的象厩，里面数十头体型庞大的亚洲象正在安静地休息或踱步。
李恢伏在潮湿冰冷的地面上，能清晰地听到自己擂鼓般的心跳。他朝身边的张翼和几名神射手做了几个手势。张翼会意，立刻带着几十名背负双弓、腰间挂满火油罐和引火物的士兵，如同狸猫般散开，借着地形和阴影的掩护，悄无声息地攀爬上了粮仓周围几棵巨大的榕树和望天树上。
时间一点点流逝，每一息都如同一年般漫长。谷内的守军丝毫没有察觉死神的临近。终于，当月亮被一片厚重的乌云彻底遮蔽，谷内陷入最深沉的黑暗那一刻——
李恢眼中凶光爆射！他猛地一挥手！
“咻——！”“咻——！”“咻——！”
十几支带着凄厉哨音的火箭，如同地狱飞来的火流星，猛地从藏身的树冠中射出！它们精准无比地越过仓廪外围的哨兵头顶，狠狠地扎进了覆盖着干燥茅草的仓廪顶部！
“噗嗤！”“噗嗤！”火箭轻易地穿透了茅草，深深地钉入下面的粮草堆中！干燥的茅草和堆积如山的粮秣，瞬间被点燃！
“敌袭——！”凄厉的警报声终于划破了夜的寂静，但已经太晚了！
几乎是火箭射出的同一时间，树上的蜀军死士如同下饺子般跃下！他们落地后毫不停留，如同扑火的飞蛾，疯狂地冲向最近的仓廪和象厩！手中的火油罐狠狠地砸向仓廪的木墙、干燥的草料堆、甚至…象厩的围栏！
“轰！”“轰！”“轰！”
火油罐碎裂，黑色的油脂四处飞溅！紧接着，点燃的火折子被扔了上去！
“呼啦——！！！”
冲天的烈焰如同愤怒的巨龙，瞬间腾空而起！一座、两座、三座…巨大的粮仓在几个呼吸间就变成了熊熊燃烧的巨大火炬！火舌贪婪地舔舐着一切，干燥的谷物、草料、皮革在高温下发出噼啪的爆响，滚滚浓烟冲天而起，将半边夜空都映成了妖异的赤红色！
“放火！烧了这些畜生！”张翼狂吼着，亲自将一个火油罐砸向象厩的围栏！火焰瞬间沿着涂抹了油脂的木头蔓延开来！
“哞呜——！！！”
“嗷——！！！”
象厩内，巨大的恐慌瞬间爆发！被火光和浓烟惊吓、被灼热的空气燎烤的大象，彻底陷入了疯狂！它们发出震耳欲聋、充满恐惧和痛苦的嘶鸣，巨大的身躯疯狂地撞击着着火的围栏！粗大的木桩在巨力撞击下发出不堪重负的呻吟和断裂声！
“轰隆！”
一段燃烧的围栏被数头狂象硬生生撞塌！燃烧的木块四处飞溅！
“不好！象惊了！快跑啊！” 雍闿的守军这才从最初的震惊和混乱中反应过来，看着如同小山般冲出火海、双目赤红、长鼻狂甩、獠牙狰狞的疯狂巨兽朝着他们冲来，魂飞魄散！
“拦住它们！放箭！放箭！”有军官试图组织抵抗。
但一切都太迟了！彻底疯狂的象群根本无视任何阻挡！它们践踏着一切挡在面前的东西——惊慌失措的士兵、燃烧的帐篷、散落的辎重…巨大的脚掌落下，便是血肉横飞！长长的象鼻狂甩，如同巨大的攻城锤，将试图结阵的士兵扫得骨断筋折！燃烧的木块粘在它们粗糙的皮肤上，更是加剧了它们的痛苦和狂暴，让它们彻底变成了移动的、燃烧的毁灭风暴！
整个野象谷，瞬间变成了人间炼狱！烈焰焚天，浓烟蔽月！粮仓在烈火中坍塌，发出震耳欲聋的轰鸣！东吴新运来的、堆积如山的皮甲、弓弩、长矛在火海中化为灰烬！士兵的惨叫声、大象疯狂的嘶鸣声、木材燃烧的爆裂声…交织成一曲毁灭的交响！
李恢站在一处高坡上，冷漠地看着下方这由他一手导演的炼狱图景。火光映照着他脸上尚未干涸的泪痕和那道被烟熏火燎的痕迹，也映照着他眼中那复仇的火焰和决绝的冰冷。他身上的玄青色锦袍，在跳跃的火光中，那金线蟠龙仿佛活了过来，张牙舞爪，欲要焚尽这叛逆之地！
“雍闿…”他低声念着这个名字，声音如同淬火的钢铁，“这，只是开始！陛下，李恢…必不负高祖之志！”
他猛地转身，对着身后同样被火光映红了脸庞、充满了复仇快意和昂扬斗志的士兵们，发出了新的命令：
“传令！全军集结！目标——雍闿老巢，味县！趁他粮草尽毁，军心大乱，给本将，碾碎他！”
“碾碎他！”山呼海啸般的怒吼，压过了谷底的哀嚎，直冲被火光染红的南中夜空！一支从绝望灰烬中涅盘的军队，带着焚尽一切的复仇之火，踏着敌人的尸骸与焦土，扑向了下一个目标！