……究竟是上帝的旨意传布更迅，还是黄金的诱惑更动人心魄？
当赵桓的最后一字如冰珠般坠落在铺着金砖的大殿地面上时，那细微声响竟在高耸穹顶下反复激荡，整个朝堂瞬间死寂如千年古墓。殿外檐角铜铃仿佛也被这气场震慑，连一丝晃动声响都无，唯有鎏金梁柱上的龙纹在晨光中泛着冷硬光泽。
方才还因靖康大捷捷报狂喜得热泪盈眶、互相道贺的文武百官，此刻仿佛被一只无形巨手狠狠扼住咽喉。他们个个僵立原地，朝笏险些从颤抖的指缝间滑落，原本因激动涨红的面颊瞬间褪作纸般煞白，望向龙椅前那位年轻帝王的眼神中，满是比面对十万金军铁蹄压境时更甚的深层恐惧。
若说天怒谷一役全胜，让他们真切窥见大宋已磨砺出足以碾碎北疆强敌的，那么此刻赵桓这句轻描淡写却暗藏惊雷的问话，便让他们骤然洞悉这位帝王内心深处，那足以搅动寰宇风云、颠覆古今秩序的深不见底！
他们的陛下，从来不止步于战胜眼前之敌。
他所求的，是将敌国连同其背后整个文明世界皆视作掌中棋子，在无形棋盘上随意拨弄，玩弄于股掌之上！
站在百官前列的李纲嘴唇微微颤抖，这位以铁血手腕力主抗金的宰相，此刻袍角下的双腿竟也泛起一丝不易察觉的轻颤。他第一次清醒地意识到，自己日夜谋划的收复失地之策，在皇帝宏大到令人窒息的棋局面前，竟如此渺小可笑。他仍在为燕云十六州光复热血沸腾，陛下却早已将目光投向万里之外的欧罗巴，在心中筹谋着如何让那里的土地与人民，为大宋崛起流尽最后一滴血。
这究竟是何等恐怖、何等深不可测的帝王心术！
陛下……圣明……
良久，李纲才从紧咬的牙缝中艰难挤出这四字，声音沙哑如砂纸摩擦。他并非刻意恭维，而是在绝对力量与超越时代的智慧碾压下，一种发自灵魂深处的本能臣服。
赵桓似乎很享受这令群臣窒息的沉默，他嘴角噙着一丝若有若无的弧度，缓缓转身走回龙椅落座。宽大龙袍下摆扫过金砖地面，带起微不可察的气流，而他的神情已恢复古井无波的平静，仿佛方才那个口吐颠覆之语的并非自身。
传旨。
命鸿胪寺卿郑知常为宣威正使，持朕亲手所书国书、天怒谷之战详报、百幅精工绘制的《平蛮图》，即日启程，由河西走廊经西域陆路，出使罗马教廷。
群臣闻言心中齐齐一凛——郑知常乃御史台出身的刚正孤臣，素来以铁面无私、言辞如刀着称，当年弹劾蔡京党羽时，曾当着满朝文武面，将那位权倾朝野二十年的老贼痛斥得面如死灰、哑口无言，其胆识与言辞锋利程度满朝无出其右。
派如此一位言辞利刃般的人物出使教廷？这哪里是简单的送信通好，分明是遣一员敢战劲卒，直往他人家门庭之上慷慨陈词，宣告大宋的立场与威慑！
再传旨！
赵桓的目光缓缓下移，落在殿下仍瘫坐于地、脸色青白交加的威尼斯商人马可·波罗身上，眼神中带着一丝审视与玩味。
擢马可·波罗为大宋市舶副使，赐绯色一品官服，总领南洋宣慰商团，即日随使团南下泉州港，筹备出海事宜。
户部需调拨库银三百万两，工部要征调能工巧匠百名，全力配合商团筹备！朕要十艘最大的福船，船体髹以桐油，船帆绣上祥云纹，舱内满载最优等的蜀锦、景德镇瓷器与武夷岩茶！船队所过之处，皆要让诸国见识我大宋之富庶繁华与天威浩荡！
至于那份特意准备给威尼斯商人的，赵桓嘴角勾起一抹意味深长的笑容，眼神冷冽如冰，便妥善藏于马可先生的旗舰底层货舱。记住，要用最厚实的防潮油布，为朕层层包裹，足足百层方能住手！
臣……遵旨！
户部尚书与工部侍郎等人几乎是异口同声地疾声应答，声音中带着难以掩饰的震颤。他们已然清晰预见，这两支肩负特殊使命的队伍一旦出发，必将在已知的世界版图上，掀起何等骇人的惊涛骇浪。
……
半月之后，秋风渐起，塞北已初显寒意。
大宋西部边陲的嘉峪关下，风沙弥漫，旌旗猎猎。
一支由三百名全身披挂玄铁铠甲的精锐禁军护送的使团，正缓缓驶出厚重关门。使团最前方是两面巨大旗帜，一面是黑底金边的字大旗，另一面则绣着宣威天下四个朱红大字，在漫天黄沙映衬下显得格外肃杀威严。
使团中央，是一辆由八匹神骏的乌珠穆沁黑马拉动的全封闭黑色马车，车厢由坚硬楠木打造，外包一层薄铁，车窗紧闭，只留一道细缝透气。鸿胪寺卿郑知常便端坐于车厢之内，双手郑重捧着一个黑漆描金的长方形盒子，盒身上雕刻着繁复的云龙图案。
那盒子里盛放的正是皇帝亲笔书写的国书，而在他身后跟随的十几辆沉重大车上，装载的则是那一百幅描绘十字军惨败场景、足以令任何虔成基督徒精神崩溃的地狱画卷。
这是一支行走在路上的队伍。他们将横穿万里戈壁与雪山，穿越无数未知国度，为三万名葬身天怒谷的十字军亡魂，送上一份来自遥远东方的冰冷。
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几乎在同一时刻，数千里之外的泉州港，却是一派与塞北截然不同的热闹景象。
港口码头人山人海，摩肩接踵，锣鼓声、唢呐声与人群喧哗声交织在一起，直冲云霄。十艘体量堪比海上宫殿的巨型福船静静停泊在港湾，船身通体漆成朱红色，桅杆上挂满五彩斑斓的丝绸，在海风吹拂下猎猎作响——这是大宋立国以来，派出的最庞大、最奢华的远洋商团。
马可·波罗身着大宋一品文官的绯红色官袍，胸前用足金丝线绣着展翅欲飞的仙鹤补子，腰间系着玉带，手持象牙笏板，立于旗舰启航号船头。他接受着码头上数万军民的欢呼与瞩目，看似风光无限，是所有在宋经商胡人眼中最耀眼的明星，可无人瞧见他宽大官袖之下，那双握着船舷的手正在剧烈颤抖，掌心早已被冷汗浸湿。
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他的目光越过欢呼雀跃的人群，死死盯着码头上忙碌的工部官员。只见他们正指挥数十名身强力壮的苦力，用粗壮麻绳将最后一个巨大的、用油布层层包裹得严严实实的木箱捆缚结实，再借助庞大绞盘，缓缓将木箱吊入自己脚下的船舱最深处。
他比任何人都清楚那里面装着什么。那不是丝绸瓷器，也不是茶叶香料，那是一个足以颠覆欧洲格局的潘多拉魔盒，而他，便是那个被命运推到前台、即将亲手开启盒盖的罪人。
吉时已到！启航——！
随着市舶司主事官一声高亢高喊，悠长而雄浑的号角声在港口上空响起。马可·波罗深吸一口气，空气中满是海水的咸腥味，他缓缓转身，面向一望无际的蔚蓝大海，脸上努力挤出一个笑容，却比哭还要难看数分。他知道自己早已没有回头路，从今往后，他将带着上帝的荣光与来自东方的魔鬼商品，踏上返回阔别已久故乡的航程。
……
目送着这两支承载自己雄心与意志的队伍分别远去，赵桓并未有丝毫松懈。夜色渐深，他独自一人留在灯火通明的文德殿内，殿中只点着两根巨大的蟠龙烛，火光摇曳下，他对着那张占据半面墙壁的巨大世界地图久久伫立，沉默不语。
一支西行散播恐惧，一支南下兜售贪婪，双线并行，搅动天下。但在赵桓看来，这还远远不够。
他眼中闪烁着比夜空中星辰更冷酷、更锐利的光芒，修长手指在地图上缓缓滑动，从金国都城上京的位置开始，一路划向更北方那片广袤无垠、被标注为的草原，指尖在那些蜿蜒河流与起伏山脉上轻轻点触。
当猎狗们为争夺一块骨头，在窝里斗得你死我活、两败俱伤时，才是猎人手持利刃，去收拾那头真正猛虎的最好时机……他对着空旷大殿喃喃自语，声音低沉而充满磁性。
就在他沉浸于这盘鲸吞天下的宏大棋局中时，一阵急促而杂乱的脚步声突然从殿外传来，打破了殿内的寂静。一名身着黄色内侍服的小黄门连滚带爬地冲入殿内，发髻散乱，脸上满是惊慌之色，手中高高举着一卷用火漆严密封死的赤色急报。
陛下！陛下！北境八百里加急军情！十万火急！
赵桓眉头微微一蹙，从沉思中回过神来，眼中闪过一丝不易察觉的讶异。
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赤色急报乃大宋朝廷最高等级的军情奏报，非国之危殆绝不会启用。他快步上前，一把扯开火漆封印，迅速展开那份沾染塞外风沙与驿卒汗水的战报。战报上的字迹潦草而急促，内容仅有短短几行字，可每一个字都仿佛带着浓烈的血腥味，扑面而来。
看完战报内容后，赵桓那素来平静如水的脸上，第一次浮现出一丝真切的意外，随即，意外便被一种更为森然、更为兴奋的笑意所取代，眼角眉梢都染上了几分嗜血的光芒。
有意思……真是太有意思了……
金国那位完颜吴乞买，在得知他引以为傲、视作国之柱石的铁浮屠重甲骑兵，于天怒谷全军覆没的噩耗后，非但没有心生恐惧、收敛锋芒，反而……彻底疯了？
竟不惜倾全国之力，集结起四十万大军，打着灭宋雪耻的旗号，正日夜兼程地向我燕云防线大举集结而来？
赵桓将手中的战报猛地掷于御案之上，纸张发出一声清脆的响声。他缓缓起身，大步走到殿外回廊上，望着天边那轮清冷的弦月，眼中战意如同即将喷发的火山般汹涌沸腾。
很好。
朕正愁欧罗巴那边的戏码开演得太慢，不足以快慰朕心。
既然你完颜吴乞买这般迫不及待地想当朕统一天下大业的……第一块垫脚石。
那朕，便如你所愿，好好成全你！