姬延那封亲笔信，由一队精锐周军骑士护送，以近乎炫耀般的速度穿过刚刚平静下来的齐地，越过周楚边境尚存烽火痕迹的关隘，直抵郢都王城。当那封加盖着周天子赤玺、材质非凡的帛书被楚宫内侍以最隆重的礼节捧入宫中时，整个郢都仿佛被投入了一块巨石的死水，刚刚因屈原下狱而稍显“平静”的局势，再次暗流汹涌。
楚王熊横在章华台偏殿内，几乎是屏着呼吸拆开了那封信。帛书上字迹苍劲有力，带着一股扑面而来的压迫感：
“周天子姬延，致书楚王足下：闻郢都变起萧墙，忠良蒙垢，士子喋血，朕心甚憾。夫治国之道，在用人行政，非以刀兵止谤，非以囹圄塞言。屈子原，楚之栋梁，志洁行廉，虽与朕道异，然其心在楚，其志在民，天下共鉴。足下若因谗言而戮忠臣，恐非楚国之福，亦非天下之幸。”
“今齐地已定，魏国归心，天下大势，足下明察。朕素闻楚王贤明，当此非常之时，愿足下效仿古之圣王，亲贤臣，远小人，释忠良之困，抚士民之心。若能如此，则楚周之好可续，江淮之民可安。若执迷不悟，一意孤行……恐郢都前日之血，未干也。”
信的内容不长，却字字千钧。没有赤裸裸的战争威胁，却处处透着更令人胆寒的意味。它肯定了屈原的忠贞（这等于否定了楚国旧贵族加诸其身的罪名），表达了周天子对楚国内政的“关切”，更暗示了若不按其意思行事，郢都的流血仅仅是个开始。尤其最后那句“郢都前日之血，未干也”，如同冰冷的匕首，抵在了熊横的咽喉。
熊横握着帛书的手微微颤抖，额角渗出细密的汗珠。他感受到了前所未有的压力。姬延不仅是在保屈原，更是在以一种居高临下的姿态，干涉楚国的内政，甚至……在定义谁是楚国的“忠臣”！这比单纯的军事威胁，更让他感到屈辱和恐惧。
“大王，姬延此信，狂妄至极！竟敢指摘我楚国国政！此风不可长啊！”令尹昭阳（假设的旧贵族代表）气得浑身发抖，率先发声。
“是啊大王！屈原勾结外敌，证据确凿！姬延此刻为他张目，更是铁证！必须严惩屈原，以儆效尤！”
旧贵族们群情激愤，纷纷要求立刻处死屈原，以示楚国不屈之志。
然而，也有一些较为清醒的大臣保持了沉默。他们看懂了姬延信中的潜台词：释放屈原，楚国或许还能在周室的“关照”下维持体面；处死屈原，则等于彻底与周室决裂，届时兵锋再临，谁人能挡？而且，屈原在士人和部分民众中声望极高，若真杀了他，国内会不会再生更大变乱？
熊横陷入了巨大的矛盾与挣扎。杀屈原，外有强周压境，内失士民之心；不杀，则威严扫地，如何面对拥立他、支持他压制屈原的旧贵族？
就在郢都朝堂为此争论不休、熊横犹豫难决之际，被关押在阴暗石室中的屈原，也通过特殊渠道，得知了姬延来信的大致内容。送饭的老狱卒，是他一位远房族亲，冒着风险低声告知了他。
石室内只有一扇高窗投下微弱的光线，空气中弥漫着霉味和潮湿。屈原靠着冰冷的墙壁，听完老狱卒的叙述，久久无言。他没想到，最终为他发声，试图保住他性命的，竟然是那位敌国的君王，那位他曾在临淄与之辩论、视为最大对手的周天子。
一种难以言喻的复杂情绪在他心中翻涌。有对故国君王昏聩、佞臣当道的悲愤，有对自身理想破灭的绝望，也有一丝……对姬延那超乎寻常的政治手腕和某种难以言明“知己”之感的震动。姬延看重的，或许并非他屈原个人，而是他所代表的某种价值，以及他对稳定楚地可能起到的作用。但这份“看重”，在此时此刻，却成了他唯一的生机，也是刺痛他楚人尊严的一根尖刺。
“姬延……你究竟，意欲何为？”屈原望着高窗外那一方狭小的天空，喃喃自语。
而此刻的临淄齐王宫，姬延正举行着一场规模不大，却意义非凡的夜宴。参与者除了周室重臣，还有那位惊魂未定、尚未离开的魏王圉，以及……自愿留在临淄观政的几位稷下学宫名士，包括祭酒淳于髡。
宴席间，丝竹悦耳，觥筹交错，气氛看似融洽。姬延并未过多谈论国事，反而与淳于髡等人聊起了百家学说，探讨治国安民之道，言辞间充满了对人才的渴望与对学问的尊重。他甚至当众宣布，将设立“文献阁”，广收天下典籍，无论百家，皆可入藏，并聘学者整理注释，以供士人阅览研习。
这一举措，再次赢得了稷下学者们的由衷赞叹。魏王圉坐在席间，看着姬延与学者们谈笑风生，看着周臣们对其发自内心的敬畏，再想起自己在那盟誓大殿上的狼狈，心中五味杂陈，愈发感到自己的渺小与周室的深不可测。
酒至半酣，姬延仿佛不经意地提起：“日前朕修书一封与楚王，谈及郢都之事，望其能明辨忠奸，以士民为念。也不知楚王，会作何抉择。”
此言一出，席间顿时安静下来。所有人都明白，这才是今夜宴会的真正主题。
淳于髡抚须叹道：“陛下以王道行天下，虽刀兵亦不失仁义，老朽佩服。只是楚王身边佞臣环绕，恐难领会陛下深意。”
姬延微微一笑，目光扫过神色各异的众人，最终落在摇曳的烛火上，淡淡道：“无妨。朕已言明利害，如何抉择，在他不在朕。朕只希望，这江淮大地，能少流一些无谓的血。毕竟，将来这都是朕的子民，亦是诸位施展才华的疆场。”
他话语中的自信与那种将楚国乃至天下都视为囊中之物的气魄，让在座众人心潮澎湃，也让魏王圉脊背发凉。
宴会结束后，程邈悄声向姬延汇报：“陛下，郢都最新密报，楚王尚未做出决断，但旧贵族们活动频繁，似乎……在策划更大的动作，想逼迫楚王尽快处决屈原。”
姬延眼神一冷：“看来，有些人还是不见棺材不掉泪。”
他沉吟片刻，下令道：“让我们在楚国的人，将昭阳、景翠等人这些年贪墨军饷、侵占民田、以及与昔日公子兰勾结的一些确凿证据，抄录几分，一份秘密送给楚王，一份……想办法让屈原在狱中也能知道。另一份，散给郢都的士人学子。”
“陛下，这是……”程邈有些不解，送给楚王和散给士人可以理解，为何还要让狱中的屈原知道？
姬延望向南方沉沉的夜色，语气带着一丝不易察觉的复杂：“让他看清楚，他誓死效忠的楚国，他想要改革的朝堂，究竟腐烂到了何种程度。也让他知道，他的敌人，从来不只是朕。”
他顿了顿，声音低沉下去：“有时候，摧毁一个人信念的，往往不是敌人的刀剑，而是来自背后的背叛和现实的残酷真相。”
就在姬延的密令发出后不久，一个突如其来的消息，再次打破了短暂的平静：楚国边境将领，屈原昔日的部将，以“清君侧，救屈子”为名，率兵哗变，已攻克一座边城，正向郢都方向挺进！
消息传到郢都，举城震惊！旧贵族们趁机大肆宣扬屈原“勾结边将，图谋不轨”，要求楚王立刻下诏平叛并处死屈原。楚王熊横在巨大的内外压力下，终于精神崩溃，病倒在床，朝政暂时由令尹昭阳等人把持。
局势，瞬间滑向了彻底失控的边缘。
而在临淄，接到消息的姬延，非但没有惊慌，眼中反而闪过一丝了然的光芒。他看向身旁的苏厉和程邈，缓缓道：
“看来，有人比朕更心急。这潭水，是越来越浑了。”
“陛下，我们是否要……”程邈做了个手势。
姬延摇了摇头，嘴角勾起一抹意味深长的弧度：
“不，再等等。让子弹再飞一会儿。”