埃文的身体在卡列娜近乎严密的看护与顶尖医疗资源的倾斜下，以缓慢但稳定的速度恢复着。他腿上的夹板已经拆除，可以进行短时间的站立和缓行，但想要恢复到昔日“雷霆公爵”的巅峰战力，仍需漫长的复健与对变异异能的重新掌控。朝堂之上，卡列娜以铁腕手段暂时压制了卡勒元帅激进的军事提议，转而采用埃文建议的“防御性精准反击”策略，确实有效遏制了西国在边境的小动作，同时也为东国争取了宝贵的喘息时间。
然而，树欲静而风不止。
“陛下，南国方面再次发来密函。”奥罗拉将一份用特殊能量封印的卷轴呈上，她的眉头微蹙，“这次是以南国皇帝里昂·约萨克的私人名义，措辞……比以往更具压迫性。”
卡列娜正在批阅关于“星盾计划”最终阶段能源配给的奏章，闻言笔尖一顿，一滴墨迹在昂贵的公文纸上晕开一小团阴影。她放下笔，接过卷轴，指尖触及那冰冷的封印，能感受到其中蕴含的、属于里昂·约萨克的冰冷而强大的能量波动。
她展开卷轴，快速浏览。内容无非是老生常谈，催促东国尽快落实之前搁置的几项关键商业合作协议，尤其是关于东国新型净化剂和部分稀有矿产的出口。但里昂的用词极其尖锐，充满了不耐与隐隐的威胁，暗示若东国再无限期拖延，南国将“重新评估两国关系，并不排除采取必要措施保障本国利益”。
“必要措施？”卡列娜冷笑一声，将卷轴掷于案上，“里昂这是坐不住了。西国在我们边境频频施压，他南国就想趁火打劫，分一杯羹。”她站起身，走到巨大的星图前，目光落在与东国接壤的、那片属于南国的、标注着诸多危险星域与魔兽巢穴的广袤疆土上。
南国，一个环境远比东国恶劣的国度，民风彪悍，资源相对匮乏，但其军事力量，尤其是在个体战斗力上，丝毫不逊于东国。皇帝里昂·约萨克，更是一个以冷酷、铁血、算计闻名的统治者。他的弟弟尤里在东国为质，表面安分，背地里的通讯却日益频繁，这本身就是一个极不稳定的因素。
“陛下，我们是否继续拖延？”奥罗拉谨慎地问道。
“拖不下去了。”卡列娜摇头，眼神锐利，“里昂不是艾德里安那种喜欢玩阴谋诡计的，他更倾向于直接的武力威慑。如果我们再不给一个明确的答复，他很可能真的会在边境制造摩擦，甚至……联合西国，瓜分东国。”
这个可能性让奥罗拉倒吸一口凉气。
卡列娜沉吟片刻，一个大胆而冒险的计划在她心中逐渐成形。她转身，看向奥罗拉：“准备一下，我要秘密前往南国。”
“什么？！”奥罗拉失声惊呼，“陛下！这太危险了！南国对我们本就敌意未消，里昂皇帝更是……更何况，您若离开，国内……”
“正因为危险，才必须我去。”卡列娜打断她，语气不容置疑，“里昂要的是能拍板的人，派任何使臣去，都只会被他视为敷衍和怯懦。只有我亲自去，才能展现东国的诚意，也才能摸清他的真实底线。而且，”她顿了顿，眼中闪过一丝精光，“有些话，有些事，在正式外交场合反而不方便说，不方便做。”
“可是您的安全……”
“我会隐藏身份。”卡列娜走到窗边，看着下方井然有序的皇宫，“以‘东国特使，琳娜’的身份前往。埃文需要坐镇国内，有他在，卡勒不敢轻举妄动，朝政也能正常运转。你与奥本海默院长辅佐他。”
“埃文公爵……他会同意吗？”奥罗拉忧心忡忡。谁都知道，现在的埃文公爵几乎将女皇的安危看得比自己的生命还重。
卡列娜沉默了一下。这确实是最难的一关。
当晚，寝宫内。
埃文刚完成今日的复健训练，额上沁出细密的汗珠，脸色比白日更苍白几分。卡列娜亲自拧了热毛巾为他擦拭，又递上一杯温热的、加入了舒缓精神力的营养剂。
“感觉怎么样？”她问，声音比平时更柔和。
“还好，比昨天多坚持了十分钟。”埃文接过杯子，指尖因用力而微微泛白，但他语气平静，甚至带着一丝宽慰的笑意，不想让她担心。他敏锐地察觉到她今日似乎有心事，“朝堂上遇到麻烦了？”
卡列娜在他身边的软榻坐下，握住了他微凉的手，直视着他那双深邃的紫眸，决定不再迂回：“埃文，我决定秘密前往南国一趟。”
空气瞬间凝固。
埃文脸上的血色以肉眼可见的速度褪去，他猛地攥紧了她的手，力道之大，让卡列娜都感到了疼痛。他几乎是立刻否决：“不行！”声音因为急切而显得有些沙哑，“绝对不行！南国现在就是龙潭虎穴，里昂·约萨克那个人……你比我更清楚他有多危险！你不能去！”
“我必须去。”卡列娜没有挣脱他的手，反而用另一只手覆上他的手背，试图安抚他瞬间紧绷的情绪，“里昂已经失去了耐心，再拖下去，边境必生战事。东国现在内忧外患，经不起两面作战。我必须亲自去稳住他，至少，要争取到足够的时间，让‘星盾计划’完成，让你的身体彻底恢复。”
“那也不能让你去冒险！”埃文情绪激动，试图起身，却因腿部的无力而踉跄了一下，被卡列娜紧紧扶住。他靠在她身上，呼吸急促，眼中是前所未有的恐慌和坚决，“我可以去！让我去！虽然我现在……但我依然是东国公爵，我有资格作为特使……”
“你不能去！”这次换卡列娜打断他，语气斩钉截铁，“你的身体根本承受不住长途星际航行和南国的恶劣环境！更重要的是，国内需要你！卡勒虎视眈眈，安雅和尤里这两个隐患未除，只有你坐镇，我才能放心离开！埃文，你是我的基石，是我唯一能完全托付后背的人。”
她的话语，尤其是最后一句，像一记重锤，敲在埃文的心上。他看着她眼中毫不掩饰的信任与依赖，那是比任何情话都更沉重的托付。他深知她说的每一个字都是事实，是当前局面下最理智、最无奈的选择。可是……理智在涉及到她安危时，是多么的苍白无力。
“太危险了……”他重复着，声音低了下去，带着一丝难以掩饰的脆弱，将额头抵在她的肩窝，汲取着她身上令他安心的气息，“卡列娜，我不能再失去你一次……哪怕只是想象你身处险境，我都……”他无法再说下去，大婚日她浑身是血昏迷在他怀里的画面，以及他醒来后得知她为他所做的一切，早已成为他心底最深的恐惧。
卡列娜心中酸涩，用力回抱住他。她何尝不知道危险？何尝愿意离开刚刚苏醒、还需要她照顾的他？但她是女皇，是东国的支柱，有些责任，她无法推卸。
“相信我，埃文。”她捧起他的脸，强迫他看着自己的眼睛，“我不是以前那个只会沉溺情爱的卡列娜了。我有S级精神力，有风木双系异能，我有能力保护自己。我会带上最精锐的影卫，伪装身份，快去快回。我向你保证，一定会平安回来。”
她的眼神坚定而自信，闪烁着属于强者的光芒。埃文凝视着她，从她清澈的眼底看到了不容动摇的决心。他知道，他阻止不了她。就像她无法阻止他为帝国征战一样，他们都有着必须承担的使命。
漫长的沉默后，埃文终于极其缓慢、极其艰难地点了点头。他闭上眼，再睁开时，眼底翻涌的情绪已被强行压下，只剩下深不见底的担忧和一丝孤注一掷的决绝。
“好。”他哑声说，“你去。但答应我，无论发生什么，以自己的安全为第一要务。必要时，可以放弃一切谈判条件。”他紧紧握住她的手，仿佛要将自己的力量传递给她，“国内，交给我。只要我埃文·蒙特利还有一口气在，东国就不会乱。”
他没有说什么缠绵的情话，但这句承诺，比任何誓言都更沉重。卡列娜知道，他将用他尚未完全恢复的身体和全部的忠诚，为她守住这片江山。
“等我回来。”她凑上前，深深地吻住他，这个吻带着离别的苦涩，不舍的缠绵，以及彼此交付的信任与决意。
三日后，一切准备就绪。卡列娜化身成一位名为“琳娜”的、气质清冷干练的东国商务特使，带着一小队精挑细选、伪装成随从和商队护卫的影卫，乘坐一艘外表普通、内里却经过特殊改造的小型商用飞船，悄然离开了启明星，驶向了那片充满未知与危险的南国星域。
埃文站在皇宫最高的露台上，目送着那艘小小的飞船化作星点，消失在浩瀚的宇宙中。初春的风还带着寒意，吹动他墨色的短发和略显单薄的衣袍。他脸色依旧苍白，但脊背挺得笔直，如同永不弯曲的青松。他的手紧紧握着栏杆，指节泛白。
他的女皇去往了险境，而他，必须在这里，为她铸就最坚实的后盾。
国内暗流，即将因女王的暂时离去而涌动。而南国之行，一场始于误会、充满张力与危险的交锋，也即将拉开序幕。