景和四年二月十三，未时刚过，江宁城西门外已是人声鼎沸，旌旗招展。得知剿匪大军今日凯旋，无数百姓扶老携幼，翘首以盼。当效勇军那略显疲惫却队列整齐、旌旗招展的身影出现在官道尽头时，人群中顿时爆发出震天的欢呼声！
“官军回来了！” “剿匪成功了！” “看！那是韩将军！” “还有林参军！那个就是林家二公子，听说就是他献计断了山匪的水源！”
欢呼声、议论声如同潮水般涌来。军队最前方，韩韬一身锃亮铠甲，骑在高头大马上，面容肃穆，向道路两旁的百姓微微颔首，尽显大将风范。而在他身侧稍后位置，身着参军服饰、面容清俊却难掩风霜之色的林砚，同样吸引了无数目光。那些目光中，充满了好奇、敬佩，甚至还有一丝敬畏。短短半月，这位昔日以诗酒闻名的林家二公子，已在江宁百姓心中留下了截然不同的印象。
林砚身后，是同样骑马跟随的赵虎与林远。赵虎依旧沉默如山，但挺直的脊梁和锐利的眼神，让人不敢小觑。林远则努力维持着镇定，但微微颤抖的手和眼中闪烁的激动光芒，暴露了他内心的不平静。这是他第一次经历如此阵仗，也是他第一次，真正感受到为家族复仇、追随兄长脚步所带来的荣光。
刘知府早已率领府衙一众属官，在城门外搭建的简易彩棚前等候。见到韩韬、林砚等人下马，他立刻满面春风地迎上前，拱手笑道：“韩将军！林参军！诸位将士辛苦了！本官代表江宁百姓，多谢诸位荡平匪寇，还我江宁太平！”
一番官样文章后，盛大的凯旋仪式开始。军队在万千百姓的夹道欢迎中，穿街过巷，返回城西效勇军大营安置。所过之处，欢呼不绝于耳。
当晚，知府衙门内张灯结彩，大摆庆功宴席。江宁城内有头有脸的官员、士绅、商贾几乎悉数到场，觥筹交错，笑语喧哗，一派喜庆景象。
韩韬自然是宴会的焦点，不断有人上前敬酒，称赞他用兵如神。韩韬虽心中受用，却并未独占其功，几次在公开场合，指着坐在稍次席位上的林砚，对众人道：“此番剿匪，若非林参军屡献奇谋，识破奸计，我军岂能如此顺利？林参军年纪虽轻，却智计百出，实乃我效勇军之福，江宁之幸！”
这番话，经由韩韬之口说出，分量自是不同。之前对林砚还存有几分轻视或怀疑的官员士绅，此刻纷纷改变了态度，看向林砚的目光充满了热络与结交之意。不断有人过来向林砚敬酒，言辞间极尽恭维。
林砚从容应对，举止得体，既不显得过分谦卑，也不露骄矜之色。他心中明白，这些赞誉多半是冲着这场胜利以及韩韬和张老的面子而来。真正的考验，或许还在后面。
高家也派人送来了贺礼，高腾本人却称病未至。苏明倒是亲自来了，看着这位如今声名鹊起的女婿，眼神复杂，既有欣慰，也有一丝不易察觉的审慎。
宴至中途，林砚借故暂离喧闹的大厅，走到廊下透气。夜风微凉，吹散了几分酒意。不久，刘知府也悄然跟了出来。
“林公子。”刘知府的笑容在灯笼光下显得格外亲和，“今日真是我江宁一大盛事啊！公子年少有为，智勇双全，未来不可限量！”
“府尊大人过奖了，此乃将士用命，韩将军指挥有方，晚辈不敢居功。”林砚谦逊道。
刘知府摆摆手，压低声音道：“公子不必过谦。对了，前日张老大人离京前，特意嘱托本官转告公子。”
林砚神色一正：“张老有何吩咐？”
“张老大人言道，他已将管家张福留在江宁宅中。公子回江宁后，可先将家中事务安排妥当。若决定上京，去寻张福即可，一切自有安排。”刘知府将张崇的原话转达，语气中带着几分羡慕。能得致仕宰相如此看重并亲自安排，这份殊荣，江宁城内能有几人？
林砚心中一定，张老果然信人。他躬身道：“多谢府尊大人转达，晚辈记下了。”
“公子打算何时动身？”刘知府试探着问。
“家中尚有些琐事需处理，待安排妥当，便即启程。”林砚并未给出确切日期。
刘知府点点头，又寒暄几句，便返回了宴席。
庆功宴直至亥时方散。林砚带着一身淡淡的酒气，与赵虎、林远一同回到阔别半月有余的林府。
府门依旧挂着白幡，与城中的喜庆格格不入，提醒着众人不久前发生的那场惨剧。但府内仆役见到林砚归来，脸上都露出了真切的笑容与如释重负的神情。不知不觉间，这位二少爷已然成了林府新的主心骨。
林瑾早已在正厅等候，见到弟弟安然归来，虽面容憔悴，眼神却愈发沉稳锐利，他上前重重拍了拍林砚的肩膀，千言万语化作一句：“回来就好！”
屏退左右，兄弟二人在书房坐下，赵虎与林远也在一旁。
林砚将剿匪的经过，尤其是最后伏击、审讯以及那个“沈大人”的线索，详细告知了林瑾。当听到林远亲手射杀蒋魁时，林瑾眼中闪过一丝痛快的厉色。
“如此说来，幕后黑手，竟可能与那杭州沈文远，乃至京中的沈氏有关？”林瑾眉头紧锁，面色凝重。牵扯到京城权贵，这远远超出了一般商战乃至仇杀的范畴。
“目前只是猜测，但可能性极大。”林砚沉声道，“贡布之争，他们便手段尽出，欲置我林家于死地。眼见商业上未能如愿，便悍然动用此等血腥手段……其心可诛！”
他抬起头，目光坚定地看着林瑾：“大哥，此仇不共戴天，幕后元凶必须揪出！而且，经此一事，江宁已非安全之地。张老邀我入京，于公于私，我都必须前往。”
林瑾沉默良久，书房内只剩下灯花噼啪的轻响。他深知弟弟所言在理，林家已无法置身事外，唯有主动出击，方能搏得一线生机。他长长叹了口气，语气中带着不舍与担忧：“京城水深，权贵如云，不比江宁……你，务必万事小心。”
“大哥放心。”林砚语气沉稳，“我有分寸。家中，便托付给大哥了。婉儿和月儿，还有母亲，都需大哥照看。”
“家里有我，你无需挂念。”林瑾重重点头，“打算何时动身？”
“尽快。”林砚眼中寒光一闪，“我先去拜访一下张老留下的管家，了解京中情况。随后……至于杭州的那位沈大掌柜，大哥日后还是尽量先不招惹，待他日京城沈大人失势，杭州沈家便不足为惧。”
兄弟二人又商议了些家族生意和安排的具体细节。夜渐深，林府内外一片寂静，但所有人都明白，一场新的、或许更加凶险的征程，即将开始。林砚站在窗前，望着夜空中稀疏的星辰，目光仿佛已穿透重重夜幕，投向了那座遥远而神秘的帝都。复仇之路，才刚刚启程。