小沛的城墙在刘备、关羽、张飞的督饬下日渐坚固，流民渐次归附，荒田复垦，竟显出一派难得的生机。然而，郯城州牧府内，却是另一番景象。陶谦的病榻前，药气弥漫，熏香也掩不住那股沉疴的腐朽气息。这位曾三让徐州的老州牧，此刻形容枯槁，气息奄奄。
糜竺、陈登侍立榻前，面色凝重。陶谦浑浊的目光扫过他们，喘息着：“曹兵虽退……然吕布……反复……来春……必复来……徐州……危矣……”他艰难地抬起手指，指向糜竺，“子仲……前番……玄德……不肯受……今……吾命不久矣……可……可再以州事……相托……”
糜竺心中了然，俯身低语：“府君安心。玄德公仁德信义，乃徐州唯一可托之人。竺必当竭尽全力，辅佐明公，保境安民。”陈登亦肃然点头。
陶谦眼中闪过一丝微弱的光，仿佛了却一桩天大的心事，艰难地吐出几个字：“善……善事之……”随即，他仿佛用尽最后力气，嘶声道：“速……请玄德……”
当刘备带着关张，匆匆踏入这弥漫着死亡气息的卧房时，陶谦已是强弩之末。刘备问安毕，陶谦枯瘦的手死死抓住刘备的衣袖，浑浊的老泪滑落：“玄德公……请公来……非为他事……老夫……病入膏肓……朝夕难保……万望……万望明公……念在……汉室城池……徐州百万生灵……受取……徐州牌印……老夫……死亦瞑目……”字字泣血，其情至哀。
刘备悲从中来，亦是泪下：“使君何出此言！君有二子，商与应，正当盛年，何不传之？”
陶谦剧烈地咳嗽起来，脸上泛起不正常的潮红，断断续续道：“长子商……庸碌……次子应……文弱……皆……不堪重任……老夫死后……望公……教诲……切勿……令掌州事……”他挣扎着，指向侍立一旁的糜竺，“某……举一人……可为公辅……北海孙乾……孙公佑……忠义干才……可使为从事……”最后，他死死盯着糜竺，用尽最后力气嘱托：“刘公……当世人杰……汝……当善事之……”言罢，手指心口，瞪大双眼，气绝而亡！一代州牧，就此溘然长逝。
州牧府内顿时哭声震天。哀痛过后，州府长史捧起那方象征着徐州最高权力的印绶，恭恭敬敬送到刘备面前。刘备看着那冰冷的印绶，仿佛看着一块烙铁，连退数步，坚决推辞：“备何德何能？此事断不可行！”
僵持之际，糜竺上前一步，声音沉稳有力，带着不容置疑的份量：“玄德公！府君遗命，言犹在耳！此非私相授受，乃以徐州百万生灵托付于公！公若再辞，置府君遗愿于何地？置徐州百姓于何地？更令府君在天之灵，何以瞑目？”他目光扫过厅中众僚属，“诸位同僚，陶府君遗命，可曾听清？”
“听清了！”陈登率先应和，孙乾亦肃然点头，其余官员面面相觑，最终在糜竺、陈登的威望下，纷纷躬身：“请玄德公以大局为重，领徐州牧！”
刘备面露极度痛苦挣扎之色，依旧推辞。然而，次日清晨，一幕震撼的景象出现了！不知何人组织，城中商铺纷纷休市，无数徐州百姓扶老携幼，自发涌到州牧府前，黑压压跪倒一片，哭声震天动地：
“刘使君！求您领了徐州吧！”
“曹贼再来，我们可怎么活啊！”
“只有使君您能救我们啊！”
“使君不领徐州，我等情愿跪死在此！”
悲声动地，情真意切。关、张二将亦被此情此景深深触动，关羽沉声道：“兄长，民心如此，天命可知！”张飞更是急得直跺脚：“大哥！你再推辞，俺老张替百姓们跪下了！”万般无奈之下，面对涕泗横流的百姓和陶谦临终的殷殷嘱托，刘备终于长叹一声，眼含热泪：“备……何德何能，受此重托？唯以死报之！”他郑重地接过了那方沉甸甸的徐州牧印绶。
权领徐州事！刘备立刻着手安排：以孙乾为治中从事，总领文书机要；糜竺为别驾从事，地位仅次于刘备，总揽钱粮民政；陈登为典农校尉，负责屯田恢复生产。同时下令小沛军马尽数移驻郯城，出榜安民，稳定人心。陶谦的丧事办得极为隆重，刘备亲率文武，白衣缟素，大设祭奠，将陶谦隆重安葬于泗水之畔，并亲笔撰写哀痛恳切的遗表，申奏朝廷。
尘埃落定，权力更迭的暗流却在悄然涌动。州牧府西侧一间僻静的厢房内，气氛低沉压抑。陶商、陶应兄弟二人披麻戴孝，相对枯坐，脸上满是茫然与悲戚，更有一丝被父亲临终遗言彻底否定的失落与不甘。父亲那句“皆不堪任”、“切勿令掌州事”，如同冰冷的刺刀，深深扎在他们心上。
房门轻启，糜兰一身素服，走了进来。他没有过多的寒暄，只是平静地看着这两位前州牧的公子。
“糜兰？你来做什么？”陶商抬起头，眼中带着戒备和一丝怨气，“来看我们兄弟的笑话吗？”
糜兰摇头，径自坐下，目光直视陶商：“大公子以为，陶使君临终之言，是轻视二位公子吗？”
陶商、陶应一愣。
“非也。”糜兰语气诚恳，“陶使君深爱二位公子，正是深知乱世之险恶，徐州乃四战之地，强敌环伺！以二位公子秉性，若强掌州牧，非但保不住徐州基业，更恐引来杀身灭门之祸！将徐州托付玄德公，实乃陶使君为保全二位公子血脉、为徐州寻一明主而忍痛做出的最明智抉择！此乃父爱之深，用心之苦！”
一番话，如醍醐灌顶，让陶商、陶应眼中的怨气稍减，泛起泪光。父亲……竟是用这种方式保护他们？
“然，”糜兰话锋一转，带着一种激励，“陶氏一门，岂能就此沉沦？大公子正当壮年，难道甘心庸碌一生，背负‘不堪任’之名？二公子饱读诗书，难道愿将满腹才华埋没于哀叹之中？”
陶商眼中闪过一丝不甘的火苗：“不甘又如何？父亲遗命，我等岂敢违逆？”
“遗命是不掌州事，非不许建功立业！”糜兰的声音带着一种蛊惑的力量，“大公子可知，北疆幽州，公孙瓒与袁绍正龙争虎斗？玄德公与公孙瓒有旧谊，徐州新定，急需稳固北方商路，结交强援！然此重任，非勇毅果敢、熟知北地之人不可担！大公子乃陶使君长子，身份贵重，若愿领一支精干商队，携我通济行资源，北赴幽州，为玄德公、为徐州打通与公孙瓒的联络，开辟商道，结交豪杰，此乃雪中送炭，亦是重振陶家门楣、证明自身价值的绝佳机会！功成之日，谁还敢言大公子‘不堪任’？”
陶商呼吸急促起来，北疆！建功立业！摆脱父亲遗言的阴影！糜兰描绘的前景，点燃了他心中沉寂的热血。“我……我能行？”
“通济行精锐护卫，北地向导，充足资金，皆由我安排。大公子只需以陶使君长公子之尊，示之以诚，交之以利！此事若成，大公子便是徐州北疆屏障的开路功臣！”糜兰斩钉截铁。
陶商猛地站起，眼中再无迷茫，只有决绝：“好！我去！何时动身？”
“待陶使君丧期满月，即可秘密启程。”糜兰点头，随即看向一旁文弱的陶应，“至于二公子……”
陶应有些紧张地抬头。
糜兰语气温和下来：“二公子孝感动天，学识渊博。陶使君一生心血，除徐州基业外，更有无数治理方略、文稿心得。此乃无价之宝，若散佚毁弃，岂不可惜？兰不才，忝为军师祭酒，兼领玄德公新委之‘行徐州典农校尉’，案牍繁重，急需一位心细如发、文笔斐然且绝对可靠之人，整理归档机密文书，兼修撰陶使君遗稿，使其嘉言懿行，流芳后世。此职虽不显赫，却关乎过往传承与未来大计，非二公子这等至诚至孝、家学渊源之人不可胜任！不知二公子可愿屈就，为兰之‘主簿’，襄理机要？”
整理父亲遗稿！襄理机要！这既全了孝道，又非虚职，更在权力核心的边缘！陶应心中那点不甘瞬间化为感激与责任，他起身，对着糜兰深深一揖，声音哽咽却坚定：“应……愿追随糜祭酒！定当竭尽所能，不负父亲，不负祭酒信任！”