曹操大军南下的压力，如同汉水汛期的浊浪拍击城垣，重重压在襄阳城头。州治内殿的药味与烛油气息缠绕在一起，顺着雕花窗棂漫溢而出，与殿外急促的脚步声交织成乱世的序曲。
刘表卧在铺着素色锦褥的楠木病榻上，颧骨凸起如嶙峋山石，原本润泽的面颊此刻只剩一层枯槁的皮肉，呼吸间带着破风箱般的喘息。他虽阖着眼，殿内每一丝动静却都清晰入耳 —— 西阶下蔡瑁腰间玉带碰撞的脆响，东廊柱后刘琦压抑的叹息，乃至殿外斥候奔过青石甬道的马蹄声，都像针般刺着他早已衰竭的心脏。
这襄阳城本是他亲手铸就的桃花源。十八年前他匹马入宜城，在蔡瑁、蒯越辅佐下迁州治于此，筑起跨汉水的新城，收纳十万流民、千余名士，让荆州成为乱世中的孤岛绿洲。
可如今，铜镜里映出的只剩满头霜雪，掌心抚过榻边冰凉的州牧印信，只觉千斤沉重。三日来，他数度在梦魇中看见曹操的旌旗漫过岘山，蔡瑁的甲胄染着自家鲜血，刘琦倒在乱军之中。此刻殿外的喧哗更甚，想来是文聘等人已至，他终于攒足力气掀开眼皮，浑浊的目光扫过跪伏的群臣，声音虚弱却带着淬火般的决绝：“传诸将入殿。”
“文聘、刘磐！”
随着内侍尖细的唱喏，两道身影应声出列，甲叶碰撞声打破了殿内的死寂。文聘身披玄甲，甲片边缘还留着早年对战袁绍时的箭痕，虎头环刀斜挎腰间，刀鞘上的铜饰已被摩挲得发亮。他年过四十，面容刚毅如凿，颔下短须缀着白霜，出列时腰身依旧挺直如松。
身后的刘磐尚不足三十，银枪斜倚肩头，枪缨在烛火下泛着红光，年轻的面庞虽带着战阵磨砺的风霜，眼神却如雏鹰般锐利。二人单膝跪地时，玄甲与青石地面相撞，发出沉闷的脆响。
“命你二人，总督北线军事。” 刘表的声音陡然拔高，随即引发一阵剧烈咳嗽，内侍急忙上前递过青瓷痰盂，却被他挥手推开。他指节因用力而发白，死死攥着榻边的锦被：“文聘为主将，驻守樊城；刘磐为副，协防新野。那樊城扼守汉水北岸，新野乃襄阳屏障，务必依托城池地利，以鹿角、拒马层层阻击，哪怕只多拖一日，也是大功！” 他望着二人，目光突然亮了些许 —— 文聘是荆州少有的忠勇宿将，刘磐乃自家侄儿，这两人是他能托付北疆的最后底气。
文聘叩首至地，玄甲上的兽首吞肩碰撞出声：“末将在樊城已备好弓弩千张，粮秣可支三月！愿以颈血护荆州北门！” 刘磐随即扬声道：“侄儿已令部下加固新野城墙，定教曹兵寸步难行！” 二人起身时，甲胄上的霜气与殿内暖气相撞，蒸腾起细微的白雾。
“黄祖！”
刘表的目光越过人群，落在角落里一位身形佝偻的老者身上。黄祖须发皆白，青色官袍上沾着些许风尘，显然是刚从江夏星夜赶回。他曾任江夏太守十余年，当年射杀孙坚的功绩早已被反复提及，虽近年屡败于江东水军，却仍是镇守东线的不二人选 —— 毕竟没人比他更恨孙氏。见黄祖上前行礼时身形微晃，刘表喉间泛起苦涩，却仍沉声道：“夏口乃汉水入江的咽喉，你需严守江夏，整顿水军。江东吕蒙、甘宁已在江面游弋，切不可让他们趁虚而入！”
黄祖猛地抬头，浑浊的眼中闪过厉色，指节攥得发白：“主公放心！江夏江面已横锁蒙冲战船十艘，弩窗隐现，甘宁那黄口小儿若敢靠近，定教他葬身鱼腹！” 他声音嘶哑，每一个字都像从齿缝中挤出来 —— 当年孙坚死在他箭下，孙策、孙权数次来攻，杀父之仇早已深入骨髓。殿内众人皆知，有这份恨意撑着，黄祖便是拼了老命，也会守住夏口。
安排完军事，刘表喘息得愈发急促，胸口剧烈起伏，仿佛要将肺腑都咳出来。内侍急忙奉上参汤，他却只沾了沾唇，目光在群臣中逡巡，最终定格在站在末位的伊籍身上。伊籍身着青衫，面容清瘦，虽官职不高，却素来以忠贞闻名，更曾暗中接济过寄身新野的刘备。刘表招了招手，示意他上前：“机伯，你过来。”
伊籍快步趋前，躬身听令。刘表示意内侍取来笔墨，挣扎着坐起身，内侍急忙在他身后垫上锦枕。他颤抖着握住狼毫，在素帛上写下数行字迹，墨汁因手腕晃动而微微晕开。“如今曹贼大军压境，荆州独木难支。” 他将信笺吹干，递给伊籍，指尖冰凉如铁，“你速带此信北上，去寻刘玄德。告诉他，荆州若失，下一个便是他。若他念及同宗之谊，便速发援兵！” 那信笺素帛染着淡淡的松烟墨香，末尾钤着荆州牧的银印，沉甸甸的分量压得伊籍掌心微沉。
“籍必不辱使命！” 伊籍双膝跪地，将信笺郑重藏入贴身锦袋，“三十日之内，定将刘皇叔的答复带回襄阳！” 他起身时，束紧了腰间的革带，目光扫过殿外，仿佛已看见北上的漫漫长路。
诸事安排妥当，刘表像是被抽干了所有力气，颓然倒回榻上，眼皮沉重得再也抬不起来。他挥了挥手，声音细若游丝：“都退下吧……” 内侍连忙上前，为他盖上锦被。
群臣默默退出，靴底踏过青石甬道，发出整齐的声响。蔡瑁走在最前，紫色官袍的袖口微微晃动，与身侧的张允交换了个隐晦的眼神 —— 张允眼中闪过一丝得意，蔡瑁却微微摇头，目光扫过远处的刘琦，嘴角勾起一抹不易察觉的冷笑。刘琦落在最后，望着病榻上气息奄奄的父亲，眼眶通红，指甲深深掐进掌心，却不敢发出半点声响。他知道，蔡氏一族早已暗中布下眼线，自己稍有异动，便会招来祸端。
与此同时，千里之外的蓟城与吴郡，也因荆州的局势而动。
蓟城的州牧府内，灯火彻夜未熄。刘备身着玄色锦袍，正站在沙盘前，指尖划过寿春的位置。案上摆着两份文书，一份是曹操出兵的檄文，墨迹未干；另一份是荆州送来的急报，边角已被手指摩挲得起皱。“曹操此举，意在一举吞并荆州啊。” 他长叹一声，转身看向立于一旁的田丰。田丰身着青衫，须发微白，手中捧着竹简，沉声道：“主公，幽州已备好粮草十万石，甲胄三千副，只待您一声令下。”
刘备点了点头，眼中闪过决绝，他走到案前，提起狼毫，在绢帛上写下 “奉诏讨逆，援救同宗” 八个大字，掷笔有声，“传我将令，全军开拔，进驻寿春！” 帐外随即响起号角声，甲胄摩擦声、马蹄声、兵器碰撞声交织在一起，传遍了整个蓟城。
江东吴郡的将军府内，气氛却截然不同。孙权身着银甲，正站在巨大的舆图前，听周瑜讲解战局。舆图用桑皮纸绘制，上面标注着江夏、夏口的位置，密密麻麻的红点代表着江东水军的布防。周瑜身着白袍，手持象牙杖，指尖点在夏口：“主公请看，夏口扼守汉水入江之处，与江陵互为犄角。黄祖虽老，却有蒙冲战船横锁江口，一时难以攻克。” 他顿了顿，目光锐利如刀，“更重要的是襄阳，刘表病重，蔡瑁、张允心怀异志，一旦刘表归天，荆州必乱。”
孙权闻言，点了点头，手指轻轻敲击着案几。他虽年仅十九，却已显露出与年龄不符的沉稳：“公瑾之意，是让吕蒙、甘宁按兵不动？”
“正是。” 周瑜躬身道，“此刻进攻，若胜，便是替曹操扫清障碍；若败，反让曹操渔翁得利。不如静观其变，待襄阳生乱，再以‘协助抗曹’之名，夺取江夏，全据长江之利。” 他眼中闪烁着志在必得的光芒，“届时，长江天堑便是我东吴的屏障！”
“好！便依公瑾之策！” 孙权猛地拍案，“传令吕蒙、甘宁，严守营寨，没有我的命令，不得擅自出战！” 帐外的侍卫应声而去，脚步声很快消失在夜色中。
而在荆州北线，叶县郊外的曹军大营已是灯火通明。曹仁身披金铠，站在辕门之上，望着南方的夜空，眼中满是轻蔑。他身旁的徐晃手持战斧，甲胄上沾着风尘 —— 二人率领三万精兵，日夜兼程，终于抵达叶县，距离新野已不足百里。
“报！” 一名斥候策马奔来，翻身下马，单膝跪地，甲胄上的尘土簌簌落下，“将军，荆州军以文聘为主将，刘磐为副，已在新野、樊城一线构筑防线，兵力约三万！新野城外已筑起鹿角，樊城汉水岸边停泊着战船十余艘！”
曹仁闻言，冷笑一声，声音如冰：“文聘虽勇，却遇主不明。刘表优柔寡断，内部派系林立，这般防线，不过是纸糊的罢了。” 他转身走下辕门，腰间的佩剑撞击甲胄，发出清脆的声响，“传令下去，明日拂晓，全军出击，进军新野！先给文聘一点颜色看看！”
夜色渐深，荆襄大地被笼罩在一片死寂之中，唯有暗流在悄然涌动。
襄阳城内，刘表的病榻前，烛火摇曳，映着他苍老的面容，气息微弱得仿佛随时都会熄灭。蔡府的密室里，蔡瑁正与张允低声商议，桌上摆着酒盏，却无人动饮，只有烛影在二人脸上明明灭灭。
新野城头，文聘正亲自巡视防线，玄甲在月光下泛着冷光。士兵们正忙着加固鹿角，火把的光芒将他们的身影拉得很长，汉水在城下静静流淌，水面倒映着点点火光。
夏口江面，江东水军的楼船巍峨如小山，帆樯如林，与江夏的蒙冲战船遥遥相对。吕蒙站在楼船甲板上，望着北岸的灯火，手中紧握着周瑜的将令，江风吹得他的战袍猎猎作响。
伊籍骑着快马，正奔驰在北上的官道上。他的身后，是越来越远的襄阳城，身前，是未知的前路。贴身的锦袋里，那封承载着荆州命运的信笺，仿佛有千斤重。
而在叶县方向，曹操的先锋部队已整装待发，马蹄声隐没在夜色中，如同巨兽的喘息。三万精兵，正准备向着新野，发起第一波冲击。
战争的阴云，已彻底笼罩了荆襄大地。各方势力都在屏息等待，等待着那个足以改变一切的契机 —— 或许是刘表咽下最后一口气，或许是北线战场的一声号角，又或许，是襄阳城内那股暗流，终于冲破堤坝的那一刻。