襄阳城，丞相行辕内的气氛比数日前更加凝重。炭火依旧噼啪作响，却驱不散那股源自权力核心的寒意。曹操面沉如水，听着程昱的回报。
“……《平准急令》已发往各郡县，三日来，共计查抄私盐囤积点十七处，斩杀为首盐枭及抗拒官差者四十三人，涉案吏员七人已下狱候审。官盐价格已按令下调，市面骚动略有平息，然民间怨言仍存，尤其对严刑峻法，颇有微词。”程昱的声音平稳，但眉宇间带着一丝不易察觉的忧虑。
曹操手指敲击着玉带，发出笃笃的轻响，目光扫向刘晔：“子扬，粮道如何？”
刘晔连忙躬身：“回丞相，已加派三千兵卒护卫粮队，并征调军中备用驮马，运力稍有恢复。然……民间征发的民夫数量，依旧不足预期，且士气低迷。长期如此，恐非良策。”
“哼，微词？低迷？”曹操冷哼一声，声音不大，却让堂下众人心头一凛，“乱世用重典！若非如此，难道要坐视粮道断绝，前线数十万将士空腹对敌吗？些许怨言，翻不了天！”
他话锋一转，看向一直沉默不语的司马懿：“仲达，追查幕后之事，可有进展？”
司马懿出列，姿态谦卑，语调平缓无波：“回丞相，据擒获之盐贩零星口供及资金流向追查，此事背后，确有一股庞大势力在操控。资金周转隐蔽，多通过荆州、扬州乃至益州的多家钱庄、商号洗白，最终指向……一个名为‘通济行’的商号。此商号背景复杂，与徐州糜氏，以及……刘备麾下重臣糜兰，关联极深。”
“通济行……糜兰！”曹操眼中厉色一闪，终于锁定了目标。“果然是他！一介商贾，安敢如此！”他并未暴怒，反而露出一丝冰冷的、带着欣赏的杀意，“以商乱政，好手段！刘备得此人之助，如虎添翼，实乃心腹大患！”
贾诩此时缓缓开口，声音沙哑如磨石：“丞相，糜兰此计，毒辣之处在于，它攻的不是城池，而是民心与根基。我军与刘备对峙于汉水，比拼的不仅是兵戈之利，更是国力与耐力。后方不稳，前线军心必受影响。刘备此乃‘疲敌’、‘扰敌’之策，意在让我等首尾难顾。”
曹操微微颔首，贾诩之言，深合他心。他站起身，在堂内缓缓踱步，玄色袍袖随着步伐微微摆动，带来无形的压迫感。
“文和所言，一语中的。”曹操停下脚步，目光锐利如鹰，扫过众谋士，“刘备、诸葛亮欲以奇谋、诡计乱我大局，殊不知，在绝对实力面前，这些伎俩，终究是旁门左道！”
他声音陡然提高，带着不容置疑的决断：“他们想疲我、扰我，我便以雷霆之势，稳扎稳打，以力破巧！”
“程昱！”
“臣在！”
“《平准急令》继续严格执行，但有阳奉阴违、执行不力者，无论何人，严惩不贷！同时，由你牵头，制定《抚民细则》，对确实困苦、受盐务影响的百姓，给予适当抚恤，粮贷、种贷皆可放宽。记住，大棒要狠，甜枣也要给！既要让他们怕，也要让他们有所盼！”
“刘晔！”
“臣在！”
“粮草转运，改为‘军屯民运结合’。加大军队自身转运比例，减少对不稳定民夫的依赖。同时，命后方（许都、邺城）加快新一批粮草集结，开辟备用粮道，以防不测！”
“司马懿！”
“臣在！”
“着你秘密组建‘靖安司’，专司清查内部，打击通济行及其他敌对势力的渗透、破坏。许你临机专断之权，凡有通敌嫌疑者，可先捕后奏！首要目标，便是斩断糜兰伸向我腹地的触手！”
“荀攸、贾诩！”
“臣在！”
“密切关注刘备、孙权动向。刘备既出此阴招，必有所图。江东方面，继续遣使安抚，可适当让步，务必使其保持中立，至少，不能在此刻与刘备联手！”
一连串的命令，如同疾风骤雨，却又条理分明，既有铁血的镇压，也有怀柔的安抚，更有深远的布局。曹操以其老辣的政治手腕和强大的掌控力，在看似被动的局面下，迅速构建起一道坚固的防线。
“诸公，”曹操最后环视众人，语气沉凝，“刘备、糜兰，乃至那诸葛亮，皆非易与之辈。此战，恐非一朝一夕可决。然，我据中原之地，拥百万之众，根基之厚，岂是偏安一隅的刘备可比？只要我等内部不乱，稳扎稳打，步步为营，耗，也能耗死他！”
他猛地一拍案几，声如金石：“传令曹仁、徐晃，前线暂取守势，深沟高垒，不与刘备争一时之短长。他要对峙，我便与他对峙！看谁先支撑不住！”
“诺！”众谋士齐声应道，心中凛然。丞相虽遇挫，但这份定力与决断，依旧让人心安。雄狮虽被毒蛇所扰，但其利爪与獠牙，依旧足以撕碎任何敢于正面对抗的敌人。
……
偃月湾，刘备大营。
糜兰很快收到了北方渠道受损、曹操强力维稳的消息。他脸上并无意外，反而对诸葛亮叹道：“曹操果然厉害。反应迅疾，手段酷烈，更兼懂得刚柔并济。如此快便稳住阵脚，看来，这‘盐业战’只能伤其皮毛，难动其根本了。”
诸葛亮羽扇轻摇，目光沉静：“曹操若如此易与，也不可能扫平北方。糜兰兄已为我军争取了宝贵时间，至少，曹仁近期内无力发动大规模进攻，我军得以从容整合内部，经略荆南。”
“只是拖延，还不够。”糜兰走到地图前，手指点在江东区域，“对江东的‘限运提价’，已初见成效。周瑜那边，军需采购成本大增，进度受阻。据报，他已在暗中另寻渠道，并加大了对荆南的渗透力度。”
诸葛亮点了点头：“周郎雄烈，必不甘受制。其对荆南之心，昭然若揭。我已命云长加强江陵防务，并致信刘琦公子，提醒他注意武陵、零陵方向，谨防江东细作与当地豪强勾结。”
就在这时，一名亲卫引着一名作商旅打扮、风尘仆仆的信使快步走入。
“主公，糜军师，诸葛先生，江夏急报！”信使单膝跪地，呈上一封火漆密信。
刘备接过，迅速拆开，脸色微微一变，随即递给诸葛亮和糜兰。
信中内容是黄忠亲笔所书，言及江东贺齐部近日在长沙郡边境频繁调动，似有不稳迹象。而长沙太守韩玄，态度暧昧，其部下杨龄与江东使者往来密切。魏延虽已入驻，但兵力有限，恐生变故。
“看来，周瑜是坐不住了。”诸葛亮放下密信，羽扇在掌心轻轻一敲，“他不敢明着撕毁盟约，便想从荆南打开缺口。韩玄此人，首鼠两端，不可倚仗。”
刘备眉头紧锁：“长沙若失，荆南门户洞开，则我侧翼危矣！是否让云长派兵增援？”
诸葛亮沉吟片刻，摇了摇头：“江陵直面襄阳曹军，云长兵力亦不宽裕。且若调兵，动静太大，易引起曹操警觉，也可能彻底激怒周瑜。”
他看向糜兰：“糜兰兄，或许，又该你的‘通济行’出面了。”
糜兰会意，眼中闪过一丝精光：“阿亮之意，是让通济行在长沙，‘帮’韩玄下定决心？”
“正是。”诸葛亮颔首，“韩玄所虑，无非是自身权位与利益。他可倒向江东，亦可倒向我等。关键在于，谁给他的利益更大，或者说，谁让他觉得更‘安全’。”
糜兰微微眯起眼睛，心中已有了盘算：“我明白了。通济行在长沙亦有根基。我可令当地管事，一方面，以重利结交韩玄及其亲信，陈说刘琦公子乃景升公正统，名正言顺，且有关羽将军在江陵为后援，背靠大树好乘凉。另一方面……”他语气转冷，“那杨龄与江东勾结的证据，也该‘适时’地让韩玄知道了。让他明白，脚下之地，并非只有江东一条路，但若选错了路，后果自负。”
刘备抚掌：“好！便依糜兰之计！三管齐下，务必将长沙，牢牢握在手中！”
计议已定，糜兰立刻转身出帐，前去安排。诸葛亮则铺开绢帛，准备给刘琦和关羽写信，协调各方行动。
刘备独自走到帐外，望着南方长沙的方向，又看了看北方襄阳，最后目光落在奔流不息的汉水上。三方势力在这荆楚大地上交织、碰撞、算计。他深知，自己实力最弱，如同行走于钢丝之上，一步踏错，便是万劫不复。
然而，他眼中并无畏惧，只有越发坚定的光芒。有孔明运筹帷幄，有糜兰保障后方，有关张赵云等万人敌的兄弟，这乱世，他刘备，定要争得一席之地！
“景升兄，你在天有灵，请看备，如何为你，守住这荆襄基业，又如何，以它为根基，光复这汉室江山！”他心中默念，拳头悄然握紧。
汉水无言，依旧东流。但两岸的军营，各方势力的暗探，以及那无形无质却无处不在的经济脉络，都在紧张地运作着，酝酿着下一轮更为激烈的风暴。曹操的稳定，刘备的进取，孙权的观望，周瑜的躁动，所有的一切，都指向一个即将被点燃的爆点——荆南。而此刻，所有人的目光，还都聚焦在长沙郡，那片看似平静，却已暗潮汹涌的土地上。