巍峨的京城城墙已然近在咫尺，甚至连城楼上巡逻兵士盔甲的反光、以及旗帜上模糊的字迹都隐约可见。官道上的车马行人愈发拥挤，排队等待入城的队伍蜿蜒如长龙，喧嚣鼎沸的人声、牲畜嘶鸣声、车轮滚动声交织成一片，充分彰显着帝都的繁华与活力。
然而，就在距离城门尚有数里之遥的一处岔路口，顾昭之的车队却并未如寻常旅人般加入那漫长的入城队伍，而是方向一拐，驶上了一条相对清静、两侧植满高大银杏树的支路。这条路通向的，是位于京郊西山脚下、隶属于皇家的一处园林别院。
此时已是午后，秋日的阳光带着暖意，透过金灿灿的银杏叶隙洒下，在青石板路面上投下斑驳摇曳的光影。车队行驶在这条幽静的路上，方才官道上的喧嚣仿佛被隔绝在了另一个世界。
“侯爷有令，今日暂歇于‘澄心苑’，明日清晨再入城。”墨砚沉稳的声音透过车壁传来，向林晚昭等人解释了行程变更的原因。
林晚昭恍然。是了，以顾昭之如今的身份和南巡归来的敏感时期，若是在众目睽睽之下，带着庞大的车队和仪仗大张旗鼓地入城，未免太过招摇，容易引来不必要的关注和非议。选择在京郊皇家别院暂歇一晚，次日清晨人流较少时低调入城，无疑是更稳妥、也更符合顾昭之那不喜欢张扬的性子的安排。
澄心苑很快便到了。这是一处典型的皇家园林，白墙黑瓦，飞檐翘角，掩映在层层叠叠的秋色山林之中。虽不及城内王府侯府那般富丽堂皇，却自有一股清幽雅致、远离尘嚣的韵味。苑内古木参天，亭台水榭错落有致，一池秋水碧波荡漾，几尾锦鲤悠闲地游弋其中，偶有落叶飘落水面，漾开圈圈涟漪。
早有得到消息的苑监带着内侍宫女在门口恭候，将顾昭之一行迎了进去。别院早已打扫得干干净净，一应物事准备齐全，虽比不得侯府的奢华，却也舒适妥帖。
林晚昭和小桃被安排在一处临近水边、名为“听荷小筑”的独立小院里。院子不大，但十分精致，推开窗户便能看见残荷听雨（虽然此时无雨，只有满池枯荷别具风韵）的景致，环境极为清静。
安顿下来后，林晚昭习惯性地想去看看小厨房在哪里，准备晚膳。引路的宫女却恭敬地告知，晚膳自有别院的御厨准备，不敢劳烦林行走。
林晚昭这才反应过来，这里是皇家别院，规矩与外面不同。她这个“御膳房行走”的名头，在这里似乎不太好使。不过她也乐得清闲，南巡最后一程，她也确实有些疲惫了，能休息一晚，尝尝别人的手艺也不错。
她便在听荷小筑里闲坐，看着窗外静谧的秋景，逗弄着……呃，雪儿已经不在了。她心里又是一阵空落，习惯性地想去摸那团毛茸茸的小东西，却摸了个空。只好悻悻地收回手，拿出那本《易牙遗意》，就着窗外透进来的天光，继续研读起来。
而与林晚昭这边的悠闲形成鲜明对比的是，在别院主殿“澄心堂”内，顾昭之却并未休息。他负手站在窗前，望着远处暮色渐起、炊烟袅袅的京城方向，面色沉静，目光却锐利如鹰。
墨砚悄无声息地走进殿内，躬身禀报：“侯爷，都已安排妥当。甲组暗哨已潜入城中，重点监视王氏府邸、吏部侍郎李府、以及光禄寺少卿周府。乙组散布在别院外围及入城官道沿线，确保明日行程无虞。丙组已接管别院内部防卫。”
他口中报出的这几个府邸，正是之前墨砚调查出的、在通州驿流言事件中推波助澜，或与王氏往来密切、对顾昭之心存怨怼的官员。顾昭之选择在入城前夜停驻别院，除了低调之外，更重要的目的，便是争取这宝贵的时间差，抢先布下暗哨，掌握主动权。
他要清楚地知道，在他踏入京城的那一刻，哪些人会在暗中窥伺，哪些人会蠢蠢欲动。他从不打无准备之仗。
“嗯。”顾昭之淡淡应了一声，指尖无意识地摩挲着腰间那枚温润的羊脂白玉平安扣，“京中近日，可还有其他异动？”
“回侯爷，据留守府中的暗线回报，陛下昨日召见了成王殿下与内阁首辅张大人，密谈近一个时辰，内容不详。另外，王氏近日频频遣人前往其娘家——永昌伯府，似有密谋。”墨砚一板一眼地汇报着，声音压得极低。
顾昭之眸光微冷。成王……永昌伯府……果然都坐不住了吗？他离京数月，京中的牛鬼蛇神，倒是活跃得很。
“知道了。让他们盯紧，有任何风吹草动，即刻来报。”顾昭之吩咐道，语气平静，却带着山雨欲来的压迫感。
“是。”墨砚领命，顿了顿，又问道，“侯爷，明日入城，是否需加派明卫？”
顾昭之沉吟片刻，摇了摇头：“不必。依旧按原定计划，轻车简从。过于戒备，反倒显得心虚。本侯倒要看看，谁敢在光天化日之下，于京城天子脚下，行那魑魅魍魉之事。”
“属下明白。”墨砚不再多言，悄然退下，如同融入了殿内渐浓的暮色之中。
顾昭之依旧站在窗前，望着窗外最后一丝天光被墨蓝的夜色吞没，别院中各处的灯笼次第亮起，在夜色中晕开一团团温暖的光晕。他的思绪，却不自觉地飘向了那个住在听荷小筑、此刻或许正对着古籍冥思苦想、或许又在琢磨什么新奇吃食的小厨娘。
回京之后，她势必会被卷入更复杂的漩涡之中。他能护她周全，却无法完全隔绝那些明枪暗箭。只希望，她那份天生的乐观与坚韧，以及那总能化险为夷、甚至将危机变成趣事的机灵劲儿，能帮助她在这座巨大的城池里，继续活得精彩。
他想起南巡路上，她举着锅铲与老鼠对峙的滑稽模样，想起她在月下说出“真心话”时亮得灼人的眼睛，想起她捧着《易牙遗意》时那如获至宝的激动……唇角不由自主地，泛起一丝连他自己都未曾察觉的、极淡极柔和的弧度。
或许，有她在身边，这京城沉闷压抑的生活，也不会那么无趣了。
夜色渐深，澄心苑万籁俱寂，只有秋虫偶尔的唧鸣和巡夜侍卫极轻的脚步声。然而，在这片宁静之下，无形的网已经撒开，暗哨的目光如同夜枭，牢牢锁定着京城中的几个目标。
明日，当晨曦再次照亮这座古老的帝都时，一场没有硝烟的战争，或许就将悄然拉开序幕。而我们的林小厨娘，在享受了最后一晚的宁静后，也将正式踏上京城的舞台，开始她新一轮的“闯关”生涯。