李大人离去后，书房内只剩下沈辞一人。他指尖轻轻敲击着桌案上的密报，目光沉得像深潭——张谦的阳奉阴违在他意料之中，可王虎勾结土匪的消息，却让局势多了几分变数。若只是官员贪腐，他尚可凭借律法与手段逐步清算，可一旦牵扯到匪患，便可能波及百姓安危，甚至让周昌明与张谦找到联手反扑的契机。
“看来得加快脚步了。”沈辞低声自语，起身走到窗边。暮色已浓，知州府的庭院里只有几盏灯笼亮着，昏黄的光线下，墙角的杂草仍显破败。他想起城西李家庄老农的哭诉，想起街上那些衣衫褴褛的乞丐，眼底的冷意又深了几分。现代职场教会他，对付敌人最有效的方式，是在对方亮出底牌前，先掐断其所有退路。
正思索间，门外传来轻叩声，老管家端着一碗热气腾腾的粥走进来，躬身道：“大人，您从午后到现在都没进食，老奴让厨房熬了些小米粥，您趁热喝吧。”
沈辞接过粥碗，暖意顺着指尖蔓延开来。他看着老管家鬓角的白发，忽然问道：“老管家在知州府待了多少年？”
“回大人，老奴从先任知州上任时就在这儿了，算下来已有八年。”老管家垂着头，声音带着几分感慨，“这八年里，州府换了三任主官，前两任要么忙着搜刮钱财，要么一味迎合上司，唯有大人您，刚到任就想着百姓的事。”
沈辞心中一动，放下粥碗问道：“那你可知，前两任知州离任时，是否留下过什么特别的东西？比如账目、书信之类。”他料想周昌明与张谦的贪腐绝非一日之事，若能找到前任留下的线索，或许能更快撕开他们的伪装。
老管家愣了愣，随即点头：“大人不提，老奴倒忘了。前两任知州离任时，都留下过一些箱子，说是‘政务结余’，被锁在东跨院的库房里。只是那库房常年上锁，钥匙在知府衙门手里，老奴也没进去过。”
“东跨院库房？”沈辞眼底闪过一丝精光。周昌明把持着库房钥匙，里面定然藏着见不得人的东西。他当即起身：“老管家，你带我去东跨院看看。”
老管家虽有疑虑，却也不敢多问，连忙引着沈辞往东跨院走。东跨院地处知州府偏僻角落，院门早已生锈，推开时发出“吱呀”的刺耳声响。院子里的杂草比别处更高，库房的木门上挂着一把大铜锁，锁芯里积满了灰尘，显然许久未曾开启。
沈辞蹲下身，仔细观察着铜锁。锁身虽旧，却没有明显的锈蚀痕迹，反而在锁孔周围有细微的划痕——这说明最近有人开过锁。他站起身，对老管家道：“你去取些工具来，设法把锁打开。”
老管家犹豫道：“大人，这锁是知府衙门的，若是擅自打开，恐怕会惹来麻烦……”
“麻烦？”沈辞冷笑，“本州查的是政务遗留问题，何来麻烦？再说，周昌明连救济银都敢贪，这库房里的东西，怕是更见不得光。你只管去取工具，出了事本州担着。”
老管家见沈辞态度坚决，便不再多言，转身去取工具。不多时，他拿着铁锤和撬棍回来，沈辞接过工具，对准铜锁用力一撬。只听“咔嗒”一声，铜锁应声而断。
推开库房大门，一股霉味扑面而来。库房内堆满了木箱，大多已经破损，里面散落着一些旧账册和文书。沈辞随手拿起一本账册翻看，里面记录的竟是前两任知州收受贿赂的明细，其中好几笔都与周昌明有关。他继续翻找，很快在一个铁盒里发现了一封密信——信是张谦写给前知州的，内容竟是商议如何虚报赋税，私分银子。
“果然如此。”沈辞将密信和账册收好，嘴角勾起一抹腹黑的笑容。有了这些证据，周昌明与张谦就算想翻案，也难如登天。他正准备离开，目光却被角落里一个不起眼的木箱吸引。这木箱比其他箱子更重，锁得也更严实，沈辞费力将其打开，里面竟是一叠叠银票，还有几锭成色极佳的金条，旁边放着一张清单，上面记录着“王虎修渠款回扣”“青溪县赋税截留”等字样。
“真是得来全不费功夫。”沈辞将银票和金条收好，心中已有了盘算。他正欲离开，却听到院门外传来脚步声，伴随着周昌明的声音：“沈大人在库房里吗？下官听闻大人在此，特意过来看看。”
沈辞眼神一凛，迅速将密信、账册和银票收好，对老管家道：“你先出去应付，就说本州在查政务，让他在外等候。”老管家连忙点头，快步走出库房。
沈辞则藏身于一堆木箱之后，透过缝隙观察着外面的动静。只见周昌明带着两个衙役走进院子，脸色阴沉地问道：“沈大人在里面做什么？这库房是知府衙门掌管的，大人为何擅自闯入？”
老管家赔着笑脸道：“周知府息怒，沈大人说要查政务遗留问题，所以才打开库房。大人正在里面查看，让您在外等候。”
“查政务？”周昌明眼神闪烁，显然是心虚了，“这库房里都是些旧东西，有什么好查的？我看沈大人是故意找茬！”他说着就要往里闯，却被老管家拦住。
就在这时，沈辞从库房里走出来，手中拿着那本记录贿赂明细的账册，语气冰冷：“周知府这么着急进来，是怕本州查到什么不该查的东西？”
周昌明看到沈辞手中的账册，脸色瞬间变得惨白，强装镇定道：“大人说笑了，下官只是担心库房里的东西被损坏，毕竟这些都是政务遗留物品。”
“政务遗留物品？”沈辞将账册扔到周昌明面前，“那你倒是说说，这账册上记录的你收受前知州贿赂的事，也是政务遗留？还有张谦与前知州私分赋税的密信，你要不要也看看？”
周昌明捡起账册，看到上面的内容，双腿一软，差点跪倒在地。他知道，沈辞已经掌握了他的罪证，若是再反抗，只会死得更惨。他连忙跪地求饶：“沈大人饶命！下官一时糊涂，才犯下这些过错，求大人再给下官一次机会！”
沈辞居高临下地看着他，语气带着几分嘲讽：“机会？本州已经给过你机会了。可你呢？不仅不收敛，反而让王虎勾结土匪，张谦阳奉阴违。你觉得，本州还会给你机会吗？”
周昌明闻言，知道自己已经彻底完了，他趴在地上，浑身发抖，说不出一句完整的话。沈辞不再看他，对赶来的李大人道：“将周昌明押入大牢，严加看管。另外，派人去青溪县，将张谦捉拿归案，就凭这密信和账册，定能定他的罪。”
“是！下官遵命！”李大人连忙让人将周昌明押走，又派人去青溪县捉拿张谦。
处理完周昌明，沈辞回到书房，将从库房里找到的证据一一整理好。他知道，解决了周昌明和张谦，只是清除了靖安州官场的一部分蛀虫，接下来还要处理王虎勾结土匪的事，以及修复水渠、补发救济粮等民生问题。
就在这时，苏清鸢走了进来，看到沈辞手中的证据，担忧地问道：“是不是出什么事了？我刚才看到衙役押着周昌明出去，脸色很难看。”
沈辞将苏清鸢搂入怀中，轻声道：“没什么大事，只是查到了周昌明和张谦贪腐的证据，已经将他们关押起来了。接下来，还要处理王虎勾结土匪的事，可能会有些危险。”
苏清鸢紧紧握住沈辞的手，眼神坚定地说道：“我不怕危险，只要能和你一起为百姓做事，再危险我也愿意陪在你身边。”
沈辞心中一暖，在苏清鸢额上轻轻一吻：“有你在，我什么都不怕。对了，明日我要亲自去城西查看水渠的情况，你在家好好休息，不要跟着去了。”
苏清鸢知道沈辞是担心她的安全，便点了点头：“好，我在家等你回来。你一定要注意安全，若是遇到危险，千万不要逞强。”
沈辞笑着点头：“放心吧，我不会拿自己的安全开玩笑的。”
次日一早，沈辞带着李大人和几个衙役前往城西查看水渠。城西的水渠早已干涸，渠堤多处塌陷，里面堆满了垃圾和淤泥。附近的农户看到沈辞来了，纷纷围上来，七嘴八舌地诉说着水渠损坏后的困境。
“大人，您可一定要修好水渠啊！再这样下去，我们的田地都要干裂了！”
“是啊大人，去年雪灾我们就没什么收成，今年要是再减产，我们可就活不下去了！”
沈辞看着百姓们期盼的眼神，心中更加坚定了修复水渠的决心。他对李大人道：“你让人立刻组织人手，清理水渠里的垃圾和淤泥，同时让人去采购修渠所需的材料，务必保证材料的质量。另外，从府库中拨款，给参与修渠的百姓发放工钱，让他们能安心干活。”
“是！下官这就去安排。”李大人连忙点头，转身去布置任务。
沈辞则继续在水渠边查看，忽然听到不远处传来一阵喧哗。他循声望去，只见一群土匪手持刀枪，正抢劫一辆运送粮食的马车。百姓们吓得纷纷躲避，土匪们则肆无忌惮地将粮食搬上自己的马车上。
“大胆土匪！光天化日之下竟敢抢劫！”沈辞怒喝一声，拔出腰间的软剑，朝着土匪冲了过去。衙役们也纷纷拔出刀，跟在沈辞身后。
土匪们没想到会遇到官差，顿时慌了神。为首的土匪头目见状，恶狠狠地说道：“兄弟们，别怕！不过是几个官差，咱们杀了他们，粮食就是咱们的了！”说着，他挥舞着大刀，朝着沈辞砍来。
沈辞早有防备，侧身躲过土匪头目的攻击，手中的软剑顺势刺出，正中土匪头目的肩膀。土匪头目惨叫一声，倒在地上。其他土匪见头目受伤，更是吓得魂飞魄散，纷纷想要逃跑。
“不许动！谁再跑，就别怪本州不客气了！”沈辞冷喝一声，衙役们连忙上前，将土匪们团团围住。很快，所有土匪都被制服。
沈辞走到土匪头目面前，用剑指着他的喉咙，语气冰冷：“说！你们是谁的人？为何在此抢劫？”
土匪头目疼得满头大汗，却依旧嘴硬：“老子是黑风寨的人，抢粮食是为了活命！你敢动老子，我们寨主不会放过你的！”
“黑风寨？”沈辞眉头一皱，他记得李大人查王虎底细时，曾提到王虎与黑风寨有勾结。看来，这些土匪就是黑风寨的人，而他们抢劫粮食，恐怕与王虎脱不了干系。
他正欲追问，却听到远处传来马蹄声。只见一队骑兵朝着这边赶来，为首的正是巡按御史的手下。骑兵首领看到沈辞，连忙翻身下马，抱拳道：“沈大人，巡按御史大人听闻靖安州出了匪患，特意派属下前来支援！”
沈辞心中一喜，巡按御史的人来得正好。他对骑兵首领道：“多谢大人支援！这些土匪是黑风寨的人，可能与王虎勾结，还请你们将他们押回州城，严加审讯，务必查出他们与王虎的关系。”
“是！属下遵命！”骑兵首领连忙让人将土匪押走。
处理完土匪，沈辞继续查看水渠。李大人已经组织好了人手，正在清理水渠里的垃圾和淤泥。沈辞走到李大人身边，问道：“材料采购得怎么样了？百姓们的工钱都发放了吗？”
“材料已经派人去采购了，都是上好的木材和石头，绝对不会再出现之前的问题。”李大人连忙回答，“百姓们的工钱也已经发放，大家都很积极，说一定要尽快修好水渠，不辜负大人的期望。”
沈辞点了点头：“好。你一定要亲自盯着修渠的进度和质量，不能有半点马虎。另外，派人去大牢提审王虎，问问他与黑风寨的关系，看看能不能从他口中套出更多线索。”
“是！下官这就去安排。”李大人恭敬地行了一礼，转身离去。
沈辞站在水渠边，看着百姓们忙碌的身影，心中充满了希望。他知道，修复水渠只是第一步，接下来还有很多事情要做。但只要能为百姓谋福祉，再苦再累，他也心甘情愿。
夕阳西下，沈辞拖着疲惫的身体回到知州府。苏清鸢早已在门口等候，看到沈辞回来，连忙上前，关切地问道：“怎么样？水渠的情况还好吗？有没有遇到危险？”
沈辞握住苏清鸢的手，笑着说道：“放心吧，一切都很顺利。水渠已经开始清理，材料也在采购中，用不了多久就能修好。只是遇到了一些黑风寨的土匪，不过已经被巡按御史的人押回州城审讯了。”
苏清鸢闻言，心中的担忧渐渐消散。她扶着沈辞走进府内，轻声道：“你累了一天了，快回房休息吧。我让厨房给你做了些你爱吃的菜，等会儿给你端过去。”
沈辞点了点头，与苏清鸢一同回房。他知道，接下来的日子会更加忙碌，但只要有苏清鸢在身边支持他，他就有足够的勇气去面对一切挑战。而靖安州的未来，也必将在他的努力下，变得更加美好。
就在沈辞以为局势逐渐稳定时，大牢里却传来了一个坏消息——王虎在狱中自尽了。沈辞得知消息后，立刻赶往大牢。只见王虎躺在地上，嘴角流着鲜血，身边放着一个空药碗。狱卒跪在地上，战战兢兢地说道：“大人，是小的失职！刚才送饭时，还好好的，没想到他竟然藏了毒药……”
沈辞看着王虎的尸体，眼底闪过一丝冷意。王虎死得太蹊跷了，显然是有人不想让他开口。他对李大人道：“立刻查！查是谁给王虎送的毒药，还有最近谁见过王虎！一定要查出幕后真凶！”
“是！下官遵命！”李大人连忙点头，转身去安排人手调查。
沈辞站在大牢里，心中暗忖：看来，靖安州的水，比他想象的还要深。而那个隐藏在幕后的黑手，也该浮出水面了。