沈辞刚踏入青溪县衙，便见主簿李修远捧着一叠公文在正厅外候着，青布袍角沾了些泥点，显然是等了许久。见他进来，李修远连忙上前，将公文递到跟前：“大人，这是昨日州府加急送来的文书，还有县内各乡上报的秋粮核验册，您得过目签字。”
沈辞接过公文，指尖触到纸张边缘的毛糙，目光扫过首行“按察使司令”的朱印，指腹下意识摩挲了两下。他抬眼看向李修远，见对方眼神闪烁，右手不自觉攥着袖口，便知这人心里藏着事。
“秋粮核验册先放着，”沈辞将公文放在案上，随手端起桌上的凉茶抿了一口，茶水温凉，恰好压下心底的躁意，“你方才在厅外踱步时，脚边的青砖被踩出了三道浅痕，想必是有话要跟我说，不妨直言。”
李修远身子一僵，抬头见沈辞正盯着自己的脚，连忙往后退了半步，垂首道：“大人明察……是昨日午后，按察使府的人来过县衙，找户房的刘典吏问话，问的是上月救济银发放的明细。刘典吏回来后脸色发白，还跟属下借了二两银子，说要去州城走一趟。”
沈辞指尖在案上轻轻敲击，发出“笃笃”的轻响。救济银的事本就与按察使脱不了干系，如今对方突然派人来查，分明是察觉了什么，想先一步堵住漏洞。他想起昨夜青衣人招认的“青溪县前任县令贪腐”，刘典吏在户房任职五年，说不定握着前任县令的把柄，按察使这是想灭口，或是逼刘典吏站队。
“刘典吏现在在哪？”沈辞问道，语气听不出喜怒。
“今早一早就出门了，说是去乡下核查粮田，”李修远声音压得更低，“但属下听他家人说，他昨晚收拾了行李，还把攒的银票都揣在了身上，像是要跑路。”
沈辞眼底闪过一丝冷意。刘典吏若是跑了，不仅少了个指证按察使的证人，还可能被按察使反过来利用，编造出“沈辞逼走下属”的流言。他起身抓起案上的软剑，对门外喊道：“赵武！”
赵武应声而入，身上的铠甲还没来得及卸下，甲片碰撞发出清脆的声响：“大人，有何吩咐？”
“你带两个人，立刻去城外的渡口和驿站，拦住刘典吏，”沈辞语速极快，目光却异常锐利，“记住，不要硬来，若是他不肯跟你们回来，就说我有关于他妻儿的消息要告诉他——他夫人上周去寺庙祈福时，不小心崴了脚，我已让人送去了药材，孩子的启蒙先生，我也帮他找好了。”
赵武一愣，随即反应过来——大人这是早料到刘典吏会跑，还提前握了他的软肋。他连忙应道：“属下明白！”转身快步走了出去。
李修远站在一旁，听得心惊肉跳。他原以为沈知州只是个刚正不阿的文官，却没想到心思如此缜密，连下属家人的动向都摸得一清二楚。他下意识地缩了缩脖子，不敢再与沈辞对视。
沈辞看了他一眼，拿起案上的州府文书，缓缓展开：“按察使让县衙在三日内重新核验救济银发放记录，还要将秋粮的三成运往州城，你怎么看？”
李修远咽了口唾沫，斟酌着说道：“大人，按察使这是故意刁难。青溪县今年夏天下了洪涝，秋粮本就减产，若是再运走三成，百姓过冬的粮食就不够了。而且救济银的记录上个月才报过州府，现在又要重核，分明是想找借口挑错。”
“挑错是假，想趁机搜查县衙才是真，”沈辞将文书扔在案上，纸页翻飞发出“哗啦”声，“他知道我手里有密信和账册，怕我藏在县衙里，所以用公文逼着我配合，好让他的人进来翻找。”
李修远脸色骤变：“那可怎么办？县衙里没有暗格，若是他们真的来搜，岂不是……”
“他们搜不到的，”沈辞嘴角勾起一抹淡笑，起身走到墙边，抬手在挂着的《青溪县舆图》上按了一下，只听“咔嗒”一声轻响，舆图后的墙面竟缓缓移开，露出一个半尺见方的暗格，里面放着一个黑漆木盒，“密信和账册都在这里，按察使的人就算把县衙翻过来，也找不到。”
李修远看得目瞪口呆，他在县衙任职三年，竟不知这墙上还有暗格。他看向沈辞的眼神里，多了几分敬畏——这位知州大人，远比他想象的要深藏不露。
沈辞将暗格合上，重新挂好舆图，转身对李修远说：“你去通知户房，按察使的人来了，就按正常流程配合他们核验，但要盯着他们，不许他们乱翻其他房间。若是他们问起我，就说我去乡下巡查灾情了，今晚才能回来。”
“属下明白！”李修远连忙应下，转身快步走了出去，脚步比来时稳了许多——有沈辞在，他心里踏实了不少。
沈辞待李修远走后，走到窗边，推开窗户。窗外的老槐树叶子被风吹得沙沙作响，阳光透过叶缝洒在地上，形成斑驳的光影。他想起昨夜青衣人说的“知州府里有按察使的眼线”，便觉得这青溪县衙，处处都是眼睛。
他转身回到案前，拿起笔，在一张纸上写了几行字，折成小方块，塞进袖口。随后，他换上一身普通的青布长衫，将软剑藏在腰间，又在脸上抹了些灰，看起来像是个寻常的商贩。
刚走出县衙后门，就见一个穿着短打的少年靠在墙角，见他出来，连忙迎上前：“大人，都安排好了。”这少年是赵武的徒弟，名叫陈六，手脚麻利，最擅长打探消息。
沈辞点头，跟着陈六往巷子里走。巷子狭窄，两侧的墙壁上爬满了藤蔓，阳光只能偶尔照进来。走了约莫半柱香的时间，陈六在一扇斑驳的木门旁停下，敲了三下门，又推了一下门环。
门“吱呀”一声开了，一个老婆婆探出头来，见是陈六，连忙让他们进去：“沈大人，您可算来了，老婆子等您半天了。”
沈辞走进院子，见院子里种着几棵青菜，墙角放着一个纺车，纺车上还缠着半卷棉纱，看起来与普通农家没什么两样。但他知道，这是他暗中安排的联络点，老婆婆是退役的老捕快的母亲，为人可靠。
“婆婆，最近州府来的人，有没有在县里打听什么？”沈辞坐在纺车旁的小凳上，声音压得很低。
老婆婆叹了口气，拿起桌上的粗瓷碗，倒了碗水递给沈辞：“前几天来了两个穿锦袍的人，在酒楼里跟王掌柜打听您的行踪，还问您有没有查过救济银的事。王掌柜没敢多说，只说您天天在县衙里处理公务，没怎么出门。”
沈辞眉头微皱。王掌柜是县城最大酒楼的老板，跟前任县令走得很近，按察使的人找他，想必是想从他嘴里套出些消息。看来按察使已经开始怀疑他，接下来的行动要更加小心。
“婆婆，您再帮我盯着点，若是有陌生人在县里打听我的消息，或是跟其他官员来往密切，立刻让陈六告诉我，”沈辞从怀里掏出一块碎银子，递给老婆婆，“这点银子您拿着，买点吃的。”
老婆婆连忙摆手：“大人，您这是干什么？老身能为您做事，是老身的福气，怎么能要您的银子？”
沈辞将银子塞进老婆婆手里，笑着说：“婆婆，这银子不是给您的，是给您孙子买糖吃的。您就收下吧，不然我心里不安。”
老婆婆见他执意要给，只好收下，眼眶有些发红：“大人，您是个好官，青溪县的百姓都盼着您能早点把那些贪官污吏都抓起来，还大家一个太平日子。”
沈辞心中一暖，点了点头：“婆婆放心，我一定会的。”
他又跟老婆婆聊了几句，叮嘱陈六多注意安全，才起身离开。刚走出巷子，就看到不远处有两个穿着青色长衫的人，正四处张望，看穿着像是按察使府的人。沈辞连忙低下头，装作买东西的样子，在路边的小摊上拿起一个陶罐，跟摊主讨价还价。
那两个青衣人走了过来，上下打量了沈辞一番，其中一个人问道：“你是哪里来的商贩？在这里做什么？”
沈辞故意装出一副胆怯的样子，连忙放下陶罐，拱手道：“小人是从邻县来的，想在县里卖点陶罐，刚到这里没多久，还没找到住的地方。”
另一个青衣人冷笑一声：“最近县里不太平，你最好少在街上晃悠，若是遇到官差盘问，老实回答，别想着耍花样。”
“是是是，小人知道了，多谢官爷提醒！”沈辞连忙点头哈腰，目送两个青衣人走远，才松了口气。他知道，按察使的人已经开始在县里巡查，接下来他要做的，就是在对方眼皮子底下，收集更多的证据。
他转身朝着县西的方向走去。县西是贫民区，住着很多受洪涝灾害影响的百姓，也是前任县令和按察使贪腐救济银的重灾区。他想从那里入手，找到更多受害者，让他们出来指证按察使及其党羽。
走了约莫一盏茶的时间，就看到一片低矮的土坯房，很多房子的屋顶还盖着茅草，有些墙壁上还留着洪水浸泡过的痕迹。几个穿着破旧衣服的孩子在路边玩耍，看到沈辞，都停下脚步，好奇地看着他。
沈辞走到一个坐在门口缝补衣服的妇人面前，拱手道：“大嫂，打扰了，我是来了解情况的，想问问你们家去年的救济银，拿到了吗？”
妇人抬起头，看到沈辞的穿着，眼神有些警惕：“你是谁？问这个干什么？”
沈辞连忙解释：“大嫂，我是来帮大家讨公道的。我知道去年的救济银，很多人家都没拿到，我想帮你们把银子要回来，还想把那些贪污银子的贪官抓起来。”
妇人愣了一下，随即眼中闪过一丝希望，但很快又黯淡下去：“小伙子，你别傻了，那些贪官都是官官相护，我们这些小老百姓，哪里斗得过他们？去年张大哥去找县衙要救济银，结果被官差打了一顿，现在还躺在床上起不来呢。”
沈辞心中一沉，问道：“大嫂，你说的张大哥，住在哪里？我想去看看他。”
妇人指了指不远处的一间土坯房：“就在那边第三间房，你去吧，不过你可要小心点，别被官差看到了。”
沈辞道谢后，朝着妇人指的方向走去。走到房门口，他轻轻敲了敲门，里面传来一个虚弱的声音：“谁啊？”
“张大哥，我是来看看你的，想跟你了解点情况。”沈辞轻声说道。
门“吱呀”一声开了，一个身材高大但面色苍白的男人站在门口，他拄着一根木棍，左腿有些跛，显然是伤还没好。他上下打量了沈辞一番，疑惑地问道：“你是谁？我不认识你。”
“张大哥，我是沈辞，青溪县的知州，”沈辞亮出腰间的令牌，“我知道你因为要救济银被官差打伤，我是来帮你的。”
张大哥看到令牌，眼中闪过一丝惊讶，随即又变得愤怒：“知州大人？你们这些当官的，还不是一伙的？去年要救济银的时候，官差说我闹事，把我打成这样，县衙里也没人管我，你现在来装什么好人？”
沈辞没有生气，反而耐心地说：“张大哥，我知道你受了委屈，之前的事我很抱歉。但我可以向你保证，我不是跟那些贪官一伙的，我是来抓他们的。我需要你的帮助，你只要告诉我，去年是谁带你去要救济银的，官差又是谁派来的，我就能帮你讨回公道，还能让其他百姓拿到应得的救济银。”
张大哥盯着沈辞的眼睛，见他眼神真诚，不像是在说谎，心中的愤怒渐渐平息了一些。他叹了口气，侧身让沈辞进来：“大人，你进来吧，外面不安全。”
沈辞走进屋里，只见屋里陈设简单，只有一张床、一张桌子和两把椅子，桌子上放着几个空碗，看起来日子过得很艰难。张大哥坐在床上，叹了口气：“大人，去年是刘典吏跟我们说，救济银被贪官贪了，让我们一起去县衙要。结果我们刚到县衙门口，就来了一群官差，把我们都打了一顿，还说我们是乱民，要抓我们坐牢。我因为反抗得厉害，被打得最狠，左腿差点废了。”
沈辞心中一动。刘典吏不仅知道救济银被贪，还敢鼓动百姓去要，看来他当时是想跟按察使作对，但后来又因为害怕，想跑路。若是能让刘典吏和张大哥一起指证按察使，证据就更充分了。
“张大哥，刘典吏现在想跑路，我已经派人去拦他了，”沈辞说，“只要他肯出来指证按察使，我就能把那些贪官都抓起来，还你们一个公道。你愿意跟我一起，指证那些贪官吗？”
张大哥眼中闪过一丝犹豫，随即变得坚定：“大人，只要能把那些贪官抓起来，让百姓拿到救济银，我就算拼了这条命，也愿意跟你一起指证他们！”
沈辞点了点头，心中涌起一股暖流。他知道，有了百姓的支持，他接下来的行动会更加顺利。他从怀里掏出那张写着字的纸，递给张大哥：“张大哥，这上面写着我的联络方式，若是你遇到什么危险，或是有其他百姓愿意出来指证贪官，就让陈六把消息传给我。”
张大哥接过纸，小心翼翼地折好，塞进怀里：“大人放心，我一定会的。”
沈辞又跟张大哥聊了几句，了解了更多关于救济银被贪的细节，才起身离开。刚走出房门，就看到陈六匆匆跑了过来，脸色有些慌张：“大人，不好了！赵武大哥在渡口拦住了刘典吏，但按察使府的人也来了，双方已经打起来了！”
沈辞心中一紧，连忙问道：“现在情况怎么样？赵武有没有受伤？”
“赵武大哥没受伤，但刘典吏被按察使府的人抓走了，”陈六喘着气说，“赵武大哥想追，但对方人多，还带着刀，他怕伤了百姓，没敢硬追，让我赶紧来告诉你。”
沈辞眼神一冷。按察使的人动作这么快，显然是早就盯着刘典吏了。若是刘典吏被他们带回州府，恐怕会被立刻灭口，之前的努力就白费了。他转身对陈六说：“你立刻去通知赵武，让他带人在去州府的路上埋伏，一定要把刘典吏救回来，若是对方反抗，格杀勿论！”
“是！”陈六应了一声，转身就跑。
沈辞则朝着渡口的方向跑去。他知道，这是一场与时间的赛跑，若是晚了一步，刘典吏就没救了。而且按察使的人敢在青溪县境内动手，说明对方已经不在乎规矩，接下来可能会对他下手。他必须尽快拿到刘典吏这个证人，才能掌握主动权。
跑过两条街，就听到远处传来兵器碰撞的声音，还有人的惨叫声。沈辞加快脚步，拔出腰间的软剑，朝着声音传来的方向跑去。他知道，一场恶战，已经不可避免。